Ruby caiu como um cubo de gelo no chão com um barulho alto, enquanto Jake permaneceu estoico na mesma postura invencível e robusta. A luz ofuscante que jorrava de todo o seu ser diminuiu rapidamente, sua temperatura escaldante retornou a um nível aceitável em poucos segundos.
Suas células absorveram avidamente o excesso de calor e radiação e rapidamente voltaram à normalidade, mas em escala microscópica triplicaram de tamanho e pareciam prestes a explodir depois de serem esticadas até o limite.
Jake franziu a testa enquanto alcançava sua vitória. Estranhamente, ele não obteve a emoção e a gratificação esperadas disso. Isso significava que eles estavam quites e que ele estava desistindo de sua vingança?
Não exatamente.
A última explosão de resistência feroz de Ruby adiou o inevitável, mas seu plano permaneceu o mesmo.
‘Ela não vai ficar inconsciente por muito tempo.’ Ele reorientou sua mente em seu objetivo.
No nível deles, sua vitalidade era formidável. Quando a temperatura de seu corpo normalizasse, seu cérebro se ligaria novamente. Era um assunto diferente para sua mente, desgastada por todos aqueles Feitiços de Éter e Espirituais, mas Ruby ainda não havia atingido seus limites psíquicos. Essa perda de consciência era estritamente fisiológica.
Ao mesmo tempo, os dois aventureiros que Jake havia resgatado junto com Ruby estavam agora cobertos de bolhas purulentas e queimaduras de frio. Eles precisavam de atenção médica imediatamente e só conseguiram ficar de pé por causa da Digitalização, suas poderosas Almas e a poção que eles tomaram.
Elduin e Bhammod, que haviam se arrastado a mais de cem metros de distância e se escondido atrás de uma loja próxima para sobreviver ao confronto, mal conseguiam abrir os olhos, mas os abriram bem a tempo de ver Jake alcançar o pulso da mulher inconsciente.
De fato! Só havia uma coisa mais preciosa do que um Artefato de Éter ou uma liga líquida que Jake poderia arrancar de Ruby. E essa coisa era sua liberdade.
Jake não era um grande fã de Contratos de Escravos, mas como ele poderia obedecer voluntariamente ao Sistema Oráculo e salvar a vida de alguém que o traiu no passado e até tentou matá-lo em várias ocasiões?
Se o Sistema Oráculo pudesse lhe dar tal missão uma vez, então poderia acontecer duas vezes, e depois uma terceira vez, até que um dia Jake seria esfaqueado nas costas pela mesma pessoa ingrata que ele trabalhou tanto para salvar. Por mais aberto e tolerante que Jake pudesse ser, não era um otário para alguém sacrificar à vontade.
‘Você quer que eu a salve? Sem problema. Quer que eu seja seu guarda-costas ou sua alma gêmea? Sem problemas. Mas preciso de uma garantia.’
Essa era aproximadamente a linha de pensamento que estava passando pela mente de Jake naquele exato momento. Seu braço brilhou em uma velocidade prodigiosa em direção ao pulso da jovem distraída, contando com a exploração dessa janela estreita para forçá-la a assinar um Contrato de Escravo contra sua vontade.
Ele agiu com determinação e coragem, seu braço até gerou um estrondo supersônico quando se esticou, mas assim que seus pulsos estavam prestes a fazer contato, uma barreira de energia surgiu entre eles.
CLANG!
A barreira de pura energia branca envolvendo Ruby ficou mais brilhante enquanto Jake tentava quebrá-lo com mais força. Enquanto ele pressionava, Jake de repente sentiu um formigamento doloroso em seus dedos, depois uma dor aguda, e ele foi forçado a puxar o braço para trás.
“Um Escudo Oráculo? Deve ser a IA que assumiu.” Jake entendeu imediatamente.
Ele a viu usar isso extensivamente contra Laudar, então não ficou surpreso.
“Você não deve ter muito Éter depois dessa luta, no entanto.” Jake sorriu ironicamente.
‘Escudo Oráculo, ative.’ Jake ordenou sem hesitação.
Seu pulso tentou alcançar o de Ruby novamente e uma barreira de energia brilhante também começou a brilhar fortemente ao colidir com o idêntico da jovem. Sem sentir dor ou formigamento desta vez, Jake empurrou com força o braço para preencher os milímetros restantes de distância.
Seu pulso progrediu extremamente devagar, mas o brilho gerado pelo choque dos dois Escudos do Oráculo aumentou até ficar tão deslumbrante quanto Jake havia sido alguns segundos antes. Naquele momento, o braço de Jake ficou incapaz de se aproximar.
“Isso não está funcionando.” Jake observou rapidamente.
Os dois Escudos Oráculo estavam fazendo jus à sua reputação de indestrutibilidade. Ele esperava que, com armas iguais, sua força física lhe permitisse prevalecer, mas não foi o caso. Quanto mais força colocava nele, mais o Escudo do Oráculo respondia aumentando seus níveis de energia.
‘Agora eu só tenho que esperar que um de nós fique sem Éter, mas eu não posso esperar.’ Jake deduziu solenemente. Virando-se para os dois aventureiros sobreviventes, ele disse sem rodeios: “Estou saindo. Você quer ficar aqui ou vir comigo?”
Ao fazer essa oferta, ele usou um Feitiço Espiritual em uma tentativa de enfraquecer a mente inconsciente de Ruby e impedi-la de recuperar a consciência, mas o Escudo Oráculo fez seu trabalho bloqueando até mesmo suas flutuações espirituais.
