O trio voltou para Laudarkvik no meio da noite. Craig informou Ruby na viagem de volta sobre a situação de sua equipe e as outras unidades da Nova Terra implantadas em Quanoth, mas a jovem permaneceu em silêncio o tempo todo. Percebendo que ele estava falando em vão, seu amigo de infância suspirou cansado e parou de incomodá-la.
Quando eles pousaram, duas figuras se teletransportaram na frente deles. Jake reconheceu Asfrid e Hade.
“Pela barba de Eltar! Você está bem!” A Eltariana exclamou com alívio. “Quando você pediu ajuda através da Concha Espiritual, pensei que tinha agido tarde demais.”
“Não, você agiu na hora certa.” Jake sorriu, mas não alcançou seus olhos.
Ele quase morreu dessa vez. Não literalmente, mas teria sido muito pior. Na verdade, ele realmente não escapou ileso. E lamentavelmente, aqueles que o ajudaram também… Mostrando uma expressão muito séria, ele perguntou a Asfrid com um tom preocupado,
“Você e os outros Nerds Myrtharianos na base se sentem estranhos ou estão se comportando de uma maneira incomum?
Asfrid franziu a testa e balançou a cabeça, mas Hade respondeu de forma diferente.
“Corrupção?”
“Corrupção.” Jake respondeu amargamente, apontando para Ruby com os olhos. “Ela é um Digestor Incubado, como seu filho Nylreg.”
Os olhos do ex Grande Mestre de Fluido se arregalaram nitidamente enquanto ele olhava para a jovem, uma luz fraca brilhou em suas pupilas. Ele imediatamente notou seu rosto cansado, pálpebras caídas e linguagem corporal lenta.
“Como você a sedou? Feitiços de Éter?”
O simples fato de Ruby não ser receptiva à conversa disse a Hade tudo o que ele queria saber.
“Você suprimiu todas as emoções dela.” Ele assentiu para si mesmo. “Este não é o caminho a seguir, mas servirá por enquanto.”
Os olhos do jovem de cabelos escuros umedeceram enquanto ele observava a mulher apática. A presença dela trouxe de volta a memória de seu fracasso total em salvar seu filho. Tomando uma decisão, ele declarou com determinação,
“Farei o meu melhor para ajudá-la.”
“Mas você não estará sozinho desta vez. Tratar ou pelo menos conter os sintomas indesejados de sua natureza digestora será uma das minhas prioridades.” Jake prometeu antes de se tornar sombrio novamente.
Vendo o rosto de Craig se derreter em gratidão, ele imediatamente acalmou seu ânimo.
“Eu não estou fazendo isso por você, ou por Ruby.” Ele afirmou sem rodeios. ” Enquanto tentava ajudá-la, a Corrupção infectou muitos dos meus companheiros. Quase perdi a cabeça e agora tenho que lidar com emoções sobre as quais não tenho controle. Estarei bem desta vez, mas e se algo assim acontecer novamente?”
“Finalmente percebi que a corrupção é uma ameaça séria. Se não posso me livrar dela, então tenho que encontrar uma maneira de viver com ela sem me tornar uma besta irracional motivada apenas pelo ódio, fome e sede de sangue.”
Asfrid também completou sua Terceira Provação, ela passou por uma experiência semelhante e imediatamente entendeu toda a extensão do perigo. Ela fechou os olhos e entrou em um profundo transe meditativo para sondar as mudanças em sua própria Alma. Uma Eltariana de sangue puro poderia realizar esse tipo de façanha.
Quando abriu os olhos novamente alguns minutos depois, seu rosto estava severo e ela disse:
“Eu vou te ajudar também.”
“Eu também!” exclamou Craig. “Não me subestime, eu também sou um Eterista Iniciante.” Ele acrescentou, flexionando seus bíceps.
Ironicamente, a única pessoa que não foi completamente afetada pelo entusiasmo deles foi a principal pessoa envolvida. O Feitiço de Relaxamento de Jake estava funcionando como um encanto.
“Asfrid, eu vou deixar você verificar a condição dos Nerds Myrtharianos que me emprestaram sua energia espiritual algumas horas antes.” Jake descuidadamente deu a ela a tarefa nada glamourosa de consertar sua bagunça, mas a Eltariana aceitou a ordem sem pestanejar.
“Estou nisso. Ah, agora que penso nisso, tenho outra notícia para relatar. Duas na verdade. Lúcia deixou a base após seu discurso público com alguns mirmidianos de elite para conhecer os Beskyrianos e Tim na frente de Cidade Celestial. Ela aproveitará a oportunidade para explorar e identificar quaisquer perigos que nos esperam na próxima migração.”
Jake assentiu. Lúcia havia mencionado vagamente o assunto no dia anterior e Tim estava realmente em apuros. Recentemente, ele estava sem sorte e estava prestes a ser expulso de seu esconderijo.
