“Mestre, como posso ajudá-lo?”
“Entre em contato com o Instituto. Preciso falar com Arion.”
“Por favor aguarde, executando tarefa…”
Um pequeno orbe de luz brilhante flutuou na frente do rosto de Roland. Era Sebastian, o espírito artificial de sua oficina, que tinha começado a aprender novas palavras recentemente. Sebastian funcionava muito como uma IA. Enquanto ele realizava a tarefa, Roland se concentrou em tentar entender por que ele não conseguia localizar uma pessoa em particular em casa. Até se conectou ao sistema de monitoramento da cidade, mas ainda não conseguiu rastrear seu amigo desaparecido.
“Está tudo bem? Há mais inimigos por perto?”
Antes que Roland pudesse retomar sua busca, ouviu uma voz chamando do lado. Depois de virar a cabeça, ele viu seu irmão Robert e a companheira de Robert, Lucille, parados juntos, de mãos dadas. Robert havia removido sua máscara de goblin e partes de sua armadura. Roland rapidamente percebeu por que eles pareciam preocupados, pois ele devia estar com uma aparência estranha, andando de um lado para o outro e gritando ordens para um orbe brilhante, como se houvesse uma ameaça iminente.
“Não, vocês dois podem relaxar. Este lugar é seguro. Estamos de volta a Albrook, na minha casa. Estamos apenas no subsolo. O Conde Graham não conseguirá encontrá-los aqui, nem Wentworth Arden. Estas são terras Valerianas. Mesmo que quisessem rastreá-los, seria extremamente difícil para eles chegarem aqui.”
O alívio tomou conta de Robert e Lucille enquanto eles se agarravam um ao outro, observando os arredores escuros da oficina subterrânea de Roland. Apesar das paredes frias e impessoais de pedra e metal, era um refúgio – longe do tumulto que os assombrava há tanto tempo.
“Obrigado, Roland.”
Robert disse, sua voz um tanto fraca. Ele parecia bem cansado de toda a provação e provavelmente era melhor dar a esses dois um quarto para descansar, pois pareciam exaustos. Lucille conseguiu dar um sorriso fraco, seus olhos tremendo enquanto ela tentava se impedir de cochilar.
O espaço ao redor deles não parecia particularmente acolhedor – era principalmente um laboratório vazio. Roland só conseguiu montar um portão de teletransporte aqui, enquanto o núcleo de Sebastian estava alojado em outra sala. Além de algumas bancadas e cadeiras, não havia muito mais. Provavelmente seria melhor guiar Robert e Lucille até o elevador e deixá-los tomar um pouco de ar fresco. Ele tinha um quarto de hóspedes em sua casa onde eles poderiam ficar enquanto ele descobria o que fazer a seguir.
Agora que Robert e Lucille estavam aqui, Roland sabia que precisaria criar novas identidades para eles. Ele considerou criar uma nova armadura para Robert — uma que ocultasse sua identidade e alterasse sua voz. Robert poderia se passar por um dos cavaleiros de Arthur, trabalhando sob Morien ou Gareth, ambos agora cavaleiros de Nível 3. O nível de Robert era alto para um Nível 2, e com alguns pergaminhos rúnicos, Roland acreditava que poderia ajudar seu irmão a alcançar o status de Cavaleiro Comandante em breve.
Esconder a identidade de Robert não era necessário apenas por causa do Conde Graham. Robert também serviu no exército real e tinha uma patente oficial. Embora ele tenha completado várias escaramuças e recebido licença, não era por tempo indeterminado. Embora ninguém pudesse se opor quando Lorde Marechal Arden o levou, Robert poderia ser considerado um desertor se não retornasse. Roland e Robert já haviam discutido isso antes, mas estava claro que Robert preferia ser rotulado como desertor do que deixar o amor de sua vida, Lucille, se tornar uma moeda de troca por meio de um casamento nobre.
