Alguns minutos depois que eles deixaram o Escritório dos Mutantes, a enorme porta se abriu novamente e uma jovem com cabelos vermelhos na altura dos ombros e íris caminhou sem medo pelo corredor. Ela tinha um chifre preto curto arqueado sobre o lado esquerdo de sua testa e, a cada passo, sua pesada, mas justa armadura de mitol, tilintava ruidosamente, anunciando com grande pompa sua entrada.
A conversa e o riso cessaram instantaneamente, assim que os mutantes presentes reconheceram com quem estavam lidando. Estava tão quieto que só se podia ouvir as moscas zumbindo ao redor. Um brilho avermelhado brilhou fugazmente em seus olhos e o zumbido também diminuiu.
‘Aisling, o que ela está fazendo aqui?! Ela não deveria estar participando do Conselho?’
Era isso que todos os mutantes do Escritório estavam se perguntando naquele exato momento. Aisling era a única líder dos Mutantes. Sua autoridade era incontestável e sua reputação só era igualada por sua ferocidade na batalha. Sem ela, os Mutantes teriam sido assimilados pelas outras facções, se não expulsos de Laudarkvik.
Perdida em pensamentos, a reverenciada guerreira cumprimentou a multidão distraidamente com um aceno imperceptível, então caminhou diretamente para a escada em espiral no final do corredor que levava ao seu escritório. Quando ela estava prestes a subir as escadas, sentiu algo puxando sua manga.
Virando-se, viu um grupo de crianças, todas mutantes, olhando para ela com estrelas nos olhos. A garotinha, que estava agarrada ao braço, por outro lado, tinha o mesmo cabelo e olhos vermelhos que ela, e parecia doente de preocupação.
“Irmã mais velha, está tudo bem?” A criança murmurou nervosamente.
Sem saber como responder, Aisling notou os olhares ansiosos na multidão e suspirou cansada.
“Acho que não faz sentido escondê-lo.” Ela bagunçou o cabelo ruivo da garota mecanicamente, então se dirigindo aos outros mutantes ela anunciou severamente:
“O Conselho acabou de terminar e infelizmente só tenho más notícias para lhe dar. Em primeiro lugar… Lodunvals acaba de ser exterminado pelo Protetorado de Khinchod. Pouco antes, houve um incidente com dois criminosos, mas não sabemos se os dois eventos estão relacionados. O certo é que comprometeu fortemente as defesas da cidade.”
Ao receber esta terrível notícia, todos os mutantes presentes, sem exceção, ficaram pasmos. Ainda esta manhã, eles estavam fazendo negócios como de costume com Lodunvall. Imaginar que esta cidade de mil anos a algumas centenas de quilômetros de distância deles estava agora sob controle inimigo era absolutamente assustador.
Lodunvals não era como aquelas aldeias insignificantes regularmente invadidas por hordas de monstros da Terra Selvagem. Em mil anos, a cidade foi sitiada muitas vezes, mas nunca caiu. O que acabara de acontecer foi a sentença oficial de morte da paz e o início de uma era sangrenta e sem lei da qual nenhum deles poderia escapar.
Sentindo as dúvidas e o pessimismo da multidão, Aisling esclareceu apaticamente:
“O exército inimigo contava com 300.000 Wengols e quase o mesmo número de Wurchings. Havia muitos recrutas, mas metade eram soldados profissionais. A infantaria Khinchod é superior às tropas Ret’Asian, mas de acordo com minhas fontes, Lodunvals deveria ter resistido mais tempo, pelo menos alguns dias. Afinal, eles têm Laudar Vikien e um Arque-Duque Aurae para manter a fortaleza.”
“Então o que aconteceu?” Um mutante corpulento na plateia com uma longa barba trançada perguntou impacientemente. Ele era um dos poucos que não se sentia intimidado pela jovem.
Aisling o encarou por um longo tempo, então grunhindo de repulsa ela disse:
“Laudar Vikien desertou com seu regimento particular de magos-cavaleiros. Todos os civis foram deixados à própria sorte. Os guardas abandonados, alguns clãs nobres honrados e o clero da Catedral de Aurae se sacrificaram para ganhar um pouco de tempo para evacuar os cidadãos. Eles ainda estão lutando agora, mas já perderam metade de seus homens. A arqui-diácona Fiona está atualmente lutando contra um de seus Grandes Bruxos. Se um guerreiro Rank-S mantendo um perfil discreto em Lodunvals não tivesse vindo em seu socorro, a luta teria já acabado.
“Oh meu Deus, isso é uma merda!” Um mutante deixou escapar com um suspiro horrorizado.
“O que nós vamos fazer?!” Outro entrou em pânico.
Aisling deixou a multidão digerir a notícia por um bom minuto até que o mutante barbudo anterior mais uma vez se aproximou dela com toda a seriedade,
“Você disse que havia várias notícias ruins. Quais são as outras?”
A multidão imediatamente ficou em silêncio, um ar assustador e sufocante enchendo o salão.
