A cantina era um espaço separado sob um pátio coberto apoiado por colunas de mármore. O espaço abriu uma passagem diretamente para a arena. A arena fora projetada dessa forma, pois os gladiadores treinavam com poucas interrupções de manhã à noite, indo à cantina para um lanche ou uma refeição.
O espaço em questão era coberto por dezenas de longas mesas retangulares feitas de madeira resistente. Bancos de composição semelhante serviam de cadeiras. As fontes e torneiras fornecidas pelo aqueduto permitiam que eles se hidratassem, enquanto as refeições eram preparadas por uma equipe de cozinheiros. Os cozinheiros pareciam bastante imundos, como os chefes dos presidiários cumprindo sua cota de serviço comunitário.
Era óbvio que Servius Cassius, sua esposa e o resto de sua família não participavam das refeições. Priscus e Gerulf também estiveram ausentes, prova de que foram tratados de maneira diferente dos outros gladiadores.
Quando Jake entrou em cena, a maioria das mesas estava ocupada. Os gladiadores veteranos comiam juntos em um canto, enquanto os gladiadores de menor reputação ocupavam a maior parte das mesas, mostrando sua superioridade por ocupar mais espaço do que o necessário.
Os novos recrutas tiveram que se espremer contra a vontade, tendo apenas algumas mesas restantes para acomodá-los. Os mais conciliadores resolveram comer no chão em um canto para evitar problemas.
Os gladiadores, como novos recrutas, faziam fila para receber sua miséria. A verdade é que eles não tinham escolha real de comida. Grandes recipientes cheios de uma mistura de feijão cozido e feijão, ou algum tipo de mingau preto feito de uma certa aveia os aguardavam.
Olhando para as bandejas de comida dos gladiadores, era óbvio que tinham direito a mais porções de recheio do que as suas. Com sua constituição e vitalidade atuais, Jake poderia lidar com uma quantidade substancial de comida. As estatísticas trazidas pelo Éter não exigiam uma grande quantidade comida. Seu desempenho foi simplesmente amplificado.
Era diferente para sua constituição e vitalidade de seu status corporal, já que dependia de sua fisiologia. Ao aumentar sua vitalidade e constituição, sua regeneração e resistência aumentaram, assim como seu metabolismo. Se ele evitasse o esforço excessivo, não enfraqueceria muito rapidamente, mas se planejassem treinar com essas porções, ele poderia ter um problema.
Priscus os havia alertado sobre a competição constante por recursos. Por esta noite, pelo menos, ele não tinha intenção de agitar as coisas.
Ele tinha que reunir informações primeiro, tinha que descobrir quem eram os gladiadores que deveriam ter cuidado, e onde estava sua força entre todos aqueles guerreiros profissionais. Sem essa informação crucial, estariam enfrentando riscos que podem ter consequências fatais.
Vendo Kyle no meio da fila, acenou com a mão para ele e então se juntou à fila também com sua bandeja. Enquanto estava na fila, de repente ouviu o som de uma tigela quebrando. Procurando a origem do barulho, encontrou um jovem escravo ajoelhado no chão, tentando pegar seu mingau e os fragmentos quebrados de sua tigela.
Um homem com uma tanga de cerca de dois metros de comprimento e todo musculoso bloqueou seu caminho com um sorriso sádico. Seu corpo estava coberto de cicatrizes e bronzeado pelo sol. O escravo apenas se desculpou profusamente, decidindo judiciosamente deitar no chão. Um Jogador.
Jake o havia reconhecido como um dos comprados por Servius Cassius no mercado de Heliodas, mas acima de tudo o escravo estava calmo demais para alguém sendo intimidado por um bruto na frente de uma plateia impassível.
“Hahaha, Gnaeus não pode deixar de enganar os novos, não consegue se controlar!” Os gladiadores no palco comentaram divertidos, claramente sem intenção de encerrar o show.
“Acho que é porque ele se lembra de seu próprio trote de Khazus. Desde que aprendeu a lição, sente que lhe foi confiada uma tarefa sagrada.” Outro gladiador zombou enquanto mordia seu pão.
Mesmo se Kyle ou um escravo fosse brutalizado ou abusado assim, Jake não se mexeria. Fora da Provação do Cubo, poderia ter agido de outra forma, mas as primeiras quatro Provações não eram mortais e deveriam ser desafiadoras, mas factíveis. Se um Jogador foi eliminado da corrida tão facilmente, ele só poderia culpar a si mesmo.
Apenas com força suficiente poderia proteger seus entes queridos. Quanto mais forte ele saísse dessa provação, melhor seria seu escopo de ação.
