Já que o presidente da associação o convidou, Gi-Gyu sabia que havia uma chance de Tae-Shik se juntar a eles. Mas comer no apartamento de Tae-Shik e ver o poderoso presidente de avental definitivamente estava fora de suas expectativas.
O presidente disse a Gi-Gyu: — Por que está parado aí? Entre.
— Ah, claro. Com licença… Pfft! — Quando Gi-Gyu entrou no apartamento, não conseguiu evitar cair na gargalhada. De avental e luvas de borracha, Tae-Shik lavava a louça na cozinha.
O presidente explicou: — Você chegou um pouco mais cedo do que eu esperava. Peço desculpas pela bagunça. Pode se sentar e esperar um minuto? Acabei de descobrir que Oh Tae-Shik está tratando a casa dele como um chiqueiro.
— Eu adoraria ajudar — ofereceu Gi-Gyu enquanto arregaçava as mangas. Mas o presidente balançou a cabeça e respondeu: — Sem chance. Você é nosso convidado. Já estou mortificado por ter te convidado para um lugar tão bagunçado. Eu nunca poderia te fazer nos ajudar a limpar. Estou fazendo o jantar agora, então, por favor, nos dê um minuto.
O ancião voltou para a cozinha e continuou a fazer sopa coreana de pasta de soja. Foi surreal ver o presidente da associação fazer o jantar para Gi-Gyu. O que foi ainda mais chocante foi o aroma que exalava do ensopado. Ele era o presidente da associação ou um chef?
— Hahaha… — Tae-Shik estava ocupado aspirando a sala de estar. Quando seus olhos encontraram os de Gi-Gyu, o grandalhão riu sem jeito.
Gi-Gyu sussurrou: — Isso é muito refrescante.
— Haa… Aquele velho é tão irritante. É normal que a casa de um homem seja um pouco bagunçada. — Quando Tae-Shik deu uma desculpa, Gi-Gyu respondeu: — Mas minha mãe não gostaria de uma casa bagunçada como essa.
— …
De repente, Tae-Shik começou a aspirar mais rápido. Ele já foi um famoso alto ranker, então quando Tae-Shik colocou esforço nisso, sua casa inteira brilhou antes mesmo de o jantar estar pronto.
— Viu? Eu sabia que você poderia fazer isso. Nossa… Agora podemos comer — anunciou o presidente, já satisfeito, com um sorriso.
Na mesa de jantar havia uma tigela de ensopado de pasta de soja coreana, kimchi e arroz cozido no vapor. Era uma refeição muito simples.
O presidente explicou: — Sei que não há muitos pratos para comer, mas posso garantir que o gosto é ótimo. Espero que goste.
— Odeio admitir isso, mas esse velho sabe realmente cozinhar, Gi-Gyu. — Quando Tae-Shik concordou, o presidente da associação bateu na cabeça dele com uma colher.
Thud!
— Ei! Por que me bateria com uma colher desse jeito?!
— Você pareceu tão idiota que não percebi que estava batendo na cabeça de alguém! Como ousa falar com seu pai assim?! — Quando o presidente gritou, Gi-Gyu piscou em choque.
‘O quê?’
— E-espera! — Tenso e confuso, Gi-Gyu olhou para trás e para frente entre Tae-Shik e o presidente da associação. Então, ele murmurou: — V-vocês se parecem!
Gi-Gyu não tinha prestado muita atenção antes, mas agora que os estudou cuidadosamente com seus olhos aguçados, podia ver a semelhança.
Tae-Shik se perguntou em voz alta: — Hã? Eu não te disse antes? — Ele inclinou a cabeça e disse: — Esse velho é meu pai.
— …
Estalando a língua, o presidente perguntou a Gi-Gyu: — Ele não te contou sobre mim, jovem?
— Não, senhor. — Gi-Gyu largou a colher, ainda incapaz de processar essa nova informação. Ele sempre soube que Tae-Shik era um grande homem. Afinal, ele era um pioneiro, um ranker, um alto ranker e agora o gerente-geral da associação. Tae-Shik carregava muitos títulos admiráveis e chocantes, mas esse foi o mais surpreendente de todos.
Tae-Shik era filho do presidente da associação.
