Percebendo a expressão estranha no rosto de Tae-Shik, Gi-Gyu perguntou com preocupação: — Algum problema?
— Um problema… acho que você pode chamar assim — respondeu Tae-Shik.
— Por quê? O que há de errado?
— O comportamento do guardião do 4º andar é anormal. Para começar, nenhum guardião jamais deixou seu habitat antes dele. E recentemente, descobrimos um fato preocupante: o guardião está se tornando mais forte — explicou Tae-Shik.
— O quê?! — Gi-Gyu parecia atordoado.
‘Se tornando mais forte? O que Tae-Shik hyung quer dizer com isso?’
Tae-Shik continuou: — Até agora, centenas de jogadores foram vítimas desse guardião. Vários grupos de caça de alto nível saíram para matá-lo, mas ainda não retornaram. Esses grupos eram mais do que fortes o suficiente para cuidar de um único guardião no 4º andar. Agora… Só podemos supor que o guardião está ficando mais forte. É como se estivesse comendo os jogadores para subir de nível.
— …
Uma expressão séria apareceu no rosto de Gi-Gyu enquanto ele murmurava: —Me pergunto por que não ouvi nada sobre isso. Acontece que algo assim estava acontecendo…
— Acho que essas mudanças começaram com os portais atípicos. Vi guardiões que nasceram fortes, mas nunca vi um que pudesse ficar mais forte matando jogadores — Tae-Shik ponderou em voz alta.
Gi-Gyu tinha um antigo rancor contra o guardião do 4º andar. Desde o primeiro encontro, ansiava por uma revanche. Mas ele sempre pensou que isso nunca iria acontecer. Afinal, só era um guardião do 4º andar; as guildas de caçadores de guardiões poderiam caçá-lo facilmente. Então, Gi-Gyu tinha desistido de matá-lo há muito tempo.
Ele só perguntou a Tae-Shik por curiosidade, então essa não era a resposta que esperava.
Tae-Shik continuou: — O último grupo de caça que foi atrás do guardião foi um esquadrão de subjugação de nível C. Dá para adivinhar o quão forte eles eram, certo?
— Sim.
— No entanto, ninguém desse grupo sobreviveu.
— …
Gi-Gyu não podia acreditar no que acabou de ouvir. Normalmente, um grupo de caça de nível C tinha mais de 30 jogadores, 60% dos quais eram de nível C. Um jogador de nível C se referia a alguém entre os níveis 80 a 100. Esses jogadores eram fortes o suficiente para chegar ao 40º andar da Torre. Em outras palavras, eles poderiam até caçar o guardião do 30º andar.
Tae-Shik continuou: — É por isso que estamos nos preparando para enviar um esquadrão de subjugação de nível B desta vez.
— Sério? — Pegando o brilho nos olhos de Gi-Gyu, Tae-Shik perguntou enquanto seus lábios se curvavam: — Por quê? Está interessado?
— Mas é claro — Gi-Gyu respondeu, com um sorriso brilhante.
Tae-Shik disse a Gi-Gyu antes de retornar à associação: — Esse novo esquadrão de subjugação será formado dentro de uma semana. Como é um grupo de nível B, levará um tempo para organizar todos. Nenhuma das guildas está disposta a entrar porque não vale a pena. Eu deveria saber que, até que a associação ofereça uma recompensa significativa, aquele guardião vai permanecer vivo.
Depois que Tae-Shik saiu, Gi-Gyu murmurou para si mesmo: — Entendo que não vale o tempo deles, mas como podem simplesmente sentar e relaxar enquanto outros jogadores estão morrendo assim?
Mas infelizmente, era assim que o mundo funcionava. As guildas de caçadores de guardiões lucravam matando guardiões e vendendo os itens dropados. Normalmente, essas guildas caçavam guardiões que viviam em andares mais baixos do que seus níveis para minimizar o risco.
Mas o guardião do 4º andar era uma história diferente. O monstro estava localizado em um nível tão baixo que os itens que ele poderia dropar não valeriam o tempo deles. E, além disso, havia erradicado um grupo de caça nível C, o que significava que o risco envolvido era muito grande.
A relação risco-benefício não agradava as guildas.
Podia-se argumentar que o guardião podia possuir itens de alto valor, já que ficou muito mais forte. Mas essa não era uma chance que qualquer guilda estava disposta a pegar. Essas guildas eram essencialmente um negócio, e ir atrás desse guardião do 4º andar não era uma decisão sábia.
O melhor cenário era que uma guilda matasse com sucesso esse guardião e obtivesse alguns itens de valor. Mas não havia garantia de que isso aconteceria. Muito provavelmente, eles perderiam alguns de seus membros de guilda, e se conseguissem matar o guardião, os itens dropados poderiam ser só no nível do 4º andar. Essa era uma fórmula para grandes perdas, não para lucros.