Quanto a Lucille, as leis não a prendiam da mesma forma. Ela podia renunciar ao seu título De Vere, mas seu pai ainda podia usar sua influência para arrastá-la de volta. As leis neste mundo favoreciam fortemente a nobreza, e seus sentimentos importariam pouco. Roland pensou em projetar uma túnica para ela – algo mais leve do que uma armadura rúnica, mas com algumas de suas funcionalidades. Como uma maga rúnica, Lucille poderia fazer bom uso de seu trabalho, pois tinha as habilidades passivas necessárias. Alterar sua voz e esconder sua identidade com uma máscara não seria difícil, e ela poderia facilmente trabalhar em sua oficina ou com a União dos Anões.
Forjar novas identidades para eles não seria difícil, especialmente com a ajuda da guilda. Suas vidas nobres podem ter acabado, mas com seu apoio, eles logo poderiam se tornar detentores de classe Nível 3, e a partir daí, o mundo seria deles para tomar. A adrenalina de sua fuga ainda permanecia em suas veias, mas a exaustão estava começando a se infiltrar. Ele passou semanas planejando cada contingência, mas agora que a parte mais perigosa havia acabado, ele sentiu o peso do desconhecido pesando sobre ele. Ainda havia uma pessoa desaparecida e ele tinha uma ideia do porquê.
“Você também tem minha gratidão, Sir Roland, se não fosse por vo…”
Lucille estava prestes a fazer uma leve reverência, mas quase caiu no chão. Felizmente, Robert, que segurava a mão dela, rapidamente a puxou para perto, oferecendo seu ombro para apoio.
“Ah, cuidado”
Roland podia dizer que ambos estavam completamente exaustos, e para piorar as coisas, Arion não estava atendendo. Com Sebastian por perto, ele sempre podia atender a ligação pelo capacete quando a conexão fosse estabelecida. Mas, por enquanto, era mais importante cuidar do irmão.
“Vamos levar vocês dois para algum lugar para descansar. Vocês precisam dormir. Podemos conversar mais quando vocês se recuperarem.”
Ele gesticulou em direção ao elevador que os levaria para cima e para fora da oficina subterrânea. Não era longe, e os levaria diretamente para fora. No entanto, sem surpresa, o elevador já estava ocupado. A princípio, Roland pensou que havia apenas uma pessoa lá dentro, mas rapidamente percebeu seu erro quando as portas se abriram com um leve ‘ding’.
“Auau!”
“Agni… seu rabo está na minha cara! Por favor, pare de se mover. Eu disse para você esperar lá fora.”
“Awwwoooo…”
Era uma visão e tanto. Agni, o grande companheiro de Roland, tinha se enrolado firmemente para caber dentro do elevador. Seu pelo cobria uma mulher – sua esposa que parecia divertida e levemente irritada. Em sua forma de Solar, Agni parecia mais fofo do que em sua aparência secundária de rubi, e enquanto as chamas estavam apagadas, o passeio deve ter sido desconfortável para ela. Ela conseguiu se espremer para sair do elevador apertado, mas Agni estava tendo mais dificuldade. Enquanto ele tentava se mover depois que ela saiu, o elevador gemeu, tremendo como se o metal fosse ceder sob a tensão.
“Agni, pare de se mover, você vai danificar o elevador.”
Roland disse em um tom irritado. Suas palavras foram recebidas com um suave gemido de Agni, claramente não gostando do espaço apertado ou que estava sendo repreendido por seu mestre.
“Roland! Você está bem? Tire esse capacete e deixe-me ver seu rosto.”
Antes que pudesse continuar a ficar bravo com Agni, ele olhou para sua esposa, Elódia. Embora a tivesse informado de todo o seu plano e de tudo o que havia acontecido na propriedade De Vere, isso não significava que ela não estivesse preocupada. Ele não conseguia ignorar os sentimentos dela, então decidiu remover o capacete, revelando um rosto que parecia bastante privado de sono.
“Você está tão pálido…”
Os olhos de Elódia se arregalaram quando ela o viu, sua preocupação era evidente. Ela se aproximou, roçando os dedos gentilmente sobre sua bochecha. Eles compartilharam um momento de ternura, mas então sua mão se moveu, os dedos beliscando sua bochecha e puxando-a.