Quando finalmente chegou a sua vez de ser servido, percebeu que só tinha direito a uma porção de comida da tigela que recebera. Ele fez uma careta ao ver que não havia uma fonte satisfatória de proteína. Taticamente, encheu sua tigela com feijão, esperando que sua digestão fosse boa o suficiente para evitar o acúmulo de gazes.
“Porque esses gladiadores conseguem mais comida do que nós?” Ele tentou pescar informações pedindo ao cozinheiro que enchesse suas tigelas. O velho estava sem a maioria dos dentes e seu cabelo estava pegajoso de suor e gordura de cozinha.
“Hmmmf! Saia daqui! Outros estão esperando atrás de você.” O cozinheiro em questão imediatamente o mandou ir embora, esquivando-se de sua pergunta.
Jake cerrou o punho, respirando fundo para evitar alimentar o velho com seus últimos dentes. Os hormônios Throsgens estavam colocando seu humor no limite, como se ele fosse na verdade uma mulher grávida de seis meses. Esses dois meses seriam um verdadeiro teste para seu autocontrole.
Assim, se afastou cozinheiro para encontrar uma mesa livre com sua bandeja. Todas as mesas estavam totalmente ocupadas. Havia lugares vagos nas mesas dos gladiadores veteranos, mas ele seria um tolo se ousasse sentar-se à mesa deles. A julgar pelos olhos negros de alguns dos escravos, alguns já haviam tentado.
Procurando por Kyle, o encontrou sentado no chão, encostado em uma coluna longe dos outros escravos. Ele parecia nervoso, mas seu intelecto encolhido e os hormônios Throsgens o impediam de ter medo. Paradoxalmente, estava mais calmo do que o normal.
Juntando-se a ele, Jake sentou-se contra a mesma coluna com a intenção de jantar em silêncio. Nenhum talher foi dado, embora gladiadores veteranos tivessem acesso a talheres de madeira. Eles também tinham vinho à mesa, frutas e vegetais frescos e, às vezes, carne no prato. O tratamento era completamente diferente.
Os gladiadores que completaram seu treinamento eram extremamente fáceis de distinguir. Eles usavam uma marca em forma de S indelevelmente impressa em sua pele com um atiçador aceso em um de seus ombros. A marca de seu Lanista Servius Cassius.
Jake só esperava poder escapar dessa marca, pois nem sabia se as cicatrizes da Provação seriam mantidas fora do Cubo. No entanto, sua única certeza era que não poderia morrer ali.
Durante sua refeição, foi capaz de contemplar como outros escravos que pareciam mais vulneráveis e tímidos do que os outros eram humilhados e provocados. Alguns escravos de Throsgen eram de sangue quente e foram incapazes de resistir a essas provocações.
Ele pôde testemunhar algumas lutas memoráveis no meio da cantina, onde tigelas voaram e copos cheios de água foram quebrados. Em todos os casos, terminou com espancamento unilateral dos escravos provocados.
Jake pensou por um segundo que um gladiador pretendia humilhá-los ao vê-lo caminhando em sua direção, mas, ao se levantar do chão, o homem que se aproximava repentinamente mudou de ideia, escolhendo outro alvo.
Sentando-se novamente, se perguntou o que diabos tinha acontecido e então, incapaz de encontrar uma explicação, voltou a comer seu mingau com feijão. Tudo o que poderia dizer é que esses gladiadores tinham instintos fortes.
Ele estava absolutamente certo de que poderia nocautear o gladiador em questão com um único golpe. Mas mostrar a extensão de sua força muito cedo, sem dúvida, teria sido prejudicial. Além de Gerulf, Priscus e os escravos do leilão em Heliodas, ninguém sabia do que ele era capaz.
Jake não era tão ingênuo a ponto de pensar que nenhum dos recrutas revelaria qualquer informação sobre ele, mas se pudesse se manter discreto, o faria.
Quando Jake e Kyle terminaram a refeição, sem perder migalhas, os irmãos asiáticos se juntaram a eles para agradecê-lo e pedir desculpas por sua intervenção no leilão.
“Não há necessidade de me agradecer ou se desculpar.” Jake ‘varreu’ o pedido de desculpas com um movimento de sua mão. “Eu entendo que você estava apenas seguindo o seu Oráculo, e eu estava seguindo o meu. Só não sabia que ele poderia nos usar dessa maneira.”
“Fico feliz que você pense assim. Sua demonstração de força foi impressionante. Especialmente para um Nível 2.” O irmão asiático respondeu em tom de admiração: “Deixe-me apresentar minha irmã e eu. Eu sou Lu Yifeng, e este é Lu Yan.”
“Jake.”
“Kyle.”
“Prazer em conhecê-lo. Por que não nos juntamos?” Lu Yifeng propôs, sentando-se de pernas cruzadas na frente deles junto com sua irmã.