‘Que problemático…’ Jake reclamou com uma careta terrivelmente frustrada.
De repente, ele virou a cabeça em direção à cúpula de aço hiper-resistente alguns metros atrás dele, confinando Laudar e seu pégaso, antes de virar a cabeça abruptamente novamente em direção ao portão sudoeste de Lodunvals.
‘Isso é uma merda. Um exército alienígena armado até os dentes está marchando direto em direção a Lodunvals do sul, e Laudar já destruiu metade das muralhas que eu ergui para confiná-lo.’
Jake havia parado de alimentar as ilusões com seu Éter e elas não estavam mais se consertando.
Desistindo da ideia de recrutar os dois aventureiros, Jake agarrou Ruby pela nuca como um cachorrinho recalcitrante, então proclamou sem olhar para trás:
“Estou indo embora.”
Elduin e Bhammod trocaram um olhar, surpresos com sua mudança de comportamento, mas depois de um forte aceno de compreensão eles gritaram:
“Espere por nós, iremos com você!”
Sem responder, Jake disparou no ar e com um aceno distraído de sua mão ele envolveu os dois aventureiros com sua telecinese, levando-os para o céu com ele. A barreira do som foi quebrada em um piscar de olhos e ele chegou ao local onde Trash e Jeanie o esperavam ansiosamente.
Com sua telecinesia, os pegou e voou como uma estrela cadente para o noroeste, desaparecendo nas nuvens na direção de Laudarkvik.
Milhares de metros acima, as ilusões criadas por seu Purgatório se dissiparam de uma só vez quando Jake e seu Artefato saíram do alcance e o rugido furioso de Laudar sacudiu a cidade inteira.
“Vocês dois, eu vou encontrar vocês! Enquanto isso, preparem seus pescoços!”
Jake e o resto de seu grupo, que estavam voando a uma velocidade muito além da velocidade do som, nunca ouviram sua ameaça, mas conseguiram vislumbrar o enorme exército alienígena cobrindo a planície a sudoeste de Lodunvals. De relance, ele calculou pelo menos cem mil.
Esses alienígenas não eram estranhos para ele. Durante sua segunda provação, ele já havia encontrado esta espécie humanoide: os Wengols.
Os Wengóis, naquela época, eram alienígenas de três a quatro metros de altura com dois pares de braços e um crânio em forma de cogumelo. Sua pele era marrom-avermelhada, parecia viscosa e macia como a de um polvo. Sua tecnologia era bastante avançada, e eles tinham uma constituição e inteligência muito superiores à dos humanos.
Uma análise revelou a ele a presença de vários Jogadores escondidos no meio desse enorme exército, mas isso não o preocupava mais. Ele não sabia se a bagunça que ele e Ruby tinham feito em Lodunvals havia desencadeado essa invasão ou se era apenas uma coincidência, mas não importava.
Se Jake tivesse que especular, diria que o Oráculo os havia enviado para cá quando essa invasão alienígena estava prestes a começar a adicionar um pouco de tempero à sua provação. Um dia tarde demais, se ele tivesse escolhido ir com calma e aproveitar as atrações da cidade, teria se deparado com um cerco.
Vários Wengóis emitindo auras espirituais aterrorizantes ergueram os olhos para encará-los com frieza, mas nenhum deles foi atrás deles. Elduin e Bhammod, que nunca voaram, especialmente não tão alto, ficaram horrorizados quando viram esse enorme exército.
“Minha-minha família!” Bhammod gaguejou em desespero.
Jake recusou-se a desacelerar, mas garantiu-lhe que todos os civis haviam sido teletransportados para o norte de Lodunvals e que ele não havia ferido nenhum guarda. Além de alguns aventureiros e um punhado de cavaleiros magos, as forças militares de Lodunvals ficaram praticamente ilesas.
Uma visão holográfica do exército que se aproximava também havia sido transmitida por seu Purgatório pouco antes de ser desativado. Enquanto os militares da cidade estivessem cumprindo seu dever, garantir a evacuação de civis não deveria ser muito complicado. Este foi seu último gesto de altruísmo para uma cidade que tentou matá-lo em um dia.
O que Jake não mencionou foi que as chances de sobrevivência desses soldados seriam extremamente pessimistas. Seus números não eram nem um décimo do exército Wengol e seu padrão era sem dúvida menor.
O anão não estava realmente pacificado, mas se acalmou depois de beber uma garrafa de rum. A nordeste de Lodunvals ficava a província de Kelenden, a segunda província mais fortificada do império depois da capital. Se os civis pudessem encontrar refúgio lá, estariam seguros por um tempo.
Segundos depois que eles saíram, Jake sentiu Ruby se contorcer em seu ombro e ele apertou seu aperto. As garras e os membros arpoados de Ruby tentaram espetar seu torso novamente, mas contra seu Escudo Oráculo ela estava completamente indefesa.
Ela tentou se livrar dele, mas logo percebeu que sua força física não era páreo para ele.
Minuto a minuto, Jake engoliu os quilômetros e Ruby continuou queimando seu Éter para alimentar seu Escudo Oráculo. Quando uma cidade sombria e caótica saído de uma fantasia steampunk surgiu no horizonte, o Escudo Oráculo de Ruby se apagou, não por causa de uma sobrecarga, mas porque ela finalmente ficou sem Éter.
Seu destino estava agora na palma de sua mão.