“Ai…”
“Você não dorme há dias de novo, não é?”
“Hum… desculpe.”
Roland percebeu que sua esposa estava infeliz com seu estado. Em suas conversas anteriores, havia omitido a extensão de sua carga de trabalho, sabendo que ela desaprovaria sua tendência de passar várias noites em claro seguidas. Apesar de ser um portador de classe Nível 3 e ter acesso a elixires, seu corpo ainda precisava de descanso adequado.
“Ah… o que eu vou fazer com você?”
Ela franziu a testa por um momento, mas depois de suspirar e balançar a cabeça, a expressão de Elódia se suavizou. Sua preocupação por ele claramente superou qualquer frustração. Gentilmente, ela pegou a mão dele na dela, enquanto se virava para Robert e Lucille.
“São esses dois?”
“Sim, são Robert e Lucille, eles ficarão conosco por um tempo.”
Elódia olhou para os dois e percebeu que eles mal estavam se segurando e precisavam descansar. No entanto, um problema permanecia – Agni ainda estava preso no elevador e precisava de ajuda para sair. Roland correu, agarrou suas patas e começou a puxar. Eventualmente, o grande lobo conseguiu se espremer para sair.
“Ei, pare!”
Agni não demonstrou misericórdia, lambendo o rosto de Roland entusiasticamente enquanto abanava o rabo como uma hélice. Felizmente, o teto nesta parte subterrânea da oficina era alto o suficiente, então encaixar o lobo do tamanho de um cavalo não foi um grande problema. Assim que ele saiu, Roland tirou um momento para perguntar à esposa sobre a pessoa desaparecida, alguém que deveria estar ali.
“Bernir está em algum lugar? Ele deveria ter chegado antes de mim, ele entrou em contato com você?”
Após um empurrão retumbante, Roland conseguiu tirar Agni. O lobo bufou com o nariz, mas ainda deixou a língua cair para fora antes de latir como um cachorro algumas vezes.
“Bernir? Não, mas ele não está no Instituto? Talvez esteja apenas se divertindo com aqueles outros ferreiros, você mencionou que eles o aceitaram?”
“Talvez…”
Este era o ponto crucial do problema atual – Lucille e seu irmão estavam seguros agora, mas seu assistente estava desaparecido. Ele não queria usar o portal de teletransporte para o território de Graham e ligá-lo diretamente aqui, pois isso revelaria as coordenadas deste. O instituto tinha essas coordenadas, mas ninguém mais tinha, pelo menos por enquanto. Se seus inimigos ligassem seu disfarce verde anterior a este portal de teletransporte, eles poderiam descobrir sua verdadeira identidade.
Foi por isso que disse a Bernir para ir ao instituto primeiro, e depois voltar para casa com a ajuda de Arion. Já havia tempo suficiente para Bernir retornar, mas ele ainda estava desaparecido. Talvez estivesse se preocupando à toa e Bernir simplesmente tivesse ficado para trás para conversar com seus novos amigos. Mas, por algum motivo, seus instintos estavam lhe dizendo que algo estava errado. Havia algumas razões pelas quais Bernir poderia não ter retornado, e uma delas envolvia um certo mago poderoso – uma possibilidade que o preocupava profundamente.
“Mestre, o Professor Arion está esperando na linha um. Você gostaria que eu o transferisse?”
Antes que Roland pudesse pedir esclarecimentos, uma bola de luz flutuou para mais perto. Parecia que Arion finalmente havia atendido a ligação, e Roland poderia perguntar diretamente sobre o paradeiro de Bernir.
“EU…”
Roland hesitou por um momento, mas Elódia balançou a cabeça, já sabendo o que ele estava prestes a dizer.
“Vou levar esses dois lá para cima. Termine aqui e venha comer alguma coisa. Conversamos depois.”
“Obrigado, isso não vai demorar muito.”
