Como Laudarkvik é estruturado como um bolo de casamento, o restante da jornada se tornou uma longa subida. Para ir de um platô ao outro, os pedestres podiam subir escadas íngremes com mais de quinhentos degraus ou pegar os espaçosos elevadores destinados a veículos e preguiçosos.
Os elevadores não eram gratuitos, como que para deixar claro para os plebeus comuns que o luxo do centro da cidade não era para eles. Além disso, fosse um elevador ou uma escada, uma nova muralha da cidade, portas levadiças e esquadrões de guardas protegiam todas as entradas e saídas. Adicionando a altura de cada planalto, esta cidade era uma fortaleza natural.
Pelo menos na superfície.
Aqui e ali, Jake notou com sua visão aguçada marcas suspeitas no lado do penhasco sugerindo que a base de Laudarkvik era inicialmente uma única montanha de cerca de 2500m de altura que havia sido progressivamente esculpida pela mão do homem para formar este bolo de casamento rochoso.
Após o primeiro posto de controle e uma longa escada branca, Jake e seu grupo chegaram ao segundo platô que formalmente marcava sua entrada no Centro da Cidade. Aqui, não há mais indigentes deprimidos e anêmicos, mas também não há pessoas de classe alta. De acordo com Bhammod, os visitantes, comerciantes intermitentes e raças diurnas residiam principalmente neste nível.
Os prédios e as casas ainda estavam amontoados, mas eram feitos de pedra e tijolos limpos, tinham uma ou duas janelas de vidro e eram devidamente isolados. Os humanos, elfos, anões e outras espécies menos comuns andando por essas ruas estavam vestidos decentemente e não pareciam sobrecarregados.
Jake e Ruby notaram, no entanto, que a maioria desses habitantes tinha cicatrizes físicas, algumas delas recentes. Marcas de mordida que mal cicatrizaram não eram incomuns, e muitas pessoas estavam sem partes de seus dedos ou membros. Essas pessoas eram muitas vezes muito mais velhas que as outras, mas também tinham empregos melhores, como se esse fosse o preço a pagar por poder prosperar aqui em paz.
‘Bem, pelo menos o miasma está ficando mais fino.’ Jake comentou enquanto calmamente examinava o lugar com sua Visão Myrthariana.
Menos miasma, significava menos negatividade e uma probabilidade muito menor de espíritos malignos ou demônios emergirem. Havia alguns fantasmas, mas eles se contentavam em pregar peças bem-humoradas ou assustar os transeuntes. Além de levantar saias e vestidos, eles eram inofensivos. Os moradores os chamavam de aparições.
O segundo posto de verificação provou ser mais meticuloso e Jake conheceu seu primeiro Vampiro de Quanoth. Na verdade, ele sentiu mais do que viu. O ser noturno estava pendurado de cabeça para baixo sob o arco onde ficava o posto de controle. Envolto em sua capa preta e profundamente adormecido, o vampiro não lhes deu um único olhar até que foi forçosamente acordado por um de seus colegas quando eles também se viram estupefatos com as informações sobre Jake e Ruby.
Mesmo assim, o indivíduo apenas acenou com a cabeça sem abrir os olhos, mas quando agitou uma manga sob sua capa, um bando de pequenos morcegos voou para fora dela, correndo em direção a um dos castelos perto do topo de Laudarkvik.
Do terceiro platô, Jake e seus companheiros entraram formalmente no opulento e aristocrático centro da cidade. Eles já estavam a mais de 800 metros acima do solo e desfrutavam de uma vista deslumbrante dos planaltos inferiores.
As ruas estavam menos cheias e todos aqui estavam vestidos luxuosamente enquanto as mulheres estavam adornadas com muitas joias. Seus penteados e maquiagem eram sofisticados e atraentes, e várias fragrâncias frequentemente faziam cócegas em suas narinas.
Nesse nível, as residências menores eram espaçosas vilas de dois andares com jardins bem cuidados, enquanto as maiores se equiparavam às melhores mansões. Foi neste planalto que as várias Guildas eram localizadas e Jake ficou chocado ao saber que o edifício da Guilda dos Aventureiros era praticamente idêntico ao de Lodunvals.
Surpreendentemente, mesmo neste bairro rico, Jake e Ruby encontraram muitas vítimas cidadãs com novas cicatrizes. Membros amputados eram uma raridade e não havia mais miasmas, mas havia uma proporção de pessoas mordidas comparável à Cidade Exterior.
‘Parece que os vampiros têm um paladar mais exigente do que as outras raças.’ Jake zombou interiormente ao notar que a grande maioria de suas vítimas eram homens e mulheres jovens e bonitos.
Esses homens e mulheres arrogantes, presunçosos e ricos nem sequer tentaram esconder a evidência de suas mordidas, preferindo exibir suas cicatrizes na garganta ou no pulso com orgulho como se fossem uma tatuagem extravagante.
Jake balançou a cabeça quando viu isso. Esses jovens provavelmente sofreram uma lavagem cerebral completa de seu agressor para se comportar assim. De qualquer forma, isso não o preocupava.
O terceiro posto de controle que barrava o acesso ao quarto platô era ainda mais rigoroso, mas quando explicaram por que tinham vindo, o enorme Alghoul que supervisionava o posto de controle os deixou passar. A menos que tivessem permissão especial, juntar-se ou mudar de facção era a única maneira legal de avançar para o próximo platô.
