Um silêncio comovente envolveu a sala após a primeira revelação do pequeno Supervisor. Cada um compreendeu suas palavras isoladamente, mas lutou para visualizar sua implementação prática.
O problema era que participar de uma Provação não tinha nenhuma semelhança com a aquisição de um ingresso de cinema. Não apenas a escolha do “filme” estava além do controle de alguém, mas as reservas eram totalmente inatingíveis.
Cada Provação que se aproximava parecia um sorteio de loteria para os Jogadores e, até agora, não existia nenhum método conhecido para influenciar essa aposta. Seu único estratagema era entrar em um Cubo Vermelho com todos os seus companheiros simultaneamente, idealmente o mesmo Cubo Vermelho, na esperança de pousar no mesmo Mundo da Provação depois disso.
A Provação em Quanoth permaneceu como uma anomalia, já que o grupo de competidores do B842 era escasso. Ao sincronizar a participação em um único dia, era fácil chegar ao mesmo local.
No entanto, Oros parecia sugerir que, começando com a Quinta Provação, influenciar esse sorteio caprichoso era viável, apesar dos participantes serem selecionados indiscriminadamente de planetas abrangendo um ou mais Sistemas.
“Eu sei o que vocês estão pensando, mas não há necessidade de dúvidas.” Oros riu enquanto avaliava suas reações céticas. “Vocês provavelmente imploraram aos céus para pousar no mesmo Mundo da Provação ao entrar em um Cubo Vermelho com seus camaradas e, salvo exceções, suas orações foram atendidas, não foram?”
Jake, os outros Cavaleiros do Oráculo e seus companheiros buscaram instintivamente refutá-lo, mas enquanto vasculhavam suas lembranças em busca de um exemplo, eles perceberam que o extraterrestre estava certo. Jake nunca se preocupou verdadeiramente com esse assunto, mas, em retrospectiva, uma única Quanoth não existia.
Não existia nenhuma garantia de que Ruby e sua equipe da Nova Terra se materializariam na mesma Quanoth que ele e seu grupo. E, no entanto, aconteceu mesmo assim.
Observando atentamente suas expressões mutáveis, Oros percebeu que a maioria estava confusa e continuou com seu tom didático: “Vejo que também entenderam isso. Nunca se esqueçam, o Sistema Oráculo é onisciente e invariavelmente toma as decisões ideais, seja para seu ganho ou do Universo Espelhado. Quanto a quem tem mais significado entre você e o Universo Espelhado, deixarei isso para vocês determinarem…”
Os corações dos Evoluídos na câmara congelaram ao ouvir aquele comentário ameaçador. Indiretamente, poderia ser interpretado assim: Se o destino do Universo Espelhado estivesse em jogo, o Sistema Oráculo não hesitaria em traí-los.
Satisfeito com a agitação que havia criado, Oros retomou em um tom mais jovial: “De qualquer forma, para resumir, desde que vocês pretendam participar com um determinado indivíduo, o Sistema Oráculo se esforçará para torná-lo viável. Jogadores comuns podem prosseguir como de costume, mas para vocês, um sistema distinto foi estabelecido. É bastante elementar. Combine de antemão uma data para sua Quinta Provação com pelo menos dois Cavaleiros do Oráculo de sua escolha e comprometa-se a aderir a ela, ou enfrentará graves consequências — cujos detalhes eu vou poupar-lhes de dizer. Mas confiem em mim, tentar evitá-los é imprudente…”
“A menos que possuam absoluta confiança em suas proezas, eu os aconselho fortemente a se aliar com aqueles que se parecem com vocês. A certeza é ilusória, mas se puder aumentar suas chances de vitória mesmo que ligeiramente, o esforço valerá a pena.”
Quando Oros concluiu sua elucidação, o humor de Jake tornou-se sombrio. Sua facção ostentava dragões, bestas gigantescas e até uma árvore. Se ele persistisse em desejar participar da mesma Provação que eles, então realmente teriam que se preparar para que o acampamento inimigo incluísse criaturas análogas em suas fileiras.
Jake não tinha medo de seus companheiros, mas não tinha certeza de como um dragão como Immyr (o dragão de Hade) se comparava a outros de sua espécie. Se o Cavaleiro do Oráculo do campo adversário fosse selecionado de outra raça com um potencial inato consideravelmente maior, eles poderiam enfrentar um adversário que beirava a invencibilidade.
Essa informação poderia levá-lo a reavaliar a escolha dos membros da facção com permissão para participar de sua Quinta Provação ao lado dele.
