Os olhos de Roland se arregalaram quando as garras pararam a centímetros de seu rosto, estalando contra a barreira de mana densa. A tensão no ar era palpável e, por um momento, todo movimento cessou. As paredes da estalagem pareciam se fechar ao redor deles, os poucos espectadores atordoados demais para reagir.
Hadley, a criada-cavaleira, estava parada como uma mola enrolada e pronta para atacar a qualquer momento. Seus olhos se fixaram no capacete de Roland, que estava brilhando. Ele sabia que ela provavelmente era uma cavaleira treinada e guarda-costas, mas havia subestimado suas capacidades. Seu status permanecia oculto para ele e, portanto, presumiu que ela não seria muito mais forte do que qualquer outro portador de classe de nível 3 que ele tivesse encontrado.
‘Ela tem uma segunda classe de nível 3? Por que alguém assim estaria defendendo uma adolescente? Quem é Margaret exatamente?’
Roland cometeu um erro e subestimou com o que estava lidando, assim como seus oponentes fizeram com ele. Agora percebeu que a recente sequência de vitórias havia reforçado sua confiança a um nível perigoso. Ele se achava intocável, mas agora estava enfrentando alguém com habilidade suficiente para empurrá-lo para trás, algo que poucos conseguiram.
O impasse não poderia durar. Ele precisava acalmar a situação antes que ela piorasse ainda mais, mas suas opções eram limitadas. Se recuasse, a estalagem inteira poderia ser destruída na luta que se seguiria, atraindo atenção indesejada das forças do Conde. Isso provavelmente seria usado contra ele e poderia prejudicar o caso de Robert. Sem ele por perto, provavelmente não haveria ninguém por perto para exercer qualquer tipo de pressão contra a oposição. No entanto, recuar poderia significar perder o controle sobre Margaret e as outras garotas, colocando todas elas em perigo.
“Senhorita Margaret… e Senhorita Hadley”
Roland começou a falar, sua voz ainda calma apesar da situação.
“Peço desculpas se te assustei, mas você precisa entender que sua segurança, e a de suas amigas, é minha maior prioridade. A cidade está se tornando mais perigosa a cada hora, seria melhor se você voltasse para a academia, essa questão não é algo em que você deva se envolver…”
Os olhos de Hadley permaneceram fixos nos de Roland, sua postura inabalável, sem nenhuma mudança em sua expressão. Era como se essa mulher não tivesse mente própria e apenas segui-se as ordens de sua jovem senhora. Margaret, no entanto, pareceu suavizar um pouco ao perceber a gravidade da situação. Sua raiva inicial deu lugar à preocupação, não apenas por si mesma, mas por Lucienne também.
“Luci é minha amiga e não vou abandoná-la quando ela mais precisar de mim!”
Margaret respondeu, sua voz firme, mas tingida de preocupação. Não parecia que ela tinha planos de ir embora. Roland agora estava preso entre a cruz e a espada. A jovem não estava disposta a ceder e sua guarda não estava falando muito. Se decidisse forçar mais, a batalha que se seguiria provavelmente o faria ser preso. O conde certamente veria isso como uma boa desculpa.
“Sua lealdade a Lucienne é louvável, mas ficar aqui pode fazer mais mal do que bem. Tenho certeza de que você entende que sua jovem só vai atrapalhar, seria sensato retornar ao instituto, onde é mais seguro.”
Roland tentou argumentar com a empregada, mas em vez de obter uma resposta, ela empurrou ainda mais contra seu véu de mana. Ele ainda não havia exercido todo o seu poder, mas havia muitas pessoas ao redor deles para as táticas explosivas usuais. Qualquer raio de mana perdido poderia prejudicar um espectador que estivesse caminhando pacificamente do lado de fora, isso não era algo que ele desejasse ter em sua consciência.
“E se algo acontecer com Lucienne enquanto estivermos fora? E se ela precisar de nós, e não estivermos aqui? Professor, você pode ser poderoso, mas não pode estar em todos os lugares ao mesmo tempo.”
Não parecia que ele estava conseguindo entendê-las, mas talvez o que ela estava dizendo fizesse algum sentido. Se ele fosse forçado a resgatar seu irmão mais tarde, então talvez deixar Lucienne aos cuidados deles seria a decisão certa. Os guardas com os quais Francine Arden chegou não eram muito bons. Esta empregada com quem estava lutando provavelmente seria o melhor guarda que Lucienne poderia ter.