Nos últimos dias, nativos poderosos, criaturas míticas e facções de Jogadores começaram a se aglomerar em torno da Cidade Celestial e as escaramuças e confrontos aumentaram em número e intensidade. O número de mortes a cada dia era impressionante, muitos eram vítimas colaterais como Tim, que estava apenas se escondendo no lugar errado.
“E a segunda notícia?” Ele perguntou.
“Seu gato Crunch encontrou algo interessante. Pode ser útil para nós. Ele chegará em dois dias com, coff coff, Lorde Fênix…” Asfrid pigarreou depois de suas palavras finais para encobrir todo o ódio que ela nutria por esse insolente… peru.
A impertinência do pássaro a havia enlouquecido no ano passado. O número de vezes que ela ameaçou assá-lo em um espeto estava na casa dos milhares. E apesar de suas ameaças, o pássaro continuou a irritar ela, pregando peças e se comportando mal…
“Crunch encontrou algo que eu poderia estar interessado, uh?” Jake mal podia acreditar, mas a confiança de Asfrid despertou seu interesse.
Vendo que a mulher inexpressiva pretendia manter o suspense até o fim, ele não insistiu e desejou-lhe boa noite. Depois de se separar de Asfrid, Jake, Ruby, Craig e Hade caminharam juntos para os aposentos do ex Grande Mestre de Fluido.
“E os outros soldados da Nova Terra?” Craig perguntou inquieto. “Eu não sinto que Ruby seja uma aliada confiável agora…”
Jake revirou os olhos, mas depois de trocar um olhar com Hade, ele disse:
“Eles podem se juntar a nós, mas terão que seguir minhas ordens ou de meus oficiais. Eles podem participar da tomada de decisões, mas a decisão final é minha.”
Craig hesitou, ponderando sobre os méritos de sua oferta, mas depois de alguns segundos respondeu:
“Vou transmitir sua sugestão aos meus companheiros de equipe. Vamos ver o que eles pensam.”
“Como quiser.” Jake deu de ombros.
Uma vez dentro da fortaleza portátil de Hade, ninguém fez uma pausa e eles foram para a oficina. Jake tinha estado aqui apenas uma vez nos últimos dias, não que isso fizesse alguma diferença.
A oficina de 100 metros quadrados estava repleta de todo tipo de tecnologia futurista pertencente ao Consórcio e às Seis Irmandades de seu mundo natal. Algumas delas foram feitas depois, como evidenciado pela pilha de Artefatos de Fluido e Éter espalhados por aí.
Hade acessou um computador, digitou seu código e conectou sua pulseira. Depois disso, transferiu todos os dados baixados para Jake. Percorrendo rapidamente o conteúdo, o Myrthariano ficou surpreso quando descobriu que os dados incluíam todo o conhecimento de seu mundo natal. Foi um presente incrivelmente generoso.
Vendo o olhar desconfiado de Jake, Hade explicou calmamente:
“Eu deveria ter feito isso há muito tempo. Só não sabia na época se podia confiar em você. De qualquer forma, ninguém mais era competente neste campo e eu poderia assumir esse papel sozinho. Agora, admito que poderia usar um assistente ou dois…”
“Então por que agora?”
“Você já se esqueceu?” Hade riu enquanto lhe mostrava uma das muitas esferas negras que ele havia produzido nas últimas duas semanas. “Você quer ajudar esta mulher a encontrar uma cura para a corrupção com minha experiência. Mas eu não tenho tempo. Você já me deu outra tarefa prioritária.”
“Mas eu ainda quero ajudar. Como você pode imaginar, é uma preocupação muito importante para mim. Então, aqui vamos nós. Com sua inteligência e suas habilidades de Eterista eu tenho certeza que você encontrará uma solução. Você tem um Glifo Espiritual de Prata: Ferreiro também, certo? Você vai se sair bem.”
Jake não estava nada convencido com os argumentos dele. Sim, ele era muito bom em ferraria, mas isso era apenas para fazer armas rudimentares como armaduras ou espadas. A única razão pela qual ele poderia criar Artefatos de Éter Avançados era por causa de suas duas Classes Espirituais.
Hade sabia muito bem que não estava interessado em enfiar todo aquele conhecimento goela abaixo, mas sentiu que a condição de Ruby e a corrupção inadvertida dos Nerds Myrtharianos eram uma desculpa perfeita para coagir Jake a isso.
Perfeitamente claro sobre as intenções do astuto Jogador, os lábios de Jake se contraíram, mas ele não teve escolha a não ser aceitar o presente.
“Vou deixar para você decidir se quer compartilhar esse conhecimento com os outros.” Hade piscou para ele, referindo-se a Craig. Apesar de sua vontade de ajudar Ruby, o jogador gordinho estava em uma facção diferente.
“Ah, e falando nisso!” De repente, ele se lembrou.
“O que?” Jake resmungou.
“Eu ainda preciso de muito metal mágico. Não se esqueça de continuar produzindo o que eu preciso.”
“Claro…”