— Hyung… Então você nasceu com uma colher de diamante na boca, hein? — Gi-Gyu sussurrou. Na mente de muitos, o presidente da associação de um país era ainda mais poderoso do que o presidente daquela nação. E havia uma razão simples por trás disso: o presidente da associação tinha autoridade sobre os jogadores.
Ao contrário do presidente de um país, eleito pelo povo, o presidente da Associação Global dos Jogadores selecionava o presidente de cada filial da associação em todos os países. O público respeitava a pessoa nessa posição ainda mais do que o presidente de sua pátria.
E Tae-Shik era filho desse grande homem.
— Mas você sempre soube o quão incrível sou, não é? — Tae-Shik provocou Gi-Gyu.
— Vamos comer primeiro. Teremos muito tempo para conversar mais tarde — anunciou o presidente.
— Claro, senhor — Gi-Gyu respondeu respeitosamente. Ele estava um pouco mais cauteloso com a forma como falava agora que sabia que esse homem não era só o presidente da associação, mas também o pai de Tae-Shik.
Percebendo o quão nervoso Gi-Gyu parecia, Tae-Shik disse gentilmente: — Não fique tão ansioso. Vai ficar doente se comer enquanto estiver nervoso.
— Certo.
A refeição deles começou. Assim como o presidente e Tae-Shik alegaram, o ensopado de pasta de soja estava ótimo. O jantar também foi surpreendentemente agradável. Ao contrário das preocupações de Gi-Gyu, o presidente não trouxe nenhum assunto pesado. O homem idoso realmente parecia muito mais animado em criticar seu filho.
— Você não tem ideia do encrenqueiro que esse desgraçado era.
— Ele está morando sozinho como um coroa solteiro, então por que ele não me deixa morar com ele?
— Quando falo com você sobre esse filho idiota, sinto que estou falando com meu neto, jovem.
Parecia que o presidente tinha muitas emoções reprimidas em relação ao seu filho. Ficou claro que ele gostava de resmungar sobre Tae-Shik para Gi-Gyu. Após a refeição, o presidente trouxe um chá para todos.
— Agora, vamos para o assunto principal? — perguntou o presidente.
— Sim, claro. — Quando Gi-Gyu respondeu, o presidente da associação sorriu e se apresentou.
— Vamos começar do começo. Meu nome é Oh Tae-Gu, e sou o atual presidente da filial da associação coreana.
Então, o presidente Oh Tae-Gu, possivelmente o homem mais poderoso da Coreia, ofereceu sua mão a Gi-Gyu.
— Parece que você recebeu muita ajuda de Tae-Shik — Oh Tae-Gu murmurou.
— Sim, o gerente-geral me ajudou muito. — Quando Gi-Gyu concordou, o presidente da associação sorriu com orgulho. Mas seu rosto rapidamente ficou tenso quando acrescentou: — Mas também é verdade que você sempre foi só o receptor.
— Estou bem ciente disso.
— Tsc. — Oh Tae-Gu estalou a língua enquanto esfregava sua barba branca. O presidente da associação provavelmente avisou Tae-Shik para ficar quieto com antecedência, pois beber seu chá silenciosamente foi tudo o que ele fez durante essa conversa. Como Tae-Shik não parecia preocupado, Gi-Gyu sabia que o que o idoso queria dizer não era para ser ofensivo.
O presidente continuou: — Tae-Shik pode afirmar que foi ele quem o ajudou, mas não pode fazer tudo isso apenas com o próprio poder. Ele definitivamente usou sua autoridade como gerente-geral para ajudá-lo, então você tem que admitir que foi em parte a associação que o ajudou…
— Devo discordar disso, senhor. Tudo o que o gerente-geral Oh Tae-Shik fez para me ajudar foi feito por ele mesmo. Pode ter usado sua autoridade na associação para ajudar, mas como alcançou essa posição sozinho, acredito que foi ele quem me ajudou, não sua organização. — Quando Gi-Gyu respondeu com confiança, Oh Tae-Gu não parecia chateado. Mas sim interessado e murmurou: — Que jovem ousado.
Gi-Gyu continuou: — Sei que estou sendo sem-vergonha, mas não me considero em dívida com a associação. Devo tudo ao gerente-geral, não, ao Tae-Shik hyung.