‘O conde provavelmente não vai mirar em alunos do Instituto em alguma tentativa estranha de me chantagear, certo?’
Roland começou a contemplar suas opções. A principal razão pela qual ele queria essas três alunas fora dali era pela segurança deles. A empregada era forte, mas estava claro que ela só protegeria Margaret. No entanto, a jovem já havia demonstrado algumas vezes que era uma boa amiga, e suas preocupações com a segurança delas poderiam ser infundadas. Esta não era a resolução ideal para a situação, mas confirmar a força de Hadley tinha seus benefícios.
Ele fez uma pausa, sua mente correndo enquanto pesava suas opções. A situação tinha saído do controle rapidamente, mas ele não podia se dar ao luxo de deixar que piorasse ainda mais. As jovens eram mais um incômodo para ele do que qualquer outra coisa. Talvez pudesse vencer a batalha contra a empregada, mas ela não era seu único problema. Por enquanto, era melhor ceder. O julgamento poderia demorar um pouco e, eventualmente, essas pirralhas poderiam ficar entediados.
“Vocês percebem que quando voltarmos ao Instituto, todas vocês serão punidas? Vocês têm certeza de que ainda desejam permanecer, mesmo se forem expulsas?”
Depois que todas as outras opções falharam, tentou trazê-las de volta as regras só Instituto. Ele ainda era um professor adjunto e poderia pressionar pela expulsão delas. Talvez Margaret estivesse em uma posição alta o suficiente para resistir, mas suas outras duas amigas não eram de nenhuma alta nobreza. Ele não queria usar as estratégias de seus inimigos, mas eles não estavam lhe dando outras opções.
“Isso…”
Margaret hesitou por um momento e olhou para as outras duas garotas ali. Marlein e Atasuna não podiam se dar ao luxo de ofender ninguém, mas permaneceram firmes.
“Nós ficaremos!”
“É, não vamos deixar Luci aqui sozinha!”
As duas responderam e ele respondeu rapidamente.
“Ela está aqui com a mãe, não está sozinha.”
“Não, ela precisa de nós aqui!”
“Agora ouça aqui…”
Roland começou a ficar um pouco irritado sobre como as meninas estavam ignorando toda a questão. Elas não estavam informadas sobre tudo, mas não pareciam se importar se eram um fardo.
“Vocês realmente querem ser expulsas?”
“Não seremos expulsas! Você não faria isso, Professor Wayland, você não é esse tipo de pessoa!”
“Eu não sou?”
“Você não é!”
“…”
Margaret respondeu com muita confiança. Ela tinha um sorriso estranho no rosto, como se soubesse todas as respostas. Parecia que ela tinha percebido o blefe dele, pois ele não se incomodaria em expulsar as três ou pedir uma audiência para fazer isso.
“Eu lhe asseguro, não estou blefando. Se continuar a obstruir minha missão, você pode muito bem enfrentar consequências sérias…”
“Então nós as enfrentaremos de frente, juntas!”
“Sim!”
As garotas comemoraram juntas enquanto olhavam para Roland de várias maneiras. Estava claro que elas não iriam ceder e se ele as quisesse fora desta cidade, então a força seria necessária.
‘É isso que eles chamam de fase rebelde? Eu odeio adolescentes…’
Roland suspirou profundamente, mas não havia como sair desse desastre. As três meninas tinham decidido fazer suas próprias camas e agora precisariam dormir nelas. Ele estava apenas tentando protegê-las, mandando-as para casa. No entanto, seu irmão e sua própria irmã ainda eram mais importantes
“Muito bem, então podem ficar…”
As meninas sorriram alegremente quando finalmente cedeu, mas ele ainda precisava deixar claro para elas que haveria consequências.
“… Não fiquem tão feliz, eu ainda vou relatar isso ao Instituto e seus pais podem ser chamados mais tarde. Se os outros professores decidirem, então vocês podem ser expulsas. Vocês ainda têm tempo, pense sobre isso.”
O sorriso triunfante de Margaret vacilou ligeiramente com o aviso de Roland, mas se recuperou rapidamente. As outras duas garotas trocaram olhares nervosos, mas suas resoluções permaneceram firmes. Hadley, a criada-cavaleira, finalmente abaixou suas garras, mas seu olhar permaneceu fixo em Roland como se antecipasse um feitiço incapacitante. Por um momento, ele considerou, mas finalmente decidiu ceder.
