“Robert, você está acordado? Deite-se rápido! O que você pensa que está fazendo?”
“Mãe, estou bem…”
“Não, você certamente não está! Eu vi todos aqueles ferimentos! Se não fosse pelo bom senhor do Instituto, poderia estar morto agora! Você ao menos agradeceu a ele? Rápido, abaixe a cabeça, sua criança tola!”
“Uh… Está tudo bem, madame. Vou me desculpar…”
Roland ficou ali na frente de sua madrasta, escondendo sua verdadeira identidade dela. Para ela, era apenas um representante do Instituto de Magia de Xandar. Ela ainda acreditava que ele estava ali apenas por causa de Lucienne, que havia ganho a rara classe Clarividente. Depois de passar a noite discutindo possíveis problemas que poderiam surgir durante o julgamento, ele estava pronto para ir embora. No entanto, quando a mulher acordou de seu feitiço e encontrou Robert acordado também, ela começou a entrar em pânico.
“Bobagem, meu bom homem! Nós da casa Arden demonstramos gratidão, e você fez mais por nós do que poderíamos retribuir. Você salvou meu filho, e isso é algo que nunca esquecerei. O mínimo que meu filho pode fazer é mostrar seu respeito.”
Para Roland, que tinha suportado cinco anos dos esquemas ciumentos dessa mulher, toda a cena parecia surreal. Ela tinha colocado Robert contra ele em todas as oportunidades, e agora estava forçando Robert a se curvar diante do homem que desprezava. Ele não tinha certeza de como se sentir sobre isso e se perguntou como ela reagiria se revelasse sua verdadeira identidade para ela. A cena era bastante irônica para ele, mas não queria se revelar mesmo agora, era melhor continuar o ato do professor preocupado que estava aqui apenas para proteger Lucienne.
“Madame Arden, eu lhe asseguro, não é necessário. Seu filho precisa descansar, e não há necessidade de tais formalidades. O que importa é que ele se recupere completamente e se prepare para a próxima audiência.”
Ainda grogue e tentando entender a situação, Robert olhou entre sua mãe e a figura blindada de Roland. A situação toda parecia bizarra, mas ele se sentiu grato ao seu irmão afastado. Era estranho ver sua mãe rastejar daquele jeito e, eventualmente, decidiu agir junto. Sua cabeça foi abaixada e um sincero agradecimento foi dado.
Roland ficou em silêncio, observando Robert abaixar a cabeça desajeitadamente, murmurando palavras de gratidão que pareciam estranhas para ambos. Por um momento, se perguntou se essa farsa valeria a pena. Sua madrasta, alheia à verdadeira identidade do salvador de seu filho, parecia satisfeita com a demonstração de humildade de Robert. Ela deu um pequeno sorriso aliviado e assentiu em aprovação.
“Assim é melhor, você deve sempre mostrar respeito àqueles que o ajudam, Robert. Lembre-se disso.”
“Sim, mãe…”
Robert ainda estava um pouco atordoado pela montanha-russa emocional e tormento físico que havia suportado. Seus olhos piscaram para Roland, tentando transmitir uma mensagem silenciosa de gratidão. Roland captou o olhar e deu um aceno gentil, reconhecendo os agradecimentos não ditos. Ele entendeu que o tempo era curto, mas eles precisariam continuar jogando dentro dos limites dessa nobre charada.
“Agora, se me dão licença.”
Roland respondeu, sua voz um tanto firme e escondida atrás de um encantamento que alterava sua voz.
“Preciso fazer preparativos para o julgamento. Sir Robert, você deve descansar. Há uma estrada difícil pela frente, e você precisará de toda a sua força.”
“Sim, claro. Obrigado… senhor… Professor Adjunto…”
Robert tropeçou no endereço formal, a palavra ‘senhor’ soou estranha em sua língua quando dirigida ao seu irmão mais novo. Mas neste ponto, já tinha feito as pazes que seu irmão Roland o havia superado todos os seus outros irmãos. Ele já era um detentor de classe de nível 3 que poderia até mesmo dominar os Cavaleiros Comandantes que treinaram a vida inteira. Se havia alguém que poderia salvá-lo desse destino, então era ele.
Quando Roland se virou para sair, levou um momento para olhar para sua irmã Lucienne. Ela estava parada atrás de sua mãe e não falava. Sem nenhuma indicação disso, um efeito de feitiço foi ativado, criando uma bolha invisível ao redor de sua cabeça. Um pequeno túnel se formou a partir dessa bolha e se conectou com a área ao redor de Lucienne antes que ele começasse a falar.
