Ele sentiu vontade de chorar, mas durou apenas um microssegundo. No momento seguinte, seus olhos rolaram para fora das órbitas e ele quase cagou nas calças de medo.
“Q-Que porra é essa?!” Jake deixou escapar, horrorizado com terror.
Fora da Tempestade de Mana, ele finalmente teve a chance de ver o que estava causando isso. A princípio, pensou que o espaço era apenas um pouco escuro e vazio, como se algumas das estrelas estivessem faltando. Então seu cérebro começou a funcionar e ele percebeu que havia um enorme obstáculo à sua frente obstruindo sua visão e ocultando um pouco do cosmos.
Por fim, sua mente confusa finalmente imaginou a coisa enorme obstruindo sua visão e o medo o atingiu.
Uma mão. Uma mão enorme. Negra como uma noite sem lua, desprovida de reflexo e substância. Dezenas de dedos do tamanho de um pequeno planeta e terminando com o mesmo gás, Mana, Éter e sopa de poeira estelar alimentava esta Supertempestade de Mana. Dela, milhares, milhões de arcos de raios tão largos quanto um arranha-céu formaram longos filamentos de luz sobre a tempestade eletromagnética, fortalecendo-a a cada segundo.
Impressionado depois de perceber essa verdade inicial surpreendente, ele voou o mais rápido que pôde para fora da ionosfera, esquivando-se da chuva de relâmpagos, e então convocou o cruzador estelar que veio com seu Purgatório e acendeu os propulsores a todo vapor, sem levar em consideração as despesas do Éter. Entre viver pobre ou morrer rico, Jake descaradamente escolheu o primeiro.
Apesar do custo, acabou por ser uma decisão sábia. Assim que ele ordenou que a nave acelerasse, ela atingiu cerca de 50% da velocidade da luz em uma fração de segundo, quase 150.000 km/s.
Se ele ainda estivesse em Quanoth, ou mesmo na atmosfera superior, o atrito das partículas teria destruído a ilusão da nave instantaneamente. Mesmo se ele estivesse pronto para restaurar a ilusão quantas vezes fossem necessárias com muito Éter, sua fortuna teria sido desperdiçada em menos de um décimo de segundo e ele teria morrido no impacto.
Felizmente, desta vez estava no vazio sideral. As forças de atrito eram zero e seu gasto de Éter não foi afetado de forma alguma além do custo de manutenção usual do Purgatório.
Na verdade, o Núcleo Solar de Éter que alimentava o Purgatório ainda estava crescendo lenta mas seguramente. Embora não fosse um Núcleo de Éter projetado para absorver Éter, seu desenvolvimento estava aumentando passivamente seus níveis de Éter e sua capacidade de aproveitá-lo.
Depois de um ano e três meses, o Purgatório agora pode produzir 1,1 bilhão de pontos de Éter por dia. A diferença não era grande, mas com o tempo seria como dia e noite.
Segundos depois de deixar o planeta com sua nave, Jake desligou os propulsores e se virou para satisfazer sua curiosidade. Seu queixo caiu no chão em um olhar e pela primeira vez em muito tempo ele sentiu frio. O calafrio que percorria sua espinha era puramente imaginário, mas diante do que acabara de ver era compreensível.
Não havia apenas uma mão, mas DUAS. Uma entidade colossal estava segurando o planeta Quanoth entre suas duas mãos como uma bola de basquete. Jake não podia ver a outra mão antes porque estava do outro lado do planeta.
Além dessas duas mãos assustadoras havia algo incompreensível, gigantesco, envolto em um cobertor estrelado que parecia ter sido arrancado do tecido do universo. Esta entidade indescritível tinha várias dezenas de milhões de quilômetros de altura, seu rosto como um oceano de escuridão onde se teria plantado seis sóis relâmpagos posicionados como o 6 de um dado para dar-lhe três pares de olhos.
Onde o véu de estrelas era mais fino no final de seus braços, podia-se vislumbrar um brilho metálico azul-escuro. Quanto à parte inferior do corpo, suas pernas eram inexistentes. O cobertor estrelado flutuou pelo vazio como um longo manto, o espaço se deformava e se fundia com ele, formando um espetáculo que excedia a lógica humana.
[I-Isso! Impossível! Não deveria estar aqui!]
Xi gaguejou em choque. O que eles tinham acabado de ver estava além de suas previsões mais loucas.
Ao perceber a turbulência de sua IA Oráculo, Jake esqueceu temporariamente seu desânimo e perguntou:
“Você sabe o que é essa coisa?”
Xi permaneceu em silêncio por um momento para organizar seus pensamentos, então, quando se acalmou, revelou com uma voz trêmula:
Jake não ficou tão surpreso quanto pensou que ficaria. Na verdade, ficou aliviado quando ouviu a resposta. Apenas um Antigo Designer poderia explicar essa abominação. A quantidade de poder contida nesta criatura estava além da compreensão.
Sem sequer fazer nada, pela mera virtude de estar ali, o espaço desmoronava em seu rastro. Se Xi tivesse dito a ele que era apenas um peão comum, teria ficado realmente pasmo.