Então, a associação montava um esquadrão de subjugação quando um guardião em particular não podia ser destruído por vários motivos. Neste caso, era porque o guardião era muito forte. A associação ainda oferecia um prêmio por matar esse tipo de monstro para atrair os jogadores. Essa técnica atraia muitos jogadores que queriam o título de ser o “primeiro” a matar um tipo singular de guardião.
Lou perguntou a Gi-Gyu sem rodeios.
“Então, você vai se juntar a esse esquadrão de subjugação?”
— Sim. Eu quero testar meu novo corpo, de qualquer maneira. El absorveu o poder de Calleon, então quero testá-la e todas as armas que comprei do Velho Hwang. Estava planejando fazer todos esses testes na Torre, mas acho que essa pode ser uma maneira melhor. Não acha?
“Você é tão teimoso.”
Gi-Gyu podia ouvir a desaprovação na voz de Lou, mas ficou surpreso com o que Lou disse em seguida.
“Mas acho uma boa ideia.”
— Eu também — respondeu Gi-Gyu.
“Mas meu motivo é diferente do seu.”
— Hm? E qual é? — perguntou Gi-Gyu em confusão.
“Você passou por muita coisa dentro do Labirinto de Heryond. Todos os segredos que aprendeu e a tortu– coisas ruins que aconteceram com você…”
— Lou, estou bem. Pode falar livremente já que compartilho todos os meus pensamentos com vocês, de qualquer maneira — Gi-Gyu assegurou Lou. Parecia que até mesmo seu malcriado Ego estava preocupado com a forma como a Guilda Iron torturou Gi-Gyu. Normalmente, Lou agia rude e frio, então Gi-Gyu se sentiu tocado por sua preocupação implícita.
“Tudo bem. De qualquer forma, o que eu estava tentando dizer é que você precisa desabafar de vez em quando.”
— Desabafar? O que quer dizer?
“Bem, o elixir curou completamente seu físico, mas e sua mente? O estresse, a raiva e o ressentimento que deve ter reunido naquele labirinto… Você precisa desabafar em alguma coisa, e acredito que o guardião do quarto andar é um alvo perfeito.”
— Isso é verdade. Eu queria voltar lá há algum tempo. O único motivo pelo qual não fiz nada sobre isso foi porque pensei que ele já estava morto. — Gi-Gyu concordou com Lou. Esse guardião levou Gi-Gyu a fazer o teste do quinto andar, que despertou sua habilidade única.
Gi-Gyu recostou-se na cadeira e perguntou a Lou: — Mas você acha que posso matá-lo?
Gi-Gyu estava muito mais forte do que antes, então ele não tinha medo. Além disso, teria um esquadrão de subjugação para confiar e não teria que enfrentar o monstro sozinho. Mas esse guardião supostamente destruiu um grupo de caça de nível C, então tinha que ser um monstro formidável.
“Hmm… não tenho ideia de quão forte é esse guardião, então é difícil dizer.”
-Mas acho que você pode derrotá-lo, Mestre.-
El, que ficou quieta todo esse tempo, de repente entrou na conversa.
— El?
-As mudanças que experimentou recentemente são impressionantes, Mestre. Acho que você pode se sentir confiante sobre si mesmo.-
“Não o encoraje assim. E se ele for morto por ser muito arrogante? Se ele morrer, também morreremos, El.”
Como sempre, Lou era realista, enquanto El otimista. Parecia que a discussão deles sairia do controle, então Gi-Gyu os parou.
— Já chega, vocês dois.
“Hmm…”
-Claro, Mestre.-
Lou parecia infeliz com alguma coisa, enquanto El respondia obedientemente como sempre. Para apaziguar Lou, Gi-Gyu anunciou: — Mesmo que algo aconteça, gosto de pensar que sou forte o suficiente para escapar de uma situação perigosa. Pense no que aconteceu no Labirinto de Heryond. Depois do que tive que passar lá, acha que não consigo lidar com uma dificuldadezinha?
“Falar é fácil.”
— Não vou nessa caçada para morrer. Essa não é uma missão suicida de forma alguma. Depois do que aconteceu no labirinto, pensei em muitas coisas. Decidi que ajudar os outros é bom, mas não à custa da minha vida. Quando estou dentro da Torre ou de um portal, minha sobrevivência está acima de tudo. Vou me proteger a todo custo.
Gi-Gyu percebeu isso enquanto estava sendo torturado. Naquela hora, decidiu que era assim que viveria a partir de agora, mesmo antes de saber que Soo-Jung era Lúcifer. Salvar os outros era um ato nobre, mas Gi-Gyu não planejava se sacrificar para ser um herói.