Este Alghoul foi uma evolução de Ghoul bastante rara caracterizada por alta inteligência, habilidades de luta excepcionais e regeneração. Suas presas, espinhos e garras eram venenosas e um arranhão era suficiente para causar a morte. Em troca, esses monstros eram canibais e sua fome era notoriamente difícil de manter sob controle, mas podiam sobreviver com uma dieta comum de carne, ao contrário dos Wendigos.
Em termos de aparência, o Alghoul que verificava suas identidades era um homem idoso com cabelos descoloridos, mas o tecido de seu fraque preto ocasionalmente se esticava como se algo estivesse tentando sair. Cada vez que isso acontecia, seus olhos vermelhos brilhavam e ele babava sobre seus músculos com uma obsessão ligeiramente excessiva…
Quando seu olhar demorou um pouco demais sobre os braços brancos de Ruby, ela bufou alto e soltou uma sugestão de intenção assassina. O Alghoul então lentamente retirou seu olhar, mas nunca parou de sorrir. Cada um de seus dentes era como uma longa, afiada e cartilaginosa espinha de peixe e sua boca tinha várias centenas deles por fileira.
Quando passaram pelo posto de controle e o assustador Alghoul ficou bem atrás deles, Trash finalmente recuperou o fôlego.
“Droga, isso foi a coisa mais aterrorizante que eu já experimentei. Eu realmente pensei que ia tentar nos comer.” O garoto exclamou enquanto apertava a mão sobre o coração acelerado.
“Erk! Se você estivesse sozinho, já estaria assando em um espeto enfiado no fundo do seu rabo.” Bhammod riu alto enquanto lhe dava um tapa forte nas costas que quase o fez morder a língua.
“Sim, eu acho que sim.” O elfo entrou na conversa com um sorriso malicioso. “Ele teria dito a você que algo estava errado com sua identificação e gentilmente o teria convidado a entrar na torre para investigar mais… Na melhor das hipóteses, você teria saído com um dedo ou dois faltando.”
“É por isso que nenhum mercador visita Laudarkvik sem escolta.” Jeanie sorriu, sua cabeça saiu momentaneamente do bolso de Jake.
O anão escureceu ao atender a declaração da pequena fada. Isso trouxe de volta memórias que ele teria esquecido.
“Isso é absolutamente verdade.” Ele admitiu tristemente alguns segundos depois. “Muitas vezes, um dos mercenários mais jovens e mais aptos será sacrificado pelo mercador, alegando que ele deve ficar para trás para lidar com o procedimento. Alguns de meus clientes escolheriam deliberadamente um aventureiro jovem, ingênuo e bonito para facilitar essas inspeções. Essa é a opinião deles sobre suborno.”
Jake podia imaginar como isso aconteceu. Ao emitir a missão, o cliente ofereceria um salário atraente o suficiente para motivar os aventureiros de Rank B e A, mas não colocaria nenhuma condição no recrutamento. Aqueles que conheciam os riscos imediatamente suspeitariam que algo estava acontecendo, mas um recém-chegado não familiarizado com os segredos veria isso como nada mais do que uma bela recompensa e uma missão de escolta como qualquer outra, ou talvez até mais fácil.
Afinal, era incomum o suficiente para ser atacado por bandidos ou qualquer outra pessoa quando o exército de escolta era de alto calibre. Com a presença de veteranos de classificação B e A, o iniciante pode até pensar que, se atacado, ele poderia simplesmente se esconder e deixar os outros mercenários mais experientes assumirem o peso do risco por ele.
Como poderiam imaginar por um segundo que haviam sido contratados especialmente por sua inutilidade e falta de experiência? Quando perceberam que tinham sido enganados e que destino os aguardava, já era tarde demais.
Quando estivessem de volta, o cliente só tinha que contá-los como baixas acidentais e desde que não excedesse uma certa cota e não acontecesse com muita frequência, ninguém investigaria o desaparecimento de algum aventureiro desconhecido. Em Quanoth, milhares já estavam morrendo todos os dias antes que a Cidade Celestial descesse, então um à mais ou menos não fazia diferença.
A escada que levava ao quarto platô era muito mais íngreme que as anteriores. O número de degraus era o mesmo, mas cada um tinha quase um metro de altura. Exausto e encharcado de suor, Trash terminou o resto da escalada pairando alguns centímetros acima do solo com a ajuda de Ruby.
Jake e os outros pensaram, incrédulos, que esta era sua maneira de se redimir, mas quando os joelhos do órfão rasparam o topo da escada um pouco perto demais, eles perceberam que cada uma de suas gentilezas era um presente envenenado.
Quando chegaram ao quarto platô a quase 5.000 pés, os joelhos de Trash estavam sangrando e suas rótulas estavam aparecendo. Se Jake não tivesse assumido sua telecinese, o adolescente provavelmente não teria mais pernas.
Jake finalmente entendeu o que ‘Anjo Caído’ queria dizer. Ser uma boa pessoa, querendo fazer o bem, mas causando mal e mal aos que estão ao seu redor.
Agora, se Ruby realmente queria fazer o bem em primeiro lugar, e não apenas quebrar os joelhos, ainda estava para ser determinado…