Uma hora antes, no momento em que Jake estava sendo atomizado até o esquecimento pela feroz tempestade de plasma…
Jake e Saros estavam encurralados em uma sala que havia se tornado uma fornalha de calor escaldante, ventos caóticos e radiação destruidora do mundo. O brilho aumentou a tal magnitude que mesmo que Jake ainda possuísse seus olhos, ele não seria capaz de ver além de seu nariz.
Como um golpe distorcido de ironia, ele ainda os tinha. Em meio à destruição indiscriminada e exaustiva do ataque de plasma, três órgãos de Jake sobreviveram à aniquilação catastrófica que seu corpo não conseguiu. Não eram seus ossos, lembrando longos diamantes negros entremeados com veios de luz azul prateada, nem suas escamas de quitina de Metal do Vazio. Em vez disso, foram três órgãos inesperados: seus dois olhos e sua glândula pineal.
Seus olhos, geralmente um ponto fraco para a maioria das espécies, acabaram sendo os órgãos mais resistentes de seu corpo, devido à sua otimização para lidar com sua visão cósmica. Essa habilidade de linhagem tornou seus olhos tão fortes quanto um Artefato de Éter, embora seu status não especificasse o grau.
Jake agora sabia que eles eram cerca de meio grau mais resistentes do que o material mais duro que ele poderia conjurar atualmente por meio de suas Escamas de Quitina e Manipulação Cósmica. Apenas o suficiente para suportar a tempestade de plasma por uma fração de segundo a mais, sua resiliência quase igualava a defesa de um Artefato de Éter de Prata.
Quanto à sua glândula pineal, ela serviu como um substituto para o Núcleo Espiritual de Éter que ele havia perdido ao adquirir sua nova linhagem. Em muitas culturas, essa glândula localizada no centro do cérebro, responsável pela produção de melatonina, era considerada a sede da alma, uma iguaria para alguns monstros míticos.
Para Jake, parecia que essa glândula pineal finalmente cumprira suas promessas, flutuando como uma joia negra no oceano turbulento de plasma incandescente. Sua alma há muito buscou refúgio dentro dela, controlando seu corpo por dentro enquanto o calor continuava aumentando.
No entanto, seus olhos não sobreviveram por muito mais tempo, derretendo e se dispersando na tempestade de plasma como um dente-de-leão na brisa da primavera em um piscar de olhos.
Com apenas sua glândula pineal restante, Jake estava totalmente desprovido de seus sentidos e respondeu com a única coisa que ainda podia fazer: ele liberou sua vitalidade.
A glândula pineal perigosamente brilhante então emitiu uma luz radiante de ouro branco esmeralda, combinando sua compreensão do Elemento Vida e seu Éter de Constituição e Vitalidade. Seu metabolismo começou imediatamente.
Dada a sua vitalidade atual, Jake poderia regenerar todo o seu corpo em menos de 0,05 segundos, desde que tivesse pelo menos uma única célula intacta restante. Graças à sua energia de Grau 10, ele pode até regenerar seu corpo 16 vezes seguidas antes de começar a sentir as consequências.
0,05 segundo era uma eternidade em meio a uma tempestade de plasma aquecida a centenas de milhões de graus, portanto Jake havia ativado outra medida defensiva antes disso.
“Encarnação do Artefato: Purgatório.”
Sua glândula pineal, agora envolta em um majestoso halo branco-ouro-esmeralda, explodiu com um brilho milhares de vezes mais brilhante, reescrevendo abruptamente a realidade. A ofuscante tempestade de plasma branco diminuiu, abrindo caminho para uma estranha cidade flutuando no meio do espaço.
Após sua aparição, um campo de força intangível em forma de cúpula imediatamente cobriu a cidade, isolando-a efetivamente da tempestade de plasma que ameaçava engolfá-la novamente ao menor sinal de fraqueza.
O desenho da cidade lembrou Jake vagamente de sua própria Ilha Flutuante, embora houvesse diferenças. Um misterioso edifício de aço preto erguia-se majestosamente no centro da estrutura, lembrando algum tipo de templo extraterrestre. Sua superfície era entremeada por veios de luz preto-azul-prateada, criando um ambiente indescritível onde as leis da física se comportavam de forma estranha.
Se Lúcia ou qualquer outra pessoa de sua Provação passada estivesse presente, eles teriam reconhecido instantaneamente a estrutura que dominava o centro da paisagem, pois era um monumento concedido a cada vencedor da batalha final de Quanoth – um Artefato de Mana de Prata. Este artefato defensivo não apenas serviu a vários papéis auxiliares para seu dono, mas também se mostrou indispensável para sua sobrevivência.
Além de ser um gerador de Éter equivalente a um Núcleo de Éter de Grau 8, capaz de produzir bilhões a trilhões de pontos de Éter diariamente, com base na densidade local de Éter, o Éter armazenado era convertido em uma energia perfeitamente compatível com seu portador. Como um artefato vinculado à alma, esses santuários não podiam ser vendidos nem negociados, pois seria necessário um Evoluído de indescritível idiotice para desejar livrar-se de um bem tão inestimável.
O santuário que Jake havia conjurado no coração do Purgatório não era o artefato genuíno, mas uma réplica ilusória emulando suas propriedades. O verdadeiro Santuário ainda residia em seu Armazenamento Espacial. Embora ele pudesse tê-lo convocado para se proteger da furiosa tempestade de plasma, o dano físico que poderia sofrer, ao contrário de seu ilusório Purgatório, o deixaria com nada além de arrependimento.