“Obrigado, Professor, mas vou ficar.”
“E nós também.”
Respondeu Marlein e foi rapidamente seguida pela garota com orelhas de animal.
“Sim! Nós iremos.”
O confronto não tinha saído exatamente como planejado, mas pelo menos tinha terminado sem derramamento de sangue. Ele ainda tinha um trabalho a fazer, e não podia perder mais tempo com essas garotas teimosas. Com um último olhar demorado para Hadley, ele deu um passo para trás para tirar algo de sua runa espacial. A empregada não reagiu, aparentemente sentindo sua intenção.
“Tudo bem, leve isso com você, se algo der errado, apenas pressione no meio. Se fizer isso, eu saberei que algo está acontecendo.”
O dispositivo que ele entregou a elas não parecia grande coisa – um retângulo simples inscrito com runas e um ponto para pressionar. Ele deu um para Margaret e para cada uma das outras garotas também. O pequeno golem aranha tinha ficado ao lado delas, incapaz de entrar na propriedade com Lucienne, mas isso não era o suficiente. Cada um desses dispositivos transmitiria a localização da garota que o segurava, garantindo que se algo acontecesse com elas, ele saberia imediatamente
“Obrigado, Professor. Prometo que seremos cuidadosas, mas e Luci e seu irmão? Você pode nos contar, por favor?”
Elas não tinham sido informadas sobre o que estava acontecendo, então decidiu informá-las. Assim que as pessoas na pousada perceberam que os dois detentores da classe nível 3 não estariam brigando, todos voltaram aos seus negócios. A tensão no ar começou a se dissipar quando Roland se sentou em uma das mesas vazias, gesticulando para que as meninas se juntassem a ele. Apesar de sua irritação, reconheceu a importância de mantê-las informadas, especialmente porque elas estavam inflexíveis sobre ficar.
“Tudo bem, ouçam com atenção.”
Nos momentos seguintes, ele contou a história de como Robert havia sido preso e precisava buscar uma ação legal. Ele não revelou tudo, mas compartilhou o suficiente para deixá-las cientes de que havia pouco que pudessem fazer sobre isso. Seu olhar mudou para Margaret, a maior desconhecida do grupo. Parte de seu raciocínio para compartilhar essa informação era a esperança de que ela pudesse ter a capacidade de puxar alguns pauzinhos para ajudar Robert. Ela parecia ser de uma família altamente influente, talvez nobres acima do posto de conde.
‘Hadley provavelmente informa seus pais sobre cada movimento dela, talvez eles sejam alguém que possa ajudar com isso?’
Era um exagero, mas a possibilidade estava lá. Se uma pessoa influente aparecesse para atestar por Robert, então nem mesmo o conde poderia fazer muito sobre isso. Somente graças aos maus-tratos de Robert o julgamento estava sendo realizado, mas ainda parecia sombrio.
“Então… o irmão de Luci está em sérios apuros, e o Conde não está jogando limpo. Há algo que possamos fazer para ajudar, Professor?”
“Na verdade, não, a menos que você seja parente de um Duque ou da família real.”
As meninas pareciam angustiadas e até Margaret estava de cabeça baixa. Não parecia que o curinga estava disposto a ajudar, ou talvez pudesse, pois revelaria alguma identidade oculta que ela estava tentando esconder.
“Bem, se você vai ficar, então talvez você deva visitar a Srta. Lucienne e sua mãe quando elas retornarem. Eu retornarei à propriedade do Conde por enquanto e farei meus preparativos, o julgamento é em três dias, então por enquanto, por favor, não cause problemas e apoie sua amiga…”
Roland observou as três garotas trocarem olhares preocupados, sua bravata anterior substituída por uma percepção da gravidade da situação. Margaret, ainda segurando o dispositivo que Roland lhe dera, olhou para ele com certa determinação.
“Professor, faremos o que pudermos.”
“Tenho certeza de que vocês farão… Lembre-se de usar esse dispositivo se algo acontecer. Eu estarei checando periodicamente.”
Com isso, ele se levantou do assento e deu um último aceno para as meninas antes de se virar para sair. Sabia que a situação era volátil, e cada momento contava. As forças do Conde eram uma ameaça iminente e já estavam reunidas em torno desta pousada. Assim que ele estava do lado de fora, podia ver alguns dos soldados seguindo cada movimento seu.
