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Alguns minutos depois, Jake apareceu sozinho em um beco escuro na Cidade Exterior. Um negro gorducho com um corte de cabelo militar e um uniforme preto estava remexendo um cigarro, se distanciando enquanto olhava para as nuvens negras acima dele.
O homem usava um colete à prova de balas e equipamento anacrônico para os padrões do Império Ret’Asi, mas o que chamou a atenção de Jake foi a bandeira da Terra remendada em seu ombro direito, o que delatou sua afiliação.
“Eu não esperava encontrar um soldado da Nova Terra aqui em Quanoth.” Jake abruptamente interrompeu suas reflexões com uma voz não tão amigável. “Mas se bem me lembro, você é amigo da Ruby. Eu deveria saber que ela não foi enviada para esta provação sozinha.”
“Você está ciente de sua verdadeira natureza, Craig?”
Craig olhou-o diretamente nos olhos, sua costumeira atitude jovial desapareceu, e respondeu com um sorriso irônico:
“Se você não tivesse feito aquele discurso grandioso alguns minutos antes, eu teria achado difícil reconhecê-lo.”
Jake tinha mais uma vez lançado o feitiço de Miniaturização e atualmente parecia um homem bonito e alto com cabelos e olhos dourados prateados. Estava muito longe de seu físico volumoso e desajeitado da Segunda Provação e ainda menos de sua aparência quase divina de alguns minutos atrás.
“Isso não responde a minha pergunta.” O líder de Laudarkvik ameaçou em resposta com uma voz rouca.
“É por isso que estou aqui.” Craig suspirou enquanto apagava o cigarro com o pé para apagá-lo. “Esta provação não foi exatamente como planejado para nós. Ruby… deixou seu posto no dia em que chegamos aqui. Muitos soldados morreram. Não temos notícias. Exceto por mim e Ryo, ninguém está procurando por ela.”
Jake fingiu surpresa. Ele não gostava de Ruby, mas seus colegas não pareciam o tipo de amigos que a ajudariam a resistir à sua natureza perversa.
“E o que você está fazendo aqui se não se importa?” Ele perguntou com desdém. “Se você não consegue encontrar Ruby seguindo um Caminho Oráculo, duvido que possa prever minha localização. E mais importante, como você já sabe, Ruby e eu não estamos nos melhores termos.”
Isso foi um eufemismo. Ela o traiu, então tentou matá-lo na próxima vez que se encontraram e ele lhe deu a surra de uma vida em retaliação antes de torná-la sua escrava. Ele agora sabia muito sobre ela e não a odiava tanto quanto gostaria.
Ele entendia que ela não era totalmente responsável pelo que estava se tornando, mas por outro lado ela estava rapidamente se tornando outra pessoa, seu ódio por qualquer coisa que não fosse um Digestor crescia a cada dia.
O Contrato de Escravidão só tinha domínio sobre sua metade humana, enquanto a metade Digestora de sua alma parecia ter alguma resistência aos seus comandos. Por esta razão, não importa o quão compassivo ele fosse, Jake nunca poderia confiar nela.
“Você está certo, nenhum de nós pode localizar Ruby. Nem mesmo Alef, nosso instrutor.” Craig admitiu honestamente. “Quando a parte Digestor está no controle, ela desaparece de qualquer radar e não é mais uma variável em nenhum Caminho Oráculo.
“Enquanto isso, te encontrar não foi tão difícil. Você esquece que o Império Ret’Asi é habitado principalmente por humanos. Todos os Jogadores da Nova Terra mobilizados para esta Provação com Ruby estão espalhados por Quanoth. Mantendo o controle sobre quaisquer eventos envolvendo um poderoso nativo ou jogador e comparando-os com nossos bancos de dados, não foi difícil determinar sua identidade.”
“Você me lisonjeia…” Jake rosnou quando percebeu que eles tinham um arquivo sobre ele em seu banco de dados. Restava saber se estava atualizado.
“Mas isso ainda não me diz por que você estava procurando por mim?”
Craig riu miseravelmente,
“Um de nossos homens tem uma Linhagem da Angústia, Nightmare, uma espécie de fantasma que se alimenta de pesadelos e suas emoções negativas. Sua força fica no auge sob a escuridão e eles odeiam a luz. Ao contrário do que se possa pensar, um Nightmare pode ser um fantasma benevolente quando apenas alivia as pessoas de seus pesadelos e traumas. Um bom Nightmare pode poupar anos de psicoterapia. Eles também são espiões e mensageiros muito bons, pois seus corpos intangíveis podem se mover de um ponto de escuridão para outro muito rapidamente. Por esta razão, a União da Terra formou um regimento inteiro de Nightmares e cada equipe importante coopera com um deles.”