Enquanto Jake agonizava com essas variáveis incontroláveis, seus camaradas e os outros Cavaleiros do Oráculo já haviam começado a avaliar uns aos outros para determinar quem merecia se tornar seu aliado para a Provação iminente.
O solitário Cavaleiro do Oráculo parado sem um subordinado em um canto da sala estava descontente com este novo regulamento e perguntou com uma pitada de irritação: “O que ocorre se não encontrarmos nenhum Cavaleiro do Oráculo para participar? Isso torna impossível engajar em nossa Quinta Provação?”
Oros assentiu interiormente, antecipando essa pergunta desde o início, já que frequentemente vinha à tona em todas as cerimônias. Pacientemente, ele respondeu: “Posso tê-lo enganado antes. A regra apenas exige que você planeje o dia de sua Provação, mas você certamente tem a liberdade de participar sozinho, se essa for sua preferência. Assim como você pode eleger um gigante do tamanho de um sistema solar como um aliado, se isso lhe agradar.”
“No entanto, lembre-se de que, enquanto você for um Nobre do Oráculo, estará obrigado a defender os interesses do Universo Espelhado, e sua sobrevivência e desempenho nas Provações fazem parte disso. Ir sozinho significa que você ficará isolado em sua próxima Provação. Em uma Provação onde a taxa de mortalidade excede 97% e o destino de seu acampamento afeta suas chances de sobrevivência muito mais do que sua habilidade individual, eu fortemente desaconselho tal aposta. Tudo bem se você morrer. Você não estará por perto para pagar o preço. Mas se você sobreviver à sua Provação e o acampamento do Universo Espelhado perder, posso garantir que você se arrependerá amargamente. A penalidade por falhar em sua Missão Principal será a menor de suas preocupações.”
O Cavaleiro do Oráculo que acabara de fazer a pergunta estremeceu com as últimas palavras de Oros. Ele não tinha nenhum desejo de descobrir o que o alienígena queria dizer com isso.
Dirigindo seu sentido mental para cada um dos outros Cavaleiros do Oráculo, que endureceram levemente ao sentir sua pressão espiritual, o Supervisor do Oráculo retomou sua palestra em um tom mais solene,
“A segunda regra é evidente, mas devo reiterar: vocês devem jurar lealdade inabalável ao Universo Espelhado. A terceira regra é que, para manter seu título nobre e aspirar a posições mais altas, vocês também devem cumprir um certo número de objetivos.”
“Agora que abordamos as regras, passemos aos seus deveres e responsabilidades. Como devem ter deduzido dessas três primeiras regras, sua principal e singular responsabilidade em relação ao Universo Espelhado é garantir sua prosperidade por todos os meios necessários. Por outro lado, jogadores comuns se concentram em seu desempenho individual para promoção e aquisição máxima de crédito, enquanto seu título de nobre é diretamente influenciado por sua contribuição para a vitória de seu acampamento. Esses jogadores individualistas, mas imensamente fortes, que agem de forma egoísta a ponto de comprometer a vitória de seu acampamento nunca serão promovidos a Cavaleiro do Oráculo. Por exemplo, a super facção Anti-Vida, que busca a destruição de todas as formas de vida no Universo Espelhado para criar sua nova ordem, praticamente não tem nenhum Nobre do Oráculo em suas fileiras.”
“Isso dá origem a inúmeras obrigações. Vocês entenderam o conceito das Provações, então vamos agora discutir outros aspectos que dizem respeito a vocês e a mim mais diretamente. Na busca constante pela prosperidade do Universo Espelhado, vocês têm o dever de defendê-lo contra todas as ameaças internas e externas, incluindo os Digestores e além. Outros Evoluídos não são obrigados a arriscar suas vidas, mas vocês sim.”
Cho Min Ho imediatamente levantou a mão quando Oros mencionou este último ponto.
O mais confortável possível diante do diminuto alienígena, o coreano pigarreou sem demonstrar qualquer sinal de nervosismo e expressou suas dúvidas: “Ao conduzir minha pesquisa, li que, ao contrário, um Nobre do Oráculo não pode ser mobilizado à força, e minha IA confirmou esta informação. Os Arquivos do Sistema Oráculo estão incorretos?”
Enquanto a pergunta incisiva de Cho Min Ho ecoava pela câmara, um estremecimento percorreu os Cavaleiros do Oráculo, cada um chegando à mesma revelação surpreendente. A mente de Jake voltou a um sentimento semelhante proferido por Xi, não muito tempo atrás. Mas se fosse esse o caso, quem estava errado? A noção de uma falha à espreita no banco de dados inexpugnável do Sistema Oráculo parecia inconcebível para Jake. E se fosse verdade, eles teriam todos os motivos para estar realmente alarmados.