“Vou ter que me acostumar com isso. Tenho apenas três dias para reunir todas as informações sobre este caso, mas mesmo que eu possa provar tudo dentro de uma dúvida razoável… isso não significará nada.”
Havia maneiras de prosseguir, e ele também precisava falar com o Conde Graham. Embora fosse improvável que o conde recuasse das acusações, era sempre melhor implorar a ele antes de tomar qualquer atitude. Talvez com dinheiro suficiente, o Conde pudesse ceder. Contanto que Robert pudesse ser salvo, Roland estava disposto a se contentar com o exílio e a perda de honra de seu irmão.
“Não tenho certeza se Robert estará disposto a… ele trabalhou duro por sua patente e nível.”
Ao se aproximar da propriedade do conde mais uma vez, tentou agir casualmente. Ele já havia mapeado a área extensivamente e conhecia os pontos fracos nas defesas. Poderia passar despercebido se necessário, mas por enquanto, precisava fazer sua presença ser conhecida.
Os portões da propriedade se avultavam diante dele e, ao se aproximar, ele foi parado por vários guardas fortemente blindados. Eles o olharam com suspeita, mas assentiram em reconhecimento quando o reconheceram como um professor adjunto do Instituto.
“O Professor Wayland, o Grande Comandante, está esperando por você.”
Um dos guardas disse.
“Ele está?”
“Sim, ele deve estar esperando na entrada da propriedade, um dos guardas irá guiá-lo até lá.”
“Muito bem então, mostre o caminho.”
Não era tão surpreendente que o acusador quisesse discutir as coisas com ele. Neste momento, Roland era a principal força motriz por trás do caso de Robert. Ele tinha uma suspeita do que o Conde queria dele e esta era uma chance de ver onde estava. Logo foi levado em direção à propriedade onde Leopold o esperava. O Grande Comandante se levantou com confiança e assentiu ao chegar.
“O Senhor está esperando por você, por favor, siga-me.”
O Grande Comandante se virou e provavelmente não aceitaria um não como resposta. Atrás dele, três outros cavaleiros apareceram junto com um mago, todos detentores de classe de nível 3. Roland seguiu o Grande Comandante pelos corredores opulentos da mansão para onde ele foi levado. Ele viu olhares das pessoas lá dentro, algumas delas sussurravam enquanto outras desviavam o olhar assustadas.
Com a ajuda de seu dispositivo de monitoramento e seus drones, ele tinha uma boa ideia de para onde estava sendo levado. Este não era o caminho para o escritório em que os dois Condes haviam conversado anteriormente, mas uma sala muito maior. Quando as grandes portas se abriram, ele foi recebido por muitos outros guardas parados nas laterais. No final estava o Conde Graham De Vere, protegido por várias camadas de escudos mágicos que eram invisíveis para pessoas que não conseguiam sentir mana.
‘Há encantamentos em todos os lugares, até eu teria problemas para romper tudo isso… este homem é muito engenhoso.’
Havia uma razão pela qual Graham havia conquistado seu novo título e por que sua influência era tão grande. Roland entrou no grande salão, seus olhos examinando os arredores ornamentados – tapeçarias ricas, pisos de mármore polido e uma vasta gama de artefatos raros adornando as paredes. A presença imponente do Conde no outro extremo da sala, ladeado por seus guardas de elite, era uma prova de seu status e poder. No entanto, mesmo com todas essas defesas, ele não estava abalado e não conseguia demonstrar medo.
Seu olhar era firme e inabalável enquanto observava Roland se aproximar. Ele estava vestido com um elegante uniforme militar escuro adornado com símbolos de sua casa, um sinal claro de sua riqueza e influência. Ao lado dele agora estava Leopold, o Grande Comandante, sua mão perto de sua arma.
“Professor Adjunto Wayland, como está a Arquimaga?”
“Ela está bem.”
Ele podia dizer que o homem estava sondando por respostas. O Conde provavelmente passou a noite anterior conduzindo verificações de antecedentes de todos. Sem saber seus antecedentes, ele provavelmente não teria agido. O principal motivo para a convocação provavelmente estava relacionado às múltiplas moedas de ouro reais na mesa ao lado do Conde. Por enquanto, o nome de Yavenna o protegeria, impedindo-os de descobrir sua verdadeira identidade. É por isso que eles provavelmente optaram por uma abordagem diferente – uma envolvendo um suborno direto…