Enquanto ele se preocupava com a resistência de sua construção mental, uma mulher de tirar o fôlego com cabelo preto de comprimento médio e intensos olhos negros carmesim de repente se materializou diante dele em sua armadura de jade.
“Xi, diga-me como está o meu Purgatório”, pediu Jake, com a voz tensa de preocupação.
Totalmente ciente da gravidade da situação, Xi não perdeu tempo e respondeu rapidamente, seus olhos brilhavam com uma faísca alegre que mexeu com seu coração.
“Dado que sua Energia de Grau 10 e Atributo Cósmico se estendem às suas Encarnações de Artefato, seu Purgatório está atualmente convertendo calor, radiação e até mesmo plasma em energia utilizável para sustentar sua manutenção. Inesperadamente, o alcance estendido do Purgatório aumentou significativamente suas capacidades de absorção.”
“Ótimo!” Jake gritou, seu punho cerrado em triunfo e seu rosto iluminado com um sorriso vibrante. Mas o sorriso desapareceu instantaneamente quando ele examinou os arredores e não encontrou nenhum vestígio de Saros. Logicamente, ao implantar seu Purgatório, o alienígena deveria ter sido encapsulado dentro dele.
“Ele escapou? Ou já está morto?” O semblante de Jake escureceu com a contemplação desta última possibilidade, não tão absurda.
“Não, não é isso.” Xi balançou a cabeça. “Quando seu Purgatório se expandiu, o plasma recuou por vários quilômetros sem resistência. A sala em que você estava não era tão espaçosa… Isso indica que as paredes de Metal do Vazio que o confinavam cederam.”
Amaldiçoando-se por não considerar isso, Jake deu uma palmada na cara. O plano insidioso do Digestor Masmorra o pegou tão desprevenido que ele inadvertidamente superestimou a criatura. Felizmente, também tinha seus limites.
Reconhecer que o Digestor Masmorra também pagou um alto preço para eliminá-los instantaneamente acalmou seu espírito perturbado.
“Ainda assim… Quanto tempo essa tempestade de plasma deve durar?” Jake resmungou, seu semblante sombrio quando notou o escudo de seu Purgatório começando a estalar ameaçadoramente.
Embora a proteção do campo de força filtrasse o excesso de radiação, tornando-o menos evidente, a percepção intensificada de Jake já havia notado o brilho crescente do plasma branco na borda de seu domínio ilusório.
Isso indicava que o funil da câmara de conversão ainda estava bombeando incansavelmente mais plasma para a sala sem saída, presumivelmente seu local de descanso final. Mais matéria em um recipiente finito invariavelmente levaria a aumentos rápidos de pressão e temperatura dentro dele. Pelo menos até ceder.
Xi já havia apontado que o plasma havia começado a corroer as paredes do Metal do Vazio mais próximas, expandindo seu território, mas a intensidade crescente do plasma implicava que sua densidade estava aumentando mais rapidamente do que a expansão de seu recipiente.
Não há necessidade de ser um gênio para ver onde esta conclusão angustiante estava indo. “Foda-se. O Purgatório não vai aguentar.” Jake concluiu imediatamente. “Xi, precisamos de uma solução melhor.”
Tendo ganho um pouco de tempo, sua confiança foi um pouco restaurada. Para começar, Jake ainda tinha seu verdadeiro Santuário, um porto seguro como o casco de uma tartaruga se a situação mudasse drasticamente.
Mas ele rapidamente descartou essa ideia. O escudo redondo que Saros convocou também era um Artefato de Éter de Prata defensivo, mas durou apenas alguns segundos contra a tempestade de plasma. Reconhecidamente, era um artefato comum, seu valor dado por seus materiais e bônus de atributos para o portador, mas ainda era de grau prata.
Seu Santuário era superior, capaz de ativar um escudo protetor de energia em emergências a um custo substancial de Éter, mas Jake preferiu não testá-lo.
Enquanto ponderava sobre uma solução com Xi, sua visão embaçou abruptamente e quando se estabilizou novamente, seus olhos se arregalaram em choque quando uma montanha de plasma incandescente atingiu seu rosto.
“CARAMBA!” Jake amaldiçoou, percebendo que estava sendo vítima de outra distorção temporal.
Ele não conseguia discernir a extensão exata, mas sua percepção do tempo surgiu tão rapidamente em um momento efêmero que quase se poderia dizer que sua consciência foi arremessada para o futuro. Vários minutos no futuro, para ser preciso.
Seu corpo se desintegrou instantaneamente, ainda mais rápido do que antes, mas desta vez ele estava preparado. Com rapidez decisiva, convocou novamente seu Purgatório, refugiando-se nele antes mesmo de seu corpo começar a se regenerar.
Um momento depois, Jake reapareceu ileso no mesmo local, uma expressão grave e feia no rosto. Ele não esperava que a entidade que causava essas distorções temporais pudesse alcançá-lo em seu mundo do purgatório.
Isso mudou tudo.
“Xi, vamos nos apressar, só temos alguns minu-“
SLAM!
Ele nem terminou a frase quando sua visão mudou novamente, um mar de plasma choveu sobre ele no próximo microssegundo. Seu corpo foi destruído instantaneamente.
Quando Jake terminou de regenerar seu corpo dentro de seu Purgatório um momento depois, sua confiança e bravata anteriores haviam evaporado.
O holograma de Xi reapareceu ao seu lado, uma expressão séria gravada em seu belo rosto enquanto ela declarava solenemente:
“Jake, esqueça a tempestade de plasma. Precisamos lidar com essas distorções temporais primeiro. Caso contrário, se continuar assim, posso garantir, você vai morrer.”
