Jake primeiro encontrou o olhar preocupado de Lucia olhando alternadamente para eles, enquanto ela estava com as mãos entrelaçadas como se estivesse rezando aos céus por um milagre. No entanto, ele não sabia se ela estava se preocupando com ele ou Asfrid.
“Q-quem ganhou?” Lucia os incitou nervosamente.
Gerulf bagunçou seu cabelo, o que a acalmou notavelmente.
“Olhe nos olhos deles. O vencedor é óbvio.” O ex-gladiador grunhiu com naturalidade.
Ulfar, esperando pacientemente sua vez, perdeu sua condescendência. Ele não tinha tirado os olhos de Jake e Asfrid desde o final do jogo. Como o Rei de Beskyr, sabia do que este tablet era capaz. Ele mesmo não tinha pretensão de derrotar aquela sacerdotisa tensa em seu parque favorito. Como temia, Asfrid admitiu a derrota alguns segundos depois.
“Eu perdi. Você passou no meu teste, ou melhor, eu falhei no seu.” Ela confessou publicamente sem demonstrar a menor emoção.
Se Jake não a tivesse visto atacando-o como uma lunática delirante naquele tablet, ele poderia ter caído nessa. Asfrid obviamente sabia o que se passava na mente de seu oponente e ela se apressou em proclamar, mais humildemente desta vez,
“Se você ainda concorda, os Eltarianos vão se juntar aos Nerds Myrtharianos.”
Jake pode ter ficado ressentido, mas ele se beneficiou muito desse “teste” neste tablet. Fosse Lucia ou Will, convencer os Eltarianos a se juntar a eles sempre foi a intenção deles. Lucia tratava essa sacerdotisa como uma espécie de tia, então ele não podia ser muito inflexível.
“Pedido aceito. Bem-vindo a bordo.” Ele sorriu amavelmente.
Quando Asfrid viu seu olhar demorado no tablet preto, adivinhou suas intenções e tomou a iniciativa de oferecê-lo a ele. Colocando-o firmemente em suas mãos, ela disse com um tom monótono,
“Pegue.”
Jake estava ansioso para estudar a tabuleta preta e verificar se era ou não um Artefato de Éter, mas primeiro precisava manter as aparências.
“Você não precisa. Este tablet provavelmente é extremamente valioso para seu pessoal.” Ele colocou um semblante de dor enquanto fingia se recusar a aceitar tal presente.
Sua atuação foi tão falsa quanto possível, mas poucos na plateia foram capazes de notar as raras falhas em suas microexpressões. Claro, isso não inclui Asfrid e Ulfar.
“Eu nunca devolvo um presente que já foi dado.” Asfrid autou também com um rosto contorcido. “Além disso, este tablet não é o único em minha posse. Eu tenho outro.”
Ela não o informou, no entanto, que os tabletes restantes pertencentes ao seu povo eram muito mais comuns. Era possível jogar com eles, mas o tamanho do mapa simulado, a IA dos NPCs dentro e o fluxo de tempo eram muito mais limitados.
Este tablet preto também tinha outras funções muito mais importantes. Ela não mentiu quando disse que era apenas uma duplicata do original, mas o que não disse foi que seu ancestral Eltar havia feito este tablet ele mesmo.
Em sua reação de coração partido, Jake não insistiu e guardou o tablet. Ele teria muito tempo para estudá-lo mais tarde. Também não era um monstro egoísta.
“Vamos apenas dizer que estou pegando emprestado por enquanto. Se algum de vocês precisar, pode vir até mim. Vou colocá-lo no Depósito da Facção. Asfrid, faça-me uma lista de pessoas que tem permissão para pegá-lo quando puder.”
A sacerdotisa relaxou visivelmente depois de ouvir sua proposta. Este tablet era muito importante para ela e para os outros Eltarianos.
“Espero me vingar de você um dia desses.” Ela brincou com um humor muito melhor. “Esse jogo, para dizer o mínimo, foi esclarecedor…”
“Certo.” Jake aceitou o desafio. “Mas vai ter que esperar um pouco.”
Naquele momento, seus olhos frios focaram em Ulfar, que não havia falado uma palavra desde a derrota oficial de Asfrid.
“Então, como o Rei de Beskyr planeja me testar? Um jogo? Eu não tenho certeza se esse é o seu estilo. Se for um jogo de azar, eu recuso.”
Ulfar abriu os braços casualmente e riu valentemente.
“Não sou como aqueles Eltarianos intelectuais. É um erro pensar que, por termos sorte, nos entregamos ao jogo e às apostas. Adoramos apostar, é verdade, mas gostamos especialmente de ganhar. A sorte é apenas um meio de garantir a realização das nossas ambições.”
“Então, como vamos fazer isso?” Jake franziu a testa.
“Vamos lutar.” Ulfar soltou friamente. “Vocês guerreiros natos estão cometendo outro erro. Você acha que dependemos demais da nossa sorte e somos incapazes de lutar contra brutos como você. Deixe-me mostrar o quão errado você está.”