Além disso, ele já havia conhecido um Antigo Designer durante sua Segunda Provação. Xion Zolvhur foi certamente menos impressionante, mas o fato de que todo o asteroide não era nada mais do que uma pequena porção de seu Corpo Espiritual cristalizado era igualmente impressionante.
[Você não entende. Não é um clone. É o verdadeiro. Aurae está aqui!]
Xi insistiu, vendo que ele estava fazendo pouco caso da revelação.
Jake ficou sério ao ouvir a gravidade na voz da jovem, mas mesmo assim não conseguia ver como aquilo era grande coisa. Clone ou não, ainda era um Antigo Designer como qualquer outro.
[Você ainda não entende. Esta é a Quarta Provação, não a Décima. O número de competidores da Quarta Provação no Universo Espelhado é incontável. Mesmo que eles sejam a elite da elite, uma Quanoth nunca seria suficiente para todos esses jogadores. Você entende o que quero dizer?]
Jake ficou solene dessa vez. Não havia apenas um planeta Quanoth, ele deveria saber. Isso ocorreu porque havia criaturas no Universo Espelhado que não podiam ser testadas por métodos normais. Quanoth poderia ser adequado para espécies pequenas como humanos, mas algumas centenas de metros provavelmente era o limite, mais que isso e tal alienígena quebraria o equilíbrio, removendo qualquer justiça nesta Provação.
Imagine uma fera tão grande quanto Aurae? Mesmo com um centésimo de seu tamanho, seu peso seria suficiente para interromper a órbita do planeta. Cada passo seu geraria maremotos de centenas de quilômetros de altura e terremotos poderosos o suficiente para fraturar toda a crosta terrestre.
Se tal besta existisse, não poderia ser testada por métodos convencionais. Era por isso que havia outros planetas Quanoth.
Ao contrário do que se poderia pensar, o que era realmente chocante não era que houvesse outros Quanoths, mas que o verdadeiro Aurae tivesse escolhido supervisionar sua Quarta Provação pessoalmente. Isso significava que seus clones ou subordinados de confiança estavam atualmente no comando dos outros planetas, deixando-o livre para monitorar as formigas ignorantes que eram, movimentando-se inutilmente, alheias à sua própria insignificância.
Quando Jake chegou a essa conclusão, um som estridente como uma engrenagem mal lubrificada percorreu o cosmos até ele, independentemente do vazio sideral que deveria impedir que o som se espalhasse. Olhando para cima na direção do barulho estridente, seu rosto empalideceu quando viu o enorme buraco negro e os seis sóis relâmpagos que serviam como olhos voltados em sua direção.
Uma nova onda de terror o petrificou e o oceano de escuridão de repente se separou, revelando um mundo de metal que lembrava o interior de um hangar, embora do tamanho de Marte. Ainda mais arrepiante, essa rachadura de metal se estendendo no meio dessa massa de escuridão parecia estranhamente com um sorriso…
Então a monstruosa sensação mental que acabara de passar por ele se retirou e a gigantesca entidade voltou sua atenção para o planeta Quanoth em suas mãos, alegremente desconsiderando sua existência.
[Missão paralela nº 4: Exploração Espacial: Deixe o planeta Quanoth e descubra a causa do apocalipse iminente: Missão concluída.]
Jake ficou agradavelmente surpreso com esta notificação. Para ele, eram créditos de provação gratuitos. Ele nunca teve a intenção de resolver esse enorme mistério, mas simplesmente chegar ao sol.
Essa descoberta inesperada também lhe deu uma nova visão.
Ele não estava seguro aqui no espaço, longe de Quanoth? Suas nuvens negras e a Supertempestade de Mana não o pertubariam daqui de cima. Mesmo que não pudesse alcançar a Cidade Celestial ou sua Academia Divina a tempo, ele ainda tinha essa rota de fuga para sobreviver.
[Acho que esse plano não funcionaria.]
Xi imediatamente discordou.
[Se você decidir desistir e ficar aqui até o final, sim, claro, você ficará bem, embora falhe em sua Missão Principal. Mas se você voltar para Quanoth e tentar novamente deixar o planeta em alguns meses, você realmente acha que será tão fácil assim?]
O coração de Jake afundou quando entendeu. No ritmo que Aurae estava expandindo e densificando sua Supertempestade de Mana, no dia em que cobrisse todo o planeta, Quanoth se tornaria uma prisão inquebrável.
Naquele momento, Jake elogiou sua própria clarividência por escolher visitar o sol agora e não vários meses depois. Se tivesse tentado, apenas alcançar a troposfera teria sido impossível.
Voltando a se concentrar em seu objetivo, Jake deu uma última olhada complicada na enorme entidade, esperando um dia ser capaz de se defender contra tal potência, então reiniciando os propulsores de sua nave, ele partiu para o sol.
Doze ou treze minutos depois, o cruzador estelar começou a desacelerar, antes de parar completamente alguns milhares de quilômetros acima de uma enorme esfera de plasma. Desligando o Purgatório, Jake flutuou no vazio, fechando os olhos para apreciar a carícia do sol.
“Finalmente estamos aqui. Hora de começar a trabalhar.”