Craig parou por um segundo e então suspirou,
“Acontece que ele pertencia à facção de Haynt, mas quando os fantasmas se rebelaram e se juntaram aos Demônios, ele foi forçado a seguir o exemplo para evitar ser pego. Ele então se refugiou no distrito das Raças Inferiores, mas quando… explodiu… pegou fogo, a luz e as chamas tiraram sua vida…”
“Oh…” Jake deixou escapar sem jeito. Isso significava que ele era uma vítima colateral de seu confronto contra Shamash e Vhoskaud.
Craig revirou os olhos. “Ele morreu injustamente, mas nunca deixou de nos enviar seu relatório diário. Sabemos que você está aqui há muito tempo. Até sabemos que Ruby também esteve aqui em algum momento e que vocês dois se uniram.”
Jake não tentou negar. Era inútil e ele não via razão para mentir.
“Ok, Ruby veio aqui, mas ela não está mais aqui.”
“Coff…” Craig pigarreou com um olhar insistente. “Também nos chegou um boato de que ela estava obedecendo às suas ordens e não estava em posição de desobedecê-lo.”
Desta vez, o Myrthariano olhou para o Jogador revestido com uma leve intenção de matar. Este Nightmare não poderia ter acessado tais informações.
“E de onde veio esse boato?” Ele perguntou com uma voz arrepiante.
Craig engoliu em seco.
“Divindades Perdidas. É uma de seus informantes.”
“Porra!”
Jake deu um soco na parede à sua direita e o prédio de três andares que não pedia nada desmoronou como um castelo de cartas. Como a Divindades Perdidas obtiveram essa informação? Havia muitas possibilidades.
Poderia ter sido de um Demônio do Clã Thozuch, de um Bestial observando a área através dos olhos de qualquer criatura discreta como um pequeno pássaro ou roedor, ou de Elduin, Carmin e Bhammod que atualmente eram seus prisioneiros.
Pensando bem, esses últimos eram o mais provável. Vendo que Jake não ia negar, Craig deu um sorriso aliviado e finalmente perguntou em um tom quase suplicante:
“Deixe-me ver Ruby. Quero falar com ela. Nossos soldados precisam dela.”
Jake hesitou um pouco, pesando os prós e os contras, mas quando percebeu que não tinha nada melhor para fazer, concordou com seu pedido.
“Me siga.”
Para qualquer outro Jogador, encontrar Ruby teria sido um desafio sem um Nível de Oráculo suficiente, especialmente se sua parte de Digestor estivesse no comando, mas para o Mestre com quem ela havia assinado um Contrato de Escravidão era totalmente de sua alçada.
Ele se concentrou na conexão deles, um fio tênue de consciência, mas logo começou a suar quando não conseguiu encontrar ninguém. Através da Concha Espiritual, ele enviou um comando para os Nerds Myrtharianos e logo uma onda de Energia Espiritual fluiu em sua alma, bombeando sua aura para níveis sem precedentes.
Craig observou essa mudança com os olhos esbugalhados, mas vendo o rosto concentrado de Jake, ele sabia que não era o momento certo para interromper. Seu Corpo Espiritual foi momentaneamente impulsionado, seu sentido mental finalmente rompeu a névoa que nublava suas investigações e a presença de Ruby, fraca e distante, apareceu em sua mente.
“Por aqui.” Ele disparou, agarrando o soldado pela lapela de sua jaqueta.
A dupla voou pelo céu escuro muito mais rápido do que um jato de combate e logo Laudarkvik desapareceu na distância atrás deles. Eles passaram por muitas florestas, selvas e vales e Jake ficou surpreso ao saber que ele havia deixado o Império Ret’Asi.
Quanoth era um planeta vasto, mas Jake levou quase uma dúzia de horas para finalmente sentir a presença de Ruby acima de um abismo sem fundo coberto de gelo. Sem medo, ele mergulhou no abismo, seus olhos Myrtharianos brilhavam como tochas na escuridão.
Quando ele atingiu o fundo do abismo, Jake não parou e avançou em direção ao chão. Antes de cair, o chão baixou como a maré para deixá-lo passar e ele voou para o buraco. Eles voaram por mais alguns minutos, a temperatura caiu rapidamente antes de finalmente parar em frente a um palácio de gelo cujas paredes emitiam uma fumaça gelada próxima do zero absoluto.
“Ruby está aqui.” Jake declarou calmamente enquanto soltava Craig.
O homem caiu no chão de quatro e imediatamente começou a vomitar todo o conteúdo de seu estômago.
“Eu pensei que depois de todas aquelas provações, um soldado teria superado o medo de altura.”
“Oh, por favor!” Craig delirou, segurando uma mordaça. “Voo uma vez por mês desde os oito anos de idade, mas nunca, NUNCA, estive em um “avião” como este.”
“Eu não sou um avião.” Jake assobiou.
“Essa é a porra do ponto! Droga, mesmo as centrífugas que eles usavam para nos torturar para nos acostumar com as mudanças de aceleração e gravidade não eram tão violentas…”
