“Você decide, Jake.” Hade cedeu.
Para ele, hesitar na incerteza era pior do que tomar uma decisão errada. Asfrid e Lúcia pareciam compartilhar dessa crença, pois ficaram em silêncio imediatamente, virando-se para Jake como se esperassem seu veredicto.
Os lábios de Will tremeram de insatisfação, mas no final das contas ele não era o líder dos Nerds Myrtharianos. Jake ofereceu um sorriso irônico ao ver sua expressão taciturna. O comerciante se esforçou para persuadi-los a escolher Cidadãos da Facção ou Aura Territorial da Facção, sem sucesso.
Nenhum deles era tolo e eles não tiveram dificuldade em discernir suas intenções. Ao oferecer asilo ao maior número possível de civis e, em seguida, fornecer-lhes trabalho e pagamento decente, eles poderiam ser explorados para obter um fluxo constante e contínuo de lucro por meio de mão de obra de baixo custo.
Sem uma dessas duas habilidades de facção, era perfeitamente possível abrigar esses refugiados em seu território e até mesmo conceder-lhes o status de cidadão em uma nação falsa de sua escolha, mas esse status não conferiria vantagens ou garantias. Apenas a promessa de segurança permaneceria válida, mas Jake e sua facção não teriam nenhuma obrigação de honrar seus compromissos.
Visto sob esta luz, ingressar no território de um Evoluído malévolo poderia ser semelhante a pular nas mandíbulas de um lobo. É por isso que, exceto alguns indivíduos ingênuos ou desesperados, a maioria das pessoas preferia viver miseravelmente em um Abrigo do Oráculo em vez de migrar para uma Ilha Flutuante de um Evoluído que se recusou a admiti-los em sua própria facção.
Se Jake tivesse escolhido Cidadãos da Facção ou Aura Territorial da Facção e pagasse os 10 quatrilhões de pontos de Éter necessários para ativar a habilidade de facção permanente para cada um desses Civis, ele teria fornecido uma garantia absoluta no primeiro caso e prova de sua boa fé no segundo.
Afinal, embora a Aura Territorial da Facção não tornasse esses Civis membros de facção de pleno direito, quem estaria disposto a gastar 10 quatrilhões de pontos de Éter para cada um deles? Se Jake estivesse genuinamente preparado para pagar tal quantia, Will tinha certeza de que ele só teria que espalhar a notícia através do Sistema Oráculo em B842 para ver bilhões de humanos e alienígenas desesperados reunindo-se nos portões de seus Cubos Amarelos.
Infelizmente para o comerciante, Jake, como Hade, Lúcia e Asfrid, não se importava em receber todos esses refugiados para colocá-los para trabalhar. Esses civis poderiam buscar abrigo sob suas asas e buscar sua proteção, mas eles só queriam Evoluídos verdadeiramente úteis em sua facção, dignos de investimento.
Os refugiados que Jake recrutou antes de sua Quarta Provação durante o incidente da Dungeon de Digestores foram exceções, beneficiando-se de circunstâncias únicas. Alguns haviam provado seu valor, como Nicolet ou Ingranus, mas mesmo que a maioria tivesse se livrado de sua covardia, seu nível e caráter ainda deixavam muito a desejar.
Depois que Lúcia, Asfrid, Gerulf, Rogen, Ulfar e suas elites se juntaram aos Nerds Myrtharianos, o contraste entre esses refugiados e eles se tornou ainda mais pronunciado, com seu desempenho durante a Quarta Provação sendo inferior.
Embora Jake não pretendesse recusar todos os nativos de Quanoth que eles haviam salvado, ele já estava pensando em expulsar aqueles que não fossem qualificados no futuro. Claro, seu objetivo não era abandoná-los. A essa altura, uma segunda ou mesmo uma terceira facção teria sido criada para cuidar deles. Isso poderia ser visto como a segunda ou terceira divisão de um time de futebol.
Nesse caso, seria necessário apenas a nomeação de um Nerd Myrthariano de confiança, que não pretendesse mais participar das Provações, para liderá-los. Uma de suas habilidades se tornaria a nova Habilidade de Facção Passiva Permanente para essas novas facções vassalas. Enquanto os Nerds Myrtharianos e essas facções vassalas estivessem vinculados a um Contrato Oráculo legítimo, não haveria problema.
Visto dessa forma, a Expansão de Facção não era necessariamente uma escolha melhor, já que o enfraquecimento de 50% e a exigência de que essas facções subordinadas tivessem as mesmas habilidades de facção poderiam, de fato, atrapalhá-los.
Assim, como Jake planejava apenas recrutar membros talentosos em sua facção principal, capazes de ter um alto desempenho durante as Provações ou fora dela, restavam apenas três opções válidas:
Mega Facção, Facção Diplomata e Facção Guerreira.
Como a Facção Diplomata não permitia ultrapassar o limite inerente de membros, Jake automaticamente a excluiu de sua lista de seleção, reduzindo o número de opções para duas.
Pode-se argumentar que, para uma facção composta quase exclusivamente por guerreiros, a capacidade de acessar as habilidades de facção de uma facção aliada, mesmo enfraquecida, era uma vantagem intrigante. O problema era que o benefício em comparação com o grande número de membros que eles poderiam recrutar com as outras duas habilidades era claramente insignificante.
Isto é, a menos que se aliassem a uma facção extraordinária como Demiurgos ou Divindades Perdidas, mas mesmo essas super facções favoreciam as outras opções. A longo prazo, mais população sempre foi preferível.