A carranca de Jake se aprofundou. Tim poderia de fato amaldiçoar até a morte um Jogador muito superior a ele, mas essa façanha veio à custa de sua vida. Ulfar era a elite da elite, o ápice absoluto de seu povo, mas sua sorte poderia afetar tanto a realidade?
Só havia uma maneira de descobrir.
“Eu aceito o desafio.” Jake declarou lentamente. “Onde vai acontecer a luta?”
“A arena não acabou, então vamos lutar aqui na frente de todos, ok?” Ulfar sugeriu com naturalidade, mas Jake farejou um truque. No entanto, aceitou a proposta.
“Tudo bem, não é permitido matar.” Jake esclareceu as regras. “O vencedor paga o tratamento médico do perdedor. A luta para assim que um de nós desiste ou desmaia.”
A ideia de pagar pelos cuidados do perdedor era um golpe de gênio que ele acabara de ter. Se Ulfar fosse mau o suficiente para deixá-lo com apenas uma centelha de vida nele, o custo astronômico da cura o faria se arrepender.
Ulfar não poderia recusar essas regras. Eles estavam na ilha de Jake e o escudo de energia cobria toda a ilha. Este espaço foi tratado como uma Cidade Oráculo, com Jake como o “Oráculo”. Ele poderia definir as regras aqui como quisesse.
O Rei de Beskyr nunca teve a intenção de matá-lo ou aleijá-lo por toda a vida, então aceitou as regras imediatamente. Gerulf bateu palmas e o público recuou, enquanto um grupo de Kintharianos e Eltarianos ergueu uma arena temporária elevada com os materiais à mão.
O processo levou apenas alguns minutos e uma base de rocha circular com cerca de 25 metros de diâmetro e cerca de 2 metros de altura apareceu no centro da multidão. Eles então começaram a construir algumas arquibancadas improvisadas para os espectadores. Por um breve momento, a glória passada do coliseu de seu mundo pareceu voltar à vida.
Jake montou sua ilha para isolar a arena atrás de outra camada de proteção de energia e pulou. Ulfar silenciosamente o seguiu para dentro. Por um acordo tácito, cada um caminhou até a borda da arena e se prepararam para a batalha.
Ulfar já estava usando sua armadura apertada de couro, cota de malha e placa de armadura escura, mas desta vez vestia um elmo de asas douradas que contrastava com seus longos cabelos grisalhos e armadura escura e monótona. Apenas seus profundos olhos laranja combinavam perfeitamente.
Uma espada longa sem adornos estava plantada na rocha ao lado dele, enquanto o arco branco que usava nas costas estava firmemente agarrado em seu punho direito. Vários frascos que emitiam vapores de cores duvidosas quando abertos foram então materializados por sua vez, seu conteúdo deslizou pela goela do Beskyriano enquanto ele os engolia.
Sem escrúpulos, Jake examinou os frascos vazios e mais do que algumas descrições estranhas surgiram em sua mente.
Decocção de Wight: Torna você temporariamente imortal e imune à dor. Aumenta drasticamente a força física. Efeitos colaterais: Alta probabilidade de acabar infectado e se tornar morto-vivo, se um antídoto não for consumido a tempo. Intoxicação a longo prazo se consumido com muita frequência.
Decocção Leshen: Baixa probabilidade de que o dano sofrido seja refletido de volta para o atacante. Intoxicação a longo prazo se consumida com muita frequência.
Decocção de Greywraith: Baixa probabilidade de ser imune aos efeitos nocaute, hipnose, desorientação e cegueira. Intoxicação a longo prazo se consumida com muita frequência.
As dezenas de poções que Ulfar ingeriu a seguir seguiram o mesmo padrão, conferindo habilidades mais ultrajantes do que as anteriores, mas condicionadas a uma baixa probabilidade. Qualquer uma dessas bebidas teria sido tratada como um veneno letal para ser usado como último recurso, mas o rei de Beskyr as engoliu como se fossem suco de frutas.
O problema era que a noção de probabilidade não significava nada para um beskyriano. Sua sorte provavelmente era tão alta que uma baixa probabilidade de benefício significava 100% de chance de sucesso, enquanto uma alta probabilidade de efeitos colaterais significava nenhum.
Jake nunca havia subestimado Ulfar, mas quando os efeitos drásticos dessas poções começaram a se agravar, ele começou a suar profusamente. Algumas aumentaram seus reflexos, outras sua vitalidade, força ou velocidade. Outras o tornaram invulnerável aos elementos, mas houve até um que o tornou ainda mais sortudo. Algumas dessas amostras eram mesmo mutagênicas comparáveis à essência de uma linhagem potente.
A aparência de Ulfar mostrou sinais marcantes de intoxicação e sua pele assumiu a textura rochosa de um golem, enquanto suas íris laranja ficaram vermelhas como as de um vampiro. Seu corpo dobrou de tamanho, mas sua armadura seguiu o surto de crescimento, provando que não era um artefato normal. Suas mãos dobraram de tamanho e estavam cobertas de pelo azul, enquanto suas unhas se tornaram longas garras de águia. Uma aura de puro mal jorrou de seu ser, ameaçando engolir sua consciência se sua sorte acabasse.
“Vamos ter uma boa briga, Jake.” Ulfar riu maldosamente.