Aisling fechou os olhos para refletir sobre sua resposta, então respondeu gravemente:
“O Imperador ordenou Laudarkvik para retomar Lodunvals e se possível retaliar contra Khinchod. Cada facção será recompensada de acordo com seus esforços. Esta ordem não pode ser ignorada desta vez. Uma companhia de cavaleiros imperiais em grifos foi despachada aqui para supervisionar o contra-ataque. Enquanto aguardamos a chegada deles, fomos encarregados de resgatar o que resta do exército dos Lodunvals para lhes dar mais tempo.”
“Essa é a segunda má notícia. A terceira má notícia é que o Conselho votou em qual facção seria responsável por esta primeira missão de resgate. Os Humanos, Mutantes e Astrais foram votados por unanimidade pelos outros membros. A maioria dos Astrais não está apto para o combate, então o esforço de guerra recairá principalmente sobre os Humanos e nós. Em troca, recompensas generosas serão oferecidas aos participantes. Se nenhum Mutante concordar em participar, será relatado para o Imperador e seremos fortemente sancionados. Não há exigência quanto ao número de tropas, mas se a missão falhar e ficar comprovado que não usamos todos os meios à nossa disposição, seremos sancionados da mesma forma.”
“Vou partir para a frente de batalha com a vanguarda na próxima hora. Quanto a você, você tem até hoje à noite para determinar os voluntários. Tudo será claramente indicado no quadro da missão. A Guilda dos Aventureiros também prometeu recompensas generosas abertas a todos.”
Quando o discurso terminou, o clima no salão dificilmente poderia ter sido mais sombrio, e algumas das crianças mutantes estavam prestes a chorar. Lendo o medo e a relutância nos olhos daquelas pessoas que ela conhecia todos os nomes, Aisling sufocou outro suspiro, depois disse com autoridade:
“Dispensados.”
Os Mutantes, que alguns minutos antes ainda estavam brincando sobre o incidente com Jake, Carmin e a Mutante Vely, se dispersaram em sussurros, seus rostos estavam sombrios, mas vários deles calmamente amarraram suas armaduras antes de se dirigirem para o quadro da missão.
Eles tinham decidido. Por Aisling e sua facção, estavam dispostos a arriscar suas vidas.
Agora que Aisling tinha tirado o peso de suas coisas, se sentia muito mais leve e a garota que se parecia muito com ela a seguiu até seu escritório, segurando sua mão com força.
“Ei, Aisl! Você perdeu um grande momento por alguns minutos.” Sua irmã disse travessamente. “Vely foi humilhada por um novo membro após outra explosão racista!”
Aisling, que acabara de se recostar na cadeira com os pés apoiados na mesa, ergueu uma sobrancelha interrogativa.
“Oh? Ela provavelmente mereceu. Vai servir bem para ela.”
“Com certeza, ela vai lembrar, hehe…” A garota deu uma risadinha.
Ela então contou a ela o curso exato da discussão e Aisling ficou cada vez mais surpresa à medida que a história prosseguia. Isso a lembrou estranhamente de uma descrição que ela acabara de ouvir não muito tempo atrás.
‘Os culpados já estão aqui?’
Por causa dessa incerteza, a jovem decidiu desistir de seu breve momento de descanso para chegar ao fundo disso.
*****
Ao longe, sentados à mesa de uma pousada, Jake e Ruby não sabiam que seu disfarce já havia sido descoberto. Eles mais uma vez subestimaram grosseiramente a eficácia da agência de inteligência do Império.
Assim que deixaram o Escritório dos Mutantes, voltaram ao Segundo Platô para alugar quartos em uma pousada não muito pobre. Wyatt e Seren queriam recusar quando sentiram o cheiro do prédio úmido, suado e imundo, mas um olhar de Carmin os forçou a engolir seu descontentamento.
Carmin sentou-se sem hesitar no colo de Jake, envolvendo os braços em volta do pescoço para cheirar sua artéria carótida, mas ele se teletransportou para a cadeira em frente a ela e sua bunda cairam na cadeira úmida com um rangido.
“Não tem graça…”
Jake riu ironicamente. Ele não tinha esquecido como ela tentou sugar seu sangue durante a última provação. Especialmente porque a julgar pela expressão ciumenta de Wyatt, seu comportamento não era exatamente sincero. Se havia outra que parecia chateada, era Ruby, mas em nenhum momento ele considerou o pensamento de que poderia ser ciúme dirigido a Carmin.
Quem o olhava com grande interesse era Lily, a irmã mais nova de Carmin. Ela tinha lembranças traumáticas de Jake, mas sua curiosidade infantil sobre ele sempre foi genuína. Ela achou seu cheiro interessante e a aura de vitalidade e confiança que exalava dele o tempo todo era extremamente atraente para uma jovem vampira.
Seren odiou Jake com todo seu coração depois que ele a capturou e a forçou a cooperar com eles durante a última provação, mas também não disse não a um pequeno copo de seu sangue. Comparativamente, o sangue gelado de Ruby não era tão atraente para Wyatt, não importa o quão vibrante fosse.
Havia algo sobre o cheiro dela que soava falso, como um prato velho que tinha seu gosto e cheiro suspeitos abafados com muitas especiarias. Isso não significava que Ruby cheirasse mal, mas um Vampiro Progenitor confiava fortemente em seus instintos. E seus instintos lhe diziam que seria melhor beber o sangue de um goblin do que o desta mulher.