No final, a Facção Diplomata era mais adequada para aquelas pequenas facções de apenas alguns indivíduos para quem uma habilidade extra poderia refletir diretamente em suas proezas de combate.
Depois de verificar as informações sobre Mega Facção e Facção Guerreira uma última vez, Jake falou em voz alta: “Não vou repetir tudo o que discutimos anteriormente, então vamos nos concentrar em Mega Facção e Facção Guerreira. Mega Facção é a escolha padrão e equilibrada. Não há brechas para explorar com essa habilidade, mas também não tem falhas reais. Sua confiabilidade e previsibilidade a tornam atraente.”
Will relutantemente concordou com a cabeça.
“Por outro lado,” Jake continuou, “Facção Guerreira permite recrutar temporariamente mais membros no mesmo nível de facção, mas tem mais desvantagens. No entanto, desde que não estejamos em uma guerra total e contínua com outra facção, podemos maximizar seus benefícios. Por exemplo, planejando nossos dias de Provação ou missões. O problema é que não podemos prever o futuro. Se amanhã formos invadidos por uma horda infinita de Digestores, ou pior, outras facções, nosso exército temporário de alguns meses se tornaria nossa fraqueza.”
“À primeira vista, pode-se pensar que a Facção Guerreira é mais interessante a longo prazo. Para cada nível adicional, a duração que este exército temporário pode ser mantido aumenta em mais de nove dias. Supondo que nossa facção possa atingir um nível alto o suficiente, este exército poderia então ser mantido indefinidamente, superando Mega Facção por um fator de 50.”
“Mas isso é uma farsa. Para realizar essa façanha, devemos aumentar nosso nível de facção para 37. Sem mencionar a quantidade de pontos de Éter necessários para todas essas atualizações, o verdadeiro obstáculo é o Rank Oráculo. O Rank Oráculo mais alto que conheço, graças à minha IA, é General, correspondente ao Rank Oráculo 21. Não devemos ser enganados pelo meu Rank Oráculo 17 de Coronel. Mesmo que apenas quatro patentes separem esses dois ranks, tenho certeza de que subir tão alto na hierarquia do Universo Espelhado é não é tão fácil-“
Uma tosse interrompeu sua fala. Todos os olhos se voltaram para o culpado, Will. Mesmo assim, Jake notou que Lúcia também tremia de surpresa. Ele podia ver que o olhar dela queimava com uma mistura de orgulho e competitividade…
“Desculpe. Não se importe comigo.” Will se desculpou desajeitadamente, esfregando o peito dolorido. “Fiquei surpreso. E pensar que fiquei orgulhoso de chegar ao 13º rank… Primeiro-Tenente…”
Não era pouca coisa para um comerciante como ele.
Asfrid gentilmente deu um tapinha nas costas dele para consolá-lo, mas embora ela usasse uma fachada mais calma, no fundo ela estava muito desanimada.
Hade foi, sem dúvida, o mais desapontado, especialmente depois que Lúcia ergueu o queixo, gabando-se com os dentes cerrados: “Hmmph! Você me superou por uma classificação, Jake.”
“Sou apenas um Tenente-Coronel…”
Seu rosto suavizou e ela acrescentou alegremente, dando-lhe uma piscadela brincalhona, “Eu não esperaria nada menos do meu namorado.”
Jake só queria desaparecer. Onde estava a princesa tímida e introvertida que ele conhecera em uma enfermaria antiga e suja quatro Provações atrás?
No final, ele foi salvo por Hade e Asfrid, que também compartilhavam seus Ranks Oráculo. Ambos estavam um posto abaixo de Lúcia, como Majores. Asfrid estava apenas no início do Rank Oráculo 15, enquanto Hade estava apenas a alguns Créditos de Provação antes de atingir o Rank 16. Isso totalizou quase 800 Créditos de diferença.
Infelizmente, apenas os resultados importavam. Hade realmente foi superado por Jake e Lúcia, apesar de sua vasta experiência e uma vantagem esmagadora durante suas três primeiras Provações.
“Coff, voltando ao assunto em questão…” Jake ergueu a voz para esconder seu constrangimento. “Mesmo que existissem 16 Ranks Oráculo além do General, o que eu duvido muito, mesmo incluindo os ranks de nobreza, é tão remoto que, se algum dia chegarmos a esse Rank, a vantagem da Facção Guerreira sobre a Mega Facção provavelmente não importaria mais. E quem sabe se a essa altura, não poderemos escolher outra habilidade de facção nesse sentido, como no nível 20 ou 30?”
“Consequentemente, eu defendo a escolha da Mega Facção.” Ele concluiu calmamente.
Desta vez, ninguém, nem mesmo Will, contestou sua decisão. Tudo o que restava era selecionar a Habilidade de Facção final desbloqueada no nível 12, que era mais convencional.
Após a Quarta Provação, onde eles foram frequentemente separados, às vezes por grandes distâncias, a habilidade Unidos nem sempre pôde ser utilizada em toda a sua extensão. Quando as Divindades Perdidas os testaram após a conquista de Laudarkvik, os Nerds Myrtharianos foram, de fato, espalhados por Quanoth para roubar a liga líquida de jogadores perdidos sob as ordens de Jake.
Essas divindades perversas realmente exploraram seu isolamento em pequenos esquadrões para emboscá-los simultaneamente e ensinar-lhes uma lição. Assim, no espírito de Compartilhamento de Vitalidade, Jake e seus amigos decidiram por outra Habilidade de Facção da mesma série: Conexão Espacial.