Gi-Gyu estava descansando com os olhos fechados quando Yoo-Jung gritou: — Oppa! O jantar está pronto! E quando você vai me comprar um cachorrinho?
— Pare de pensar em trazer ainda mais mudanças para esta família por enquanto. Vamos esperar até nos adaptarmos à nossa nova situação primeiro, Yoo-Jung — Gi-Gyu aconselhou sua irmã.
— Hmph… Tudo bem! Se apresse e venha jantar! Mamãe fez bulgogi¹ hoje! Vou comer sua parte se não se apressar! — Ela entrou no quarto de Gi-Gyu sem bater e saiu com os olhos apertados e um sorriso astuto. Gi-Gyu estava ficando com fome, de qualquer maneira, então decidiu parar de refletir sobre sua situação.
— Estou feliz que ela pareça muito mais contente agora — Gi-Gyu murmurou. Yoo-Jung era mais quieta antes, sempre preocupada com ele e sua mãe. Mas agora, sua irmã parecia muito mais relaxada. Gi-Gyu ficou aliviado ao ver uma mudança tão positiva nela.
Gi-Gyu passou mais alguns dias com a família em casa. Ele queria que as modificações do elixir se completassem antes de fazer qualquer movimento. E hoje, El anunciou que terminou de absorver o poder de Calleon; parecia que o elixir também havia modificado seu corpo.
Admirando as mudanças externas na aparência de Gi-Gyu, Yoo-Jung exclamou: — Nooossa, Oppa… Você deveria deixar de ser um jogador e se tornar uma celebridade. Normalmente não gosto de te elogiar, mas você parece tão… encantador.
Gi-Gyu sempre foi alto e bonito. Mas graças ao elixir, a aparência dele melhorou drasticamente. Ele já tinha 180 cm, e agora, estava perto de 190 cm. Seu corpo magro, que nunca aumentava por mais que Gi-Gyu tentasse, agora estava duro com músculos. A pele dele costumava parecer seca e enrugada de estresse e falta de sono, mas agora sua pele parecia rejuvenescida. Tae-Shik era um gigante, então Gi-Gyu parecia frágil quando estava diante dele. Mas agora, eles estavam pareados.
Sentindo-se envergonhado, Gi-Gyu protestou: — Não seja boba. Você está falando bobagem.
— O que você está falando?! Com essa cara, pode ser uma celebridade de sucesso, ganhando tanto dinheiro quanto um jogador! — Yoo-Jung argumentou. Ela parecia bastante séria sobre sua sugestão, mas Gi-Gyu não tinha planos de deixar de ser um jogador. Ele sabia que sua aparência havia melhorado, mas boa aparência nunca foi suficiente para fazer sucesso na indústria do entretenimento. Além disso, se ele deixasse de ser jogador, enfrentaria muitos problemas. O maior de todos, provavelmente, seria garantir a segurança de sua família. A menos que ele permanecesse um jogador e se tornasse mais forte, ele e sua família nunca sobreviveriam ao inevitável perigo futuro.
‘Tenho certeza de que haverá muitas grandes mudanças na minha vida. Tenho que ficar forte o suficiente para proteger minha família.’
Gi-Gyu pensou em todas as coisas que poderiam impactar sua vida no futuro. Os portões atípicos, as mudanças na Torre, o guardião que podia subir de nível, Lúcifer e Escudo de Ferro. Esses fatores afetariam não apenas os jogadores, mas também todos os outros no mundo. Gi-Gyu precisava de força para proteger sua família em um futuro como esse, e ele só poderia fazer isso como jogador.
— Acabamos de recuperar nossas vidas, então não posso… — Gi-Gyu murmurou.
— O que, Oppa?
— Nada. Não pretendo deixar de ser um jogador, então não mencione isso novamente.
— Mas… não quero que você esteja mais em perigo. Então você deveria me trazer uma garrafa de elixir também! Se não quer ser uma celebridade, vou beber e fazer isso eu mesma! — Yoo-Jung insistiu.
— O quê? — Quando Gi-Gyu olhou zombeteiramente para sua irmã, Yoo-Jung, brincando, cobriu os ouvidos e correu em direção a sua mãe.
Quando ela estava fora de vista, Gi-Gyu murmurou: — Se eu puder, tenho que pegar o elixir para ela também.
O elixir estendeu significativamente a vida de Gi-Gyu e de sua mãe. Como Yoo-Jung não era uma jogadora, sua vida útil era mais curta em comparação com a de um jogador.
‘Não posso deixar isso acontecer com Yoo-Jung.’
