Assim que Craig se recuperou de seu voo e pouso anteriores, os dois homens puderam finalmente se concentrar no palácio de gelo diante deles.
Era uma magnífica estrutura cristalina com um encanto sobrenatural, mas o frio que irradiava de suas paredes constantemente arruinava aquela primeira impressão favorável. A arquitetura e os toques finais eram requintados com belas esculturas de gelo representando várias criaturas muito familiares.
“Sou eu ou essa gárgula parece um Digestor…” Craig pigarreou desconfortavelmente.
“Sim, é a cara de um Rank 4.” Jake resmungou com uma careta.
Aparentemente, desde a separação, Ruby decidiu se interessar por arte. Suas influências artísticas eram… muito visíveis.
A dupla se arrastou resolutamente em direção à entrada do palácio e, com o primeiro passo, um calafrio escaldante atravessou suas botas, subindo por seus corpos e congelando suas pernas no lugar. Jake descarregou uma rajada de calor abrasador e puxou sua bota com facilidade.
Ao mesmo tempo, Craig desenhou um Símbolo de Éter no ar com grande brio, e depois de lançá-lo em si mesmo, seu corpo ficou coberto por uma auréola de chamas que repeliu o frio intenso que já havia congelado completamente metade de seu peito. Logo o gelo derreteu e o sangue começou a fluir normalmente por seus membros doloridos.
“Você é um Eterista.” Jake comentou com assombro não fingido.
O jogador gordinho coçou a cabeça de vergonha e tossiu,
“Bem, acho que sou um. Apenas um iniciante. O exército me treinou para esse propósito porque quando criança eu não gostava de lutar e tinha talento para desenhar e memorizar, mas muitas coisas mudaram desde então…”
“Desde que você era criança?” Jake atendeu com uma sobrancelha levantada. “Você quer dizer que a União da Terra determina que tipo de Evoluído você se tornará em seu lugar?”
Agora foi a vez de Craig estremecer.
“Sim e não. Após a Falsa Guerra Mundial em 2084, o governo da Terra foi unificado e eles criaram o programa Prodígios que você pode ter ouvido falar indiretamente. O jogo virtual Mundos de Provação deveria selecionar talentos excepcionais que seriam preparados para o próxima geração de super-soldados, de preferência leais à União da Terra.”
“Em 2089 eu tinha 8 anos e meu 219º lugar no ranking mundial me fez perceber cedo e eles fizeram uma oferta ao orfanato onde eu morava que eles não podiam recusar. Oficialmente, eu cresci sob a guarda do estado com outros prodígios selecionados como eu. Alguns foram recrutados do Mundos de Provação, outros eram filhos de generais e políticos influentes. Havia também alguns filhos de bilionários. O programa é chamado de Prodígios, mas apenas um pouco mais da metade realmente se encaixa nessa definição.”
“Fomos levados para uma base militar secreta em algum lugar da Antártida e submetidos a testes adicionais, incluindo QI, habilidades físicas, artísticas, criativas, psicológicas e assim por diante. Em seus registros, sou um gênio tipo A, alto quociente intelectual e emocional, memória fotográfica e sensório-motora, perfeita coordenação olho-mão e excelente destreza. Basicamente, posso desenhar qualquer coisa que vejo e posso imitar facilmente uma técnica ou movimento.”
“Isso não soa muito ruim.” Jake disse enquanto começava a avançar em direção ao palácio novamente.
Craig lançou mais alguns Feitiços de Éter para solidificar sua aura de calor e correu atrás do Myrthariano para acompanhá-lo. Uma vez que ele estava ao lado de Jake, ele admitiu timidamente,
“Não foi tão ruim… no começo. Fui colocado em um grupo de cerca de 100 crianças da minha idade de todas as nacionalidades e logo nos tornamos amigos. Foi aí que me tornei amigo de Ryo e dos outros membros da equipe.”
“Quando criança eu queria ser boxeador. Quando começaram a nos treinar artes marciais e me tornei um pouco menos covarde, comecei a odiar todas as lições chatas que me eram impostas. Desenhei símbolos estranhos até que minhas mãos sangraram, e até fui forçado a aprender línguas alienígenas como Oráculum e todos os tipos de teorias sobre o Éter e outras formas de energia florescendo no Universo Espelhado .Como você pode imaginar, era o conteúdo do Manual de Manipulação de Éter para Novatos.”
“Foi aqui que eu realmente conheci Ruby. Ela era a única criança do meu grupo a ter essas aulas comigo. Quando criança, por causa de sua deficiência, ela não falava com muitas pessoas e muitos se perguntavam o que ela fazia lá. Porque a pessoa responsável pelo projeto era sua tia, Coronel Hale, ela nunca foi importunada. Mas mesmo assim, Ruby era uma garota incrível. Eu nunca conheci ninguém tão gentil e atenciosa. Ela era engraçada, entusiasmada, sabia nos consolar quando estávamos tristes e sempre sorria.”