“Vou dar uma olhada nos seus amigos; eles estão hospedados em uma pousada próxima e devem estar seguros. Não se preocupe, sua mãe não pode nos ouvir, mas cubra a boca enquanto fala.”
Era uma modificação simples do feitiço de cancelamento de som, reduzido para cobrir apenas suas cabeças. Um feitiço de ocultação de mana também foi tecido, garantindo que mesmo os magos mais poderosos não o detectassem. As ondas sonoras ricocheteavam dentro da área selada, permitindo que eles se comunicassem sem que ninguém mais ouvisse nada. Lucienne assentiu levemente, o feitiço era algo que ela nunca tinha visto antes, mas eles já tinham discutido sobre isso.
“Tenha cuidado, você nunca sabe o que esse conde pode fazer e diga a todos para não se preocuparem!”
“Eu sei, não se preocupe, eles não ousarão atacar alguém do Instituto. Como discutimos, tentarei fazê-los voltar.”
“Mmm… Margaret pode não querer…”
“Não se preocupe, vou convencê-la, de uma forma ou de outra, que ela vai ter que voltar para o instituto…”
Roland pretendia usar esse tempo para escoltar as três garotas e a empregada de volta à torre dos magos. De lá, elas poderiam retornar ao Instituto. A viagem de ida e volta provavelmente não levaria mais do que um dia, dando a ele tempo suficiente para lidar com isso antes do julgamento, que seria exatamente dali a três dias. Agora, só precisava tirar o grupo dali, mesmo que isso significasse fazer isso à força.
‘Agora então…’
Sua irmã parecia triste pelo fato de que suas amigas tinham que ir embora, mas para Roland essa era a melhor opção. Se o julgamento falhasse, ter as três garotas aqui só complicaria as coisas. Eventualmente, a porta se fechou atrás dele e ele foi imediatamente recebido por dois homens blindados. Eles não eram páreo para ele, mas estava claro que ninguém o deixaria andar por todo esse lugar. Magos já tinham aparecido e criado várias barreiras que, felizmente, seu novo e aprimorado sistema de mapeamento foi capaz de enfrentar.
‘Eles claramente não confiam em mim… E Leopold também está por perto e eles também têm mais Cavaleiros Comandantes para guardar esta torre…’
Estava claro que escapar daquele lugar não seria fácil. Se Robert perdesse o julgamento, talvez fosse mais sensato libertá-lo em outra ocasião, quando o número de guardas tivesse diminuído. Normalmente, os prisioneiros eram transportados para outro lugar depois que o julgamento terminava. O problema era que essas terras pertenciam ao Conde, que tinha autoridade para decidir tudo, incluindo ordenar uma execução imediata ou encarceramento assim que o julgamento fosse concluído.
‘Eu deveria acabar logo com isso…’
Roland olhou para os guardas sem assentir e seguiu em frente. Os dois se separaram e depois que ele desapareceu escada abaixo, eles o seguiram de perto. Assim que estava do lado de fora, as pesadas portas se fecharam atrás dele com um baque retumbante. O ar lá fora estava fresco, uma leve brisa farfalhando as folhas das árvores próximas. Havia muito mais guardas lá do que quando ele chegou.
‘Eles devem ter chamado reforços de fora, talvez cheguem mais tarde…’
Parecia que o Conde não tornaria isso fácil. Em três dias, toda essa cidade provavelmente se transformaria em uma enorme fortaleza impenetrável. Os magos estavam reunindo matrizes e preparando magia de cerco. Mesmo que ele tentasse usar seu planador rúnico recém-criado, escapar pelo ar seria difícil.
Seguiu pelo pátio, o caminho de pedra estalando sob suas botas. A propriedade era extensa, um testamento da riqueza e do poder da Casa De Vere. Todos que ele viu estavam nervosos, suas mãos segurando suas armas e prontos para atacar. O Grande Comandante Leopold estava lá com ele, seu olhar seguindo seus movimentos enquanto se aproximava do portão do lado de fora.
Havia um pelotão inteiro de soldados no portão. Mais da metade usava armadura pesada semelhante ao seu traje Mark Rúnico e atrás deles estava uma fileira de arqueiros com um mago no meio. Quando ele parou, o Grande Comandante seguiu em sua direção.
“Professor Adjunto.”
Leopold cumprimentou, mas seu tom era frio.
“Espero que esteja tudo em ordem com o prisioneiro?”