— Eu não te disse, velho? Esse menino vai ser grande — Tae-Shik falou com orgulho. Assentindo, Oh Tae-Gu perguntou a Gi-Gyu: — Mas você não espera continuar recebendo esse tipo de ajuda, certo? O que o Tae-Shik fez por você já é demais. E com certeza estava além do que poderia fazer sozinho.
Gi-Gyu assentiu e respondeu: — Não espero mais ajuda dele. Já tenho muitas dívidas que preciso pagar.
Os olhos de Tae-Gu ficaram sérios quando ofereceu: — Mas eu gostaria que você continuasse recebendo ajuda.
Gi-Gyu ouviu sem dizer uma palavra enquanto Tae-Gu continuou: — Mas não mais em nome de Tae-Shik. Quero que receba a ajuda da associação.
— Não quero isso. — Gi-Gyu foi firme em sua resposta. Ele explicou: — Se estou sob alguma organização, estarei limitado por suas limitações. Não quero isso para mim, senhor.
— Não vou fazer rodeios, então deixe-me te dizer diretamente. Não quero que se junte à associação.
— E então? — Gi-Gyu perguntou com curiosidade. Ele achava que o presidente estava oferecendo essa assistência com o pré-requisito de que teria que trabalhar para a associação. Mas parecia que o homem idoso tinha uma ideia diferente.
Tae-Gu elaborou: — Estou muito interessado em você. Minha curiosidade começou por causa do envolvimento de Tae-Shik, e o que descobri sobre você foi fascinante. Um jogador que não conseguia subir de nível trabalhou como guia por cinco anos; então, de repente começou a passar por vários níveis como se não fossem nada. Ouvi dizer que você entrou no Labirinto de Heryond e saiu inteiro.
— Sim. — Gi-Gyu não se incomodou em negar isso. Afinal, Tae-Gu era o presidente da associação: ele tinha que ter olhos em todos os lugares.
— Então, você sobreviveu ao Labirinto de Heryond, e você e sua mãe…—
— Por favor, não envolva minha mãe — Gi-Gyu sussurrou quando seus olhos ficaram frios. De repente, uma aura violenta inundou a sala de Tae-Shik. Estalando a língua, Tae-Gu explicou: — Tsc… não coloquei vigilância em sua família nem nada. Eu estava muito interessado na cura de sua mãe, que é a única razão pela qual sei o que aconteceu.
— Por que estava interessado na saúde de minha mãe, presidente? — Gi-Gyu perguntou.
— Você pode perguntar a Tae-Shik sobre isso mais tarde.
Quando Gi-Gyu se acalmou, a aura violenta começou a se dissipar. O homem idoso resmungou: — Que temperamento quente. Você é como Tae-Shik nessa área. De qualquer forma, ouvi dizer que pegou duas garrafas de elixir no labirinto. Você também tomou uma, não foi?
— …
— Te acho muito interessante. Me pergunto qual é o seu segredo. Bem, acho que não importa. O importante é que você é um jogador talentoso e ficará ainda mais forte com o passar do tempo. É por isso que quero investir em você.
Clack.
Tae-Gu tomou um gole de seu chá antes de colocar sua xícara na mesa. Ele continuou: — A associação nunca pedirá que obedeça às ordens dela. Tudo o que pedimos em troca é que concorde com alguns favores de tempos em tempos. Pense nisso como um pedido. Obviamente, haverá recompensas apropriadas quando conclui-los. Além disso, a associação fará o possível para cuidar do seu bem-estar e crescimento.
— Pedidos?
— Sim, pedidos. Eu… — O rosto enrugado de Oh Tae-Gu se contorceu em um sorriso quando fez uma pausa. O atual sorriso brilhante no rosto do homem idoso o fez parecer um jovem de 20 anos.
— Eu gostaria que você se tornasse nosso mercenário.
— Hyung, seu pai… simplesmente não entendo o que o presidente deve estar pensando. — Gi-Gyu se perguntou depois que Tae-Gu saiu. Ele alegou que tinha muito trabalho para terminar no escritório. Depois que o presidente se foi, Tae-Shik disse a Gi-Gyu que tirou o dia de folga, então ele estava livre. No final, Gi-Gyu ficou para trás para conversar com Tae-Shik.