“Se você a conhecesse como eu e os outros, você entenderia por que nos importamos tanto com ela.”
Jake teve dificuldade em conciliar a Ruby atual com a que Craig descreveu. O flashback de seu primeiro encontro com a mulher de cabelos brancos surgiu em sua mente e por um breve momento ele pôde imaginar uma pessoa assim.
Mas logo outra memória tomou seu lugar, aquela em que ela o despiu sem emoção depois que ele arriscou sua vida para salvá-la por causa de uma maldita missão da provação. Enquanto sua beleza era agora quase angelical, ela parecia mais hedionda e repulsiva para ele do que nunca.
“Pelo que você diz,” Jake recomeçou com um olhar perplexo. “Eu não sinto que você foi forçado a se tornar o que é hoje. Você teve que aprender mais coisas do que os outros, mas seu treinamento geral foi o mesmo deles. Eu estaria mais inclinado a dizer que eles eram as crianças discriminadas.”
Craig não respondeu diretamente. Eles haviam chegado à entrada do palácio e o frio que irradiava dele era tal que ele foi forçado a tecer vários outros Feitiços de Fogo para suportar a sensação gelada que penetrava em seus ossos. Jake liberou mais calor e o gelo foi vaporizado ao redor dele, uma esfera de plasma o separou do frio ao redor.
“Sim, isso é legal.” O Jogador revestido suspirou com inveja enquanto olhava para o pequeno halo de calor que cobria suas mãos. “Para responder à sua pergunta, isso era verdade até nossa Primeira Provação há pouco mais de um ano. Somos soldados contratados e devemos entregar todas as nossas recompensas de Provação à União da terra. Portanto, com exceção das recompensas especiais que as Provações às vezes concedem nós, não, não temos controle sobre o nosso futuro.”
“Eu me considero sortudo. Um Guerreiro Eterista com uma Linhagem Djinn não soa tão ruim.”
“Linhagem Djinn?”
“Lembra-se do estranho alienígena com a garota de cabelo rosa que saiu com você durante a nossa segunda provação? Aquele que passou todo o tempo dormindo, mas milagrosamente sempre saiu por cima? Bem, minha linhagem parece um pouco com a dele… só que não tão boa.”
“O que significa?” Jake perguntou curioso.
“Basicamente, sou apenas um suporte. Meu poder tem uma ampla gama de aplicações, mas só posso usá-lo para realizar os desejos da pessoa que possui minha ‘lâmpada’ e nunca mais do que três desejos. Em teoria, posso me libertar da lâmpada se a pessoa quiser me libertar, mas o exército segue protocolos rígidos para evitar que isso aconteça. Em nossa equipe, Alef e Wang, nossos superiores e instrutores alternam com minha lâmpada. Depois de três desejos, Wang pega de volta a lâmpada e vice-versa. Esta é uma das falhas na minha linhagem. O triste sobre isso é que minha linhagem evolui fazendo tantos desejos quanto possível, então estou ferrado…”
“Por que você está me contando tudo isso? Você não tem medo que eu roube a lâmpada do seu instrutor?” Jake não conseguia descobrir aonde ele queria chegar.
Assim que Craig estava prestes a lhe dar sua resposta, os dois homens de repente mergulharam no chão.
BANG!
O chão de gelo implodiu, liberando uma explosão de energia abaixo de zero, e a temperatura de seus corpos caiu instantaneamente.
As células de Jake sentiram um perigo de vida, sua linhagem entrou em ação e veias de lava mais ofuscantes do que o sol brilharam através de sua pele. Sua temperatura disparou e ele recuperou sua habilidade de se mover bem a tempo de bloquear uma garra monstruosa com sua testa coberta de adamantium.
SCREEEECH!
A garra de prata raspou contra o metal e Jake aproveitou a oportunidade para agarrar seu braço e balançar o monstro ao qual pertencia sobre sua cabeça em um aperto de jiujitsu. A criatura se chocou contra o chão de gelo, longas rachaduras quebraram todo o palácio.
Jake não hesitou por um segundo e convocou sua Katana Assassina de Deuses, então agarrando o punho com ambas as mãos ele apontou a lâmina para o chão e empalou o cérebro do monstro.
As placas prateadas de quitina que tornavam a criatura irreconhecível foram arrancadas uma a uma, e um Digestor humanoide que vagamente se assemelhava a Ruby se revelou a ele. Assim que seus olhos se encontraram, ela sibilou para ele e cuspiu um laser de gelo à queima-roupa.
Jake abriu a boca e respondeu com seu próprio laser, uma mistura de luz, plasma e relâmpagos aquecidos a várias centenas de milhares de graus. O laser congelado do monstro foi apagado instantaneamente e um buraco fumegante substituiu a metade inferior do rosto de Ruby.
“Não diga nada.” Jake riu. “Estou feliz em ver você também.”