Roland assentiu e respondeu de maneira semelhante.
“Por enquanto, e espero que continue assim… Mas por enquanto, vou me despedir. Preciso conferir com alguns dos meus alunos do Instituto, tenho certeza de que você entende. Claro que voltarei para o julgamento e garantirei que ele prossiga de forma justa.”
“Você ousa supor que meu senhor iria…”
“Por que não faria isso? Você se esqueceu do estado em que o jovem Robert Arden estava quando cheguei aqui? Espero que não esteja tentando negar isso?”
Os olhos de Leopold se estreitaram enquanto ficava enfurecido pela animosidade lançada na direção de seu mestre. No entanto, o que Roland disse era verdade, eles torturaram Robert sem passar pelos procedimentos adequados. Os soldados blindados ouviram a conversa e deram um passo à frente, mas foram rapidamente parados por seu líder.
“Deixe-o passar.”
Os olhos de Roland permaneceram fixos em Leopold e uma sensação de tensão percorreu os soldados ao redor deles. O Grande Comandante estava fervendo, seu rosto uma máscara de fúria controlada, mas Roland sabia que não tinha escolha a não ser deixá-lo passar. A última coisa que o Conde queria era provocar o Instituto de Magia com um poderoso mago de nível 4 em suas fileiras.
Finalmente, Rolland deu um passo através dos portões e recebeu permissão para passar. Os portões pareciam mais pesados do que antes e eles rangeram ao se abrir. Mais ar frio atingiu sua armadura e agitou seu manto. A estrada que levava para longe da propriedade estava cheia de mais guardas, seus olhos atentos a qualquer sinal de traição. Roland manteve seu passo firme e calmo, as batidas pesadas de suas botas na pedra ecoando no silêncio.
Assim que saiu do portão principal, ele levou um momento para avaliar a situação. A propriedade se espalhava atrás dele, uma fortaleza cheia de homens armados e defesas mágicas. Ele sabia que tinha que se mover rápido se quisesse tirar os amigos de Lucienne em segurança e retornar a tempo para o julgamento. As forças do Conde estavam preparadas para um confronto total e poderiam potencialmente alvejá-lo ou aos outros quando estivessem dentro da cidade. Havia uma forte possibilidade de que alguém estivesse esperando para detê-los depois que eles se dirigissem para o portal de teletransporte. Depois de espionar Graham De Vere, Roland tinha certeza de que o homem não se intimidaria em usar tais métodos.
Depois de escanear os arredores em busca de quaisquer ameaças ou espiões em potencial, se dirigiu mais profundamente para a cidade de Ballac. Margaret, junto com Atasuna e Marlein, tinham ido para o distrito nobre. Lá, elas residiam na pousada mais cara da região. Sua suspeita sobre Margaret continuou a crescer e, quando chegou, encontrou uma falta de clientes.
‘Cheguei cedo demais? Acho que não são nem sete da manhã…’
Eles tinham planejado a noite toda e ele saiu perto do amanhecer. Era normal que as pessoas aqui ainda dormissem. A estalagem em que entrou era bem protegida e bem grande. Alguns garçons já estavam arrumando as mesas e se preparando para os jovens senhores e ricos mercadores chegarem para o café da manhã. Roland rapidamente fez seu caminho através da grande entrada e foi recebido pelo estalajadeiro, um homem robusto com um bigode grisalho e uma expressão cautelosa.
“Bom dia.”
Roland disse enquanto o estalajadeiro ficava surpreso com sua forma vestida com túnica e armadura.
“Um grupo de estudantes do Instituto de Magia de Xandar deveria ter chegado aqui ontem, elas ainda estão aqui?”
“Ah, sim, estão…”
O homem olhou para Roland da cabeça aos pés e assentiu. Parecia que as meninas já tinham informado ao estalajadeiro que alguém com a aparência dele chegaria, então isso tornou as coisas muito mais fáceis.
“Bom, por favor, informe-as que o Professor Adjunto do Instituto está aqui.”
Os olhos do estalajadeiro se arregalaram com o reconhecimento, e ele rapidamente gesticulou para uma funcionária ao lado. A pessoa era uma jovem com boas maneiras, assim como todas as outras, um contraste gritante com as pessoas com as quais ele estava acostumado em tais lugares. Quando eles saíram para chamar as meninas, recebeu a opção de descansar em uma das mesas vazias.
