“Não me diga, Sherlock! Sim, como se eu não tivesse notado as três desintegrações anteriores.”
As palavras de Jake pingavam de pesado sarcasmo enquanto ele ria com a intensidade desesperada de um homem à beira da loucura.
“Eu entendo seu sarcasmo, mas lembre-se, estou do seu lado”, Xi repreendeu, seu dedo apontando severamente para o peito dele.
O rosto de Jake endureceu antes que um sorriso tímido enrugasse suas feições. “Desculpe, Xi. Estou um pouco nervoso…” ele se desculpou, respirando fundo para recuperar a compostura.
Quando estava prestes a oferecer um pedido de desculpas mais genuíno, sua visão ficou horrivelmente turva. Não apenas borrada, mas acelerada tão rápido que se tornou uma mistura caótica de cor e luz. Quase instantaneamente, Jake foi mais uma vez engolfado por um redemoinho ofuscante de plasma.
“Hsssshhh!” Desta vez, ele sentiu a desintegração quando seus olhos derreteram instantaneamente.
Com um esforço final desesperado, Jake ativou seu feitiço do Purgatório, mas não antes de sua glândula pineal ter erodido mais de um terço de sua massa inicial.
Quando Jake reapareceu ileso, seu corpo tendo se regenerado instantaneamente pela quinta vez, era uma visão lamentável, pingando de suor e irradiando ansiedade palpável.
“Essas distorções estão acontecendo mais rápido e f-“
Ele nem teve tempo de terminar sua observação antes que sua visão embaçasse novamente. Desta vez, nem Xi, nem ele tiveram tempo de entrar em pânico; ele tinha acabado de regenerar seu corpo. Apenas um segundo se passou entre a distorção temporal anterior e a seguinte.
“Mmmmphhh! PORRA! Isso dói!” Jake amaldiçoou quando sua glândula pineal evaporou pela metade antes que ele pudesse recuperar sentidos suficientes para reativar seu Purgatório.
Tanto Jake quanto Xi podiam prever o que seu inimigo estava tentando alcançar, e é por isso que seu sangue gelou quando sua visão ficou turva pela sétima vez, com a reconstrução de seu corpo mal em andamento.
‘Esse bastardo está tentando nos prender em um loop de distorção perpétua,’ Jake percebeu antes de uma dor lancinante inflamar cada nervo de seu corpo.
Pouco antes de sua visão ficar turva desta vez, seus instintos de sobrevivência finalmente superaram seu choque, desencadeando duas contra-medidas. Primeiro, ele ativou o modo Lucidez do Éter-Sonho para monitorar todas as flutuações anormais do Éter. Em segundo lugar, ele transmutou todo o Éter disponível para aumentar sua Inteligência e Percepção Extra-sensorial a níveis sem precedentes, concentrando-se especialmente em seu Corpo Espiritual.
Ele já havia percebido que seu corpo físico estava muito comprometido pelas sucessivas desintegrações para ser confiável. No entanto, suas estatísticas de Éter já estavam perto de seu limite fisiológico, fazendo com que seu corpo espiritual, e até mesmo sua alma, superaquecesse rapidamente sob o aumento de atributo.
Ele estava arriscando tudo neste último esforço. Ou seu corpo espiritual e sua alma se desintegrariam antes de encontrar um contra-ataque ao inimigo, ou ele descobriria como resistir ou acabar com as distorções temporais e então teria todo o tempo do mundo para regenerar o dano espiritual com sua Energia de Grau 10 e Elemento de Vida.
Além disso, ele havia confiado as rédeas de seu corpo a Xi para ativar o Purgatório em seu lugar, optando por descartar sua própria forma física para derrotar seu inimigo.
‘Êxtase do Starfeyrves D Cósmico’, pensou Jake, uma ondulação sinistra e indetectável de energia emanou de sua glândula pineal.
Esta foi a primeira vez que ele entrou voluntariamente neste estado por conta própria. Adapte-se ou morra tentando!
Nesse estado elevado de espiritualidade, a percepção de Jake sobre a realidade mudou drasticamente. Quando a sétima distorção temporal atingiu, as coisas se desenrolaram de maneira diferente.
Primeiro, percebeu distintamente a maneira como essas distorções o agrediram em solavancos espasmódicos, em vez de acelerar continuamente seu senso de tempo. Esclareceu por que seu Purgatório foi repetidamente desativado, em vez de perpetuamente mantido, toda vez que sua consciência parecia ser lançada ao futuro.
“Mas saber disso não me devolve o controle sobre meu Purgatório,” Jake observou com uma estranha calma dadas as circunstâncias.
A desaceleração abrupta de sua percepção do tempo, devido a essas distorções espasmódicas, enviou o já implantado Purgatório em espiral, pois recebia seus comandos por meio de pulsos espirituais de alta frequência com atraso. Essa latência foi suficiente para interromper o mundo ilusório.
Dentro de seu elevado estado de consciência, Jake testemunhou como um espectador retraído como Xi mal conseguiu ativar o Purgatório com apenas 20% da massa normal de sua glândula pineal intacta. Ele previu que a próxima distorção provavelmente seria fatal.
Ele também assistiu em primeira mão quando a oitava distorção atingiu antes que seu corpo tivesse a menor chance de começar sua regeneração, sua glândula pineal recuperou sua integridade sozinha. No entanto, Xi o surpreendeu com notável clareza mental, recuperando de seu Armazenamento Espacial não sua biomassa, mas várias das Fortalezas Portáteis restantes.