Gi-Gyu estava determinado a encontrar outro elixir se tivesse a chance.
‘El, tem certeza de que seu poder está totalmente estabilizado agora?’
-Sim, mestre. Estou pronta.-
“Sou o único em apuros agora! Meu crescimento tem sido tão lento! Vai! Cace monstros! Vai! Cace os malditos monstros! Não quero ser mais fraco que a estúpida El!”
‘Tudo bem, tudo bem, Lou. Vou voltar para a Torre.’
— Hyung, o que aconteceu com aquele esquadrão de subjugação? — perguntou Gi-Gyu enquanto entrava no escritório de Tae-Shik.
— Ai meu Deus. Temos uma celebridade em nosso meio? Mal te reconheço, Gi-Gyu — Tae-Shik, que estava fazendo uma papelada, o cumprimentou com entusiasmo.
— Não diga isso. Você está me envergonhando.
— Mas não fui o único a notar sua aparência. Não vê aquelas pessoas ali? — perguntou Tae-Shik enquanto apontava para fora: Algumas funcionárias estavam trabalhando lá. Gi-Gyu viu que algumas delas o encaravam e sussurravam. Gi-Gyu corou e murmurou: — É melhor eu começar a usar um chapéu e uma máscara.
— Nooossa… Não é à toa que você é filho de Su-Jin.
— Para com isso. Só me conte sobre o novo esquadrão de subjugação — Gi-Gyu insistiu enquanto se sentava no sofá. Quando Tae-Shik baixou as persianas de seu escritório, todas as funcionárias voltaram ao trabalho.
— Então, você vai se juntar ao esquadrão de subjugação? — Tae-Shik perguntou enquanto fazia um café instantâneo.
— Sim, acho que é uma boa ideia em mais de uma maneira — respondeu Gi-Gyu.
— Isso é verdade.
Gi-Gyu não estava participando da próxima caçada só por sua vingança, saúde mental e testando seu corpo recém-aprimorado. Ele também queria estudar as habilidades dos outros jogadores com seus próprios olhos. Quando trabalhou como guia, orientou muitos jogadores que agora eram considerados jogadores de alto nível. Mas o problema era que ele nunca tinha os visto trabalhando. Sequer teve a chance de testemunhar como caçavam dentro da Torre. Depois de ver o que os jogadores de alto rank podiam fazer no Labirinto de Heryond, Gi-Gyu percebeu que não sabia muito sobre outros jogadores. Ele entendia o básico, mas precisava realmente vê-los em ação para compreender o poder deles. Em outras palavras, essa seria sua chance de aprender sobre. Ele sabia que, ao fazer isso, poderia estimar seu próprio nível por comparação.
— Hmm… — Tae-Shik se sentou na frente de Gi-Gyu com uma xícara de café na mão. Ele respondeu: — Não tenho nenhum problema em você se juntar ao esquadrão de subjugação. Afinal, tenho uma boa ideia de quão forte você é.
Durante sua recente pausa, Gi-Gyu ocasionalmente duelava com Tae-Shik para ver o quão forte ele estava se tornando a cada dia que passava por causa do elixir. Era por isso que Tae-Shik estava ciente da força aprimorada de Gi-Gyu.
— Mas há um problema, Gi-Gyu.
— Que problema? — Gi-Gyu perguntou enquanto se levantava do sofá.
— Você… não vai ser capaz de caçar mesmo se você se juntar ao grupo. Provavelmente terá que ir como carregador.
— Perdão?
‘Do que Tae-Shik hyung está falando?’
— Extraoficialmente, sabemos que você tem potencial de nível SS, mas… você nem tem uma credencial oficial de jogador — explicou Tae-Shik.
‘Ah…’
Gi-Gyu entendeu o problema imediatamente. Extraoficialmente, ele era um jogador de nível SS. Isso significava que ele poderia se tornar um jogador de alto rank, tornando-se um jogador bastante forte.
Mas Gi-Gyu nunca recebeu uma credencial de jogador adequada. A maneira mais fácil de um esquadrão de subjugação calcular a força de um jogador era olhar sua classe, nível, potencial, habilidade única e habilidades.
Como esse era um grupo de nível B, não havia como um jogador não classificado como Gi-Gyu ter a chance de participar da batalha de verdade. A menos, é claro, no caso improvável de que todos os outros membros do grupo morressem e ele fosse o único que restasse.
Gi-Gyu apertou as têmporas em frustração e perguntou a Tae-Shik: — Então, o que devo fazer?
Nota:
1. Bulgogi, que significa literalmente “carne de fogo” em coreano, são fatias finas marinadas de carne bovina ou suína grelhadas em uma churrasqueira ou fogão.