‘Elas ainda estão todas lá, a empregada está com elas…’
Em seu dispositivo de monitoramento, ele podia ver todos os pontos delas em uma sala juntas. Também o informava que elas estavam sendo seguidas. Alguns guardas da propriedade se reuniram do lado de fora e nem tentaram esconder sua presença. Eles provavelmente estavam lá para distraí-las dos verdadeiros perseguidores, que tinham melhores habilidades, mas com seu mapa, ele poderia rapidamente registrar os padrões de mana de todos para uso futuro.
‘Assim que essas quatro saírem do caminho, devo examinar a cidade em busca de possíveis rotas de fuga. Mesmo que tenham aumentado a quantidade de guardas, aposto que há alguns túneis da guilda de ladrões que ninguém conhece…’
Os planos de Roland eram simples. Primeiro, ele tentaria usar seu conhecimento para conseguir um acordo com Robert. A melhor maneira seria subornar o conde com algum dinheiro ou convencê-lo de que toda essa situação o estava fazendo parecer ruim. Se isso falhasse, poderia adotar um ângulo mais pesado de regras e trazer à tona o tratamento torturante ilegal de Robert. Essa abordagem lhe dava alguma base, mas em um mundo cheio de nobres, a justiça raramente via a luz do dia.
‘Se tudo falhar, então eu preciso tirá-lo daqui… mas também vou me tornar um criminoso.’
Sua posição como professor ou Cavaleiro Comandante não o protegeria das consequências de libertar Robert. Ele seria tachado de criminoso, e até mesmo escapar para o território Valeriano seria inútil. Apesar da área ser controlada por uma facção nobre oposta, eles frequentemente colaboravam em tais situações. Os irmãos de Arthur ficariam mais do que felizes em se livrar dele e provavelmente tentariam apresentá-lo em uma bandeja de prata.
Enquanto contemplava, o assistente do estalajadeiro finalmente retornou. Atrás dele, ele avistou três adolescentes com as pálpebras coladas. Todas pareciam não ter dormido bem e provavelmente não apreciariam o que ele estava prestes a dizer. A empregada caminhava lentamente atrás delas, seus passos silenciosos, muito parecidos com os de Mary.
“Professor, você voltou! Mas onde está Luci?”
“Ela ficará aqui por alguns dias devido a questões familiares. Vocês, por outro lado, retornarão ao instituto…”
“O quê? Não, não iremos! Se Luci não vier, então não iremos!”
Assim como ele supôs, Margaret rapidamente recusou sua ordem. Roland suspirou interiormente, sabendo que esse confronto seria inevitável. Ele havia antecipado a resistência de Margaret, a mais teimosa do trio, mas não podia se dar ao luxo de deixar as amigas de sua irmã permanecerem em Ballac. A cidade estava se tornando um lugar perigoso e, se as coisas dessem errado, poderiam facilmente se tornar danos colaterais.
“Senhorita Margaret, isso não está em debate.”
Roland disse, sua voz firme e acompanhada de um tom severo.
“Não, eu não vou deixar Luci aqui sem ajuda! Eu sou amiga dela e é isso que amigos fazem.”
“Agora escute aqui, mocinha… como eu disse, isso não está em debate, se você não vier por vontade própria, então…”
Roland não estava no melhor estado de espírito, seus níveis de estresse aumentando a cada momento. Ele via a garota como nada mais do que um espinho em seu lado. Mesmo que ela tivesse o coração no lugar certo e quisesse apoiar Lucienne, sua presença aqui era uma desvantagem. As apostas eram muito altas, e ele não tinha tempo para desafio teimoso. Assim, ele escolheu ativar uma de suas habilidades, o que logo provou ter sido um grande erro.
Os olhos de Margaret estremeceram quando ela sentiu seu corpo ser submetido a uma pressão estranha. A sensação não durou muito tempo, pois quase instantaneamente, sua criada-cavaleira Hadley deu um passo à frente. Roland mal conseguia acompanhar sua velocidade e sem ativar seus Olhos de Mana de mana para ajudá-lo a prever o movimento. Ele subestimou quem estava enfrentando e agora a mulher estava avançando.
A estalagem inteira tremeu quando suas defesas automáticas foram ativadas. Um véu de mana espesso cercou seu corpo quando uma arma de lâmina colidiu com ele. Hadley havia revelado sua arma, que consistia em garras de dedos de aparência bastante longa. Elas apareceram de repente sobre seus dedos e agora estavam apontadas para seu rosto. A mulher não gostou dele usando sua habilidade de supressão e agora ele estava em uma situação difícil…