Ela então aninhou a glândula pineal de Jake em uma fortaleza, aquela em outra, e assim por diante, até que eles montaram seis camadas de fortificações de aço, cada uma reforçando a anterior.
Com a ação rápida de Xi, Jake conseguiu resistir à oitava distorção temporal. A IA do Oráculo manteve a esperança de reutilizar esse método de emergência sacrificando ainda mais de seus artefatos defensivos, mas a nona distorção temporal acabou sendo ainda mais implacável.
Ela atingiu quase imediatamente após a oitava. Essencialmente, Xi nem havia invocado o Purgatório, nem começado a curar sua glândula pineal quando ela foi empurrada de volta para o meio da tempestade de plasma, agora atingindo temperaturas infernais.
Uma onda de desespero tomou conta de Xi com a visão, acreditando verdadeiramente que era o fim para eles, mas a voz profunda e segura de Jake de repente ecoou em sua mente.
“Obrigado, Xi. Estou assumindo.”
Ele duvidou de suas chances, mas depois de “morrer” oito vezes, finalmente encontrou uma contra-medida. Durante a sétima distorção temporal, ele ganhou uma compreensão mais imersiva de sua situação, embora ainda não tivesse ideia de como neutralizar essas distorções temporais.
As soluções rápidas que considerou envolviam amplificar temporariamente sua velocidade cognitiva, mas ele já estava quase esgotado. Seu estado de Lucidez do Éter-Sonho já deu às suas estatísticas de Éter um aumento geral surpreendente ao tocar inconscientemente no Éter-Sonho, e nenhum dos feitiços ou artefatos de Éter que ele possuía poderia superar isso.
Jake estava prestes a desistir, percebendo que mesmo ampliando sua percepção até o limite, ainda não conseguia detectar um traço do Elemento Tempo. Mas, em vez de se render, decidiu pensar fora da caixa, decidindo medir seu fluxo.
Sua mente não era confiável devido à sua percepção caótica do tempo, mas havia uma referência constante na qual ele poderia basear seus cálculos: a tempestade de plasma.
A cada desintegração, seu corpo era destruído cada vez mais rápido, indicando que a temperatura e a turbulência do plasma aumentavam substancialmente a cada vez. Como ele podia estimar quanta energia e plasma o Ressonador Magnético produzia e bombeava para sua localização, o resto do cálculo era brincadeira de criança.
Em um piscar de olhos, Jake foi capaz de calcular retroativamente quantos segundos no futuro sua consciência havia sido projetada após cada distorção. Ele não esperava nada, mas a verdade o atingiu profundamente.
As distorções temporais estavam ficando mais curtas! Ou, para ser mais preciso, seu corpo e mente não foram afetados por tanto tempo ou severamente quanto deveriam.
Lançando luz sobre esse novo elemento, Jake imediatamente entendeu o porquê. Ele estava se adaptando! Ou o inimigo responsável por esta farsa estava começando a se cansar!
Em ambos os casos, este inimigo havia notado e decidido cronometrar seus feitiços de tempo cada vez mais perto do fim dos anteriores, dando-lhe erroneamente a impressão de que sua resistência era cada vez mais inútil.
Se Jake não tivesse feito esses cálculos por acaso, poderia ter caído nessa. Azar para este adversário enigmático…
Agora ele sabia que não era ele quem estava sendo encurralado.
A oitava distorção veio então, mas fortalecido por sua ideia inicial, Jake teve outra revelação. Se ele só podia perceber o tempo medindo seus efeitos indiretos, por que não medir o impacto dessas distorções no próprio espaço?
Pois, ao contrário do Elemento Tempo, para o qual Jake não tinha talento, sua linhagem concedeu-lhe uma fraca Afinidade Espacial. Isso era tudo o que precisava para ele colocar seu plano em ação.
Durante a oitava distorção, Jake observou calmamente como o espaço se estendia imperceptivelmente em um raio de alguns metros cúbicos ao redor de seu corpo. Foi surpreendentemente semelhante a como o espaço-tempo se estendia perto de um objeto celeste de massa significativa.
Foi uma sensação indescritível. O tipo que alguém precisava experimentar pessoalmente para compreender completamente essa noção de expansão do espaço.
Arrebatado por sua epifania, Jake não havia tentado nada naquele momento, mas quando sentiu o pânico de Xi com a aproximação da nona distorção, ele finalmente soube o que fazer.
“Meu contra-ataque está apenas começando”, Jake riu sinistramente enquanto gentilmente puxava o espaço ao seu redor com uma lasca de energia espiritual.
Concentrando sua mente, ele sentiu o próprio tecido do espaço começar a se alongar repentinamente e, como se estivesse comprimindo um acordeão entre as mãos, apertou as extremidades da área distorcida na direção oposta, neutralizando efetivamente a distorção temporal do inimigo.
Xi sentiu uma onda emocionante de júbilo ao perceber que Jake havia realmente encontrado um contra-ataque, mas lembrando-se prontamente de seu papel, ela ativou o Purgatório de forma decisiva pela nona vez para regenerar o corpo de Jake.
O adversário deve ter sentido o pânico se instalar, por um décimo, então uma décima primeira tentativa de distorção ocorreu em rápida sucessão. Jake, no entanto, evitava cada tentativa com a calma e a graça de um monarca.
Finalmente, o corpo ileso de Jake reapareceu no centro do Purgatório, um sorriso de vingança com um fascínio diabólico sobreveio ao seu rosto de beleza feérica.
“Minha vez, agora.”