Claro, o tema principal era Gi-Gyu se tornar mercenário da associação.
Gi-Gyu murmurou: — Um mercenário?! Esse é um termo tão vago. Ele está dizendo que não vou pertencer à associação, mas ainda me vai me dar todos os benefícios, mesmo que eu seja um estranho. Simplesmente não entendo o que ele quer de mim.
— Não pense demais — respondeu Tae-Shik enquanto trazia duas xícaras de café instantâneo. Parecia que ele não gostou do chá que Tae-Gu fez para eles mais cedo. Tae-Shik explicou: — Aquele velho gosta de você assim como eu. Reconhece um grande jogador quando vê um. Acho que quer ajudá-lo, mas há um limite para o quanto pode fazer por você como indivíduo.
Quando Gi-Gyu assentiu, Tae-Shik continuou: — Então, ele está tentando dar uma desculpa para ajudá-lo o máximo possível. A associação já tem vários mercenários. São todos grandes jogadores.
— Entendi.
— Não posso dizer a identidade desses jogadores, é um segredo conhecido só pelos membros mais importantes da associação — explicou Tae-Shik.
— Acho que posso fazer algumas suposições.
Tae-Shik sorriu e acrescentou: — De qualquer forma, você estará no mesmo nível desses grandes jogadores. Tudo o que precisa fazer é receber toda a ajuda possível e aceitar só os pedidos que desejar. Não achei que fosse uma oferta ruim, então não disse nada antes.
— Eu sei, mas ainda não entendo uma coisa. — Gi-Gyu parecia confuso quando perguntou: — Por que ele está me ajudando? Não acho que seu pai seja do tipo que ajuda alguém só porque gosta dessa pessoa. E você disse que há muitos outros mercenários trabalhando para a associação. Então, qual é a verdadeira razão do presidente para ajudar a mim e aos outros?
— Bem… — Tae-Shik esvaziou sua xícara — nosso inimigo é muito forte.
Tae-Shik olhou diretamente nos olhos de Gi-Gyu enquanto continuava: — De sua experiência recente, aprendemos o quão poderosos são os demônios, a Torre, os portais e as outras guildas estrangeiras. Eles são muito mais fortes do que esperávamos. Por enquanto, pode parecer que todos querem manter a paz, mas problemas podem surgir a qualquer momento. Meu pai quer se preparar para esse momento. Ele está tentando secretamente comissionar o maior número possível de mercenários enquanto fortalece a associação coreana. Ele fará o possível para que a filial coreana siga o caminho certo e…
Depois de pensar no termo correto, Tae-Shik terminou sua explicação: — Ele quer uma arma secreta: Uma arma secreta que pode derrotar nossos inimigos. Mas antes de concordar com qualquer coisa, você precisa entender algo. Meu pai usa o poder da associação para fornecer um ambiente seguro para todos os seus mercenários, o que os ajuda a crescer mais rápido. Não será fácil para você recusar seus pedidos se você se tornar mercenário dele.
— …
— Mas isso também não significa que você vai se tornar um escravo do comando dele. Não haverá penalidades mesmo se recusar o pedido dele. Você pode até se recusar a receber todos e quaisquer pedidos, se desejar.
Coçando a cabeça, Tae-Shik acrescentou: — Mas o que você precisa entender é que meu velho possui a tríade profana: Frio, astuto e calculista.
Agora, Gi-Gyu tinha muito em que pensar, então conversou com Tae-Shik até tarde da noite antes de pegar o táxi de volta para casa.
Uma semana havia se passado desde o jantar, e Gi-Gyu aproveitou esse tempo para organizar seus pensamentos sobre sua situação complicada. A principal coisa que ele precisava decidir era se aceitaria a oferta de Tae-Gu.
Gi-Gyu pensou nos prós e contras de se tornar um mercenário. Ele também pensou no que queria para si mesmo no futuro. A oferta de Tae-Gu ajudaria Gi-Gyu a conseguir o que ele queria?
Depois de muito pensar, Gi-Gyu entrou no escritório de Tae-Shik e anunciou: —Vou fazer isso.
Gi-Gyu havia pesquisado todas as informações que havia reunido até agora. Com base no que sabia, a resposta era óbvia: Gi-Gyu tinha que aceitar a oferta do presidente da associação.