Embora sua esposa estivesse um pouco amuada, Roland só conseguiu sorrir levemente. Ele se virou para Robert e Lucille, que ainda não tinham conhecido Elódia pessoalmente. Quando eles a visitaram cinco anos atrás, ela ainda estava trabalhando como recepcionista na Guilda dos Aventureiros local. Eles podem tê-la visto durante seu tempo na cidade, mas nunca com ele por perto. Embora Roland tenha mantido contato com Lucille após sua partida, suas conversas raramente tocavam em sua vida amorosa, em vez disso, eles se concentravam no que seu irmão estava fazendo.
“Eu suponho que eu deva apresentá-los. Robert, Lucille, esta é minha esposa, Elódia.”
Robert piscou surpreso, claramente pego de surpresa por essa notícia. Ele sabia que Roland tinha se casado pelas cartas de Lucille, mas nunca tinha visto sua esposa. Lucille, por outro lado, deu um sorriso fraco, seus olhos cansados piscando enquanto tentava se manter acordada.
“É um prazer conhecê-la.”
Lucille conseguiu falar, mas sua voz era pouco mais que um sussurro. Elódia sorriu calorosamente, sua preocupação anterior dando lugar a um comportamento mais acolhedor.
“O prazer é meu. Conversaremos mais depois que vocês descansarem. Vocês dois parecem precisar de um longo cochilo.”
“Por favor, vão com Elódia, ela mostrará seu quarto. Descansem um pouco, vocês dois.”
“O-nosso quarto? Quer dizer que vamos dividir o mesmo?”
Robert segurou Lucille perto de si, mas parecia tímido por algum motivo.
“Uh, sim? Isso é um problema?”
“Um problema? Não, não é um problema nenhum!”
Elódia entendeu rapidamente e riu. Roland pediu que ela preparasse o quarto de hóspedes, que tinha apenas uma cama grande, adequada para um casal. Parecia, no entanto, que seu irmão e Lucille estavam em um relacionamento ainda não tão próximo. Compartilhar um quarto — e uma cama — pode parecer estranho para eles, mas depois do que acabaram de passar, não deveria importar muito agora.
“Não se preocupe, eu cuido deles. Só não demore muito e venha logo.”
“Eu vou,” Roland respondeu, observando os três entrarem no elevador e subirem. Ele foi deixado sozinho com um Agni mais calmo e o zumbido baixo das runas. Não havia tempo a perder, precisava chegar ao fundo desse mistério.
Seu assistente Bernir estava de fato desaparecido, e não estava em lugar nenhum perto de Albrook. A única explicação era que estava no Instituto, e Roland temia que ele já soubesse o motivo.
“Sebastian, coloque Arion no monitor principal.”
“Sim, Mestre.”
O monitor principal piscou para a vida, lançando uma luz fria e pálida através da sala escura. Conforme a imagem se tornava mais nítida, ela revelava Arion, o distinto professor do Instituto. Seu rosto estava muito perto da câmera rúnica que ele estava usando. Isso fez seu rosto felino parecer muito maior do que deveria e realçou seus olhos felinos para parecerem especialmente grandes.
“Professor Wayland, é bom ver você. Oh, meu Deus, acho que temos um pequeno problema.”
Arion disse enquanto se ajustava levemente para deixar seu rosto em uma visão mais proporcional. Apesar do comportamento calmo usual do professor, havia uma pitada de preocupação em seus olhos felinos que imediatamente deixou Roland nervoso.
“Que tipo de problema?”
Roland queria saber, mas primeiro precisava descobrir o que havia acontecido com Bernir.
“Antes disso, você sabe onde meu assistente está? Ele ainda está no Instituto com você?”
Os bigodes de Arion se contraíram levemente e seus olhos se estreitaram.
“Ah, sim, Bernir. Sobre isso… bem, parece que ele está sendo… detido.”
“Detido?”
A voz de Roland endureceu e sua fadiga desapareceu em um instante. Ele havia assumido que algo assim seria o caso, mas ainda tinha alguma esperança de que estivesse errado.
“Por quem? Por qual razão?”
A tela piscou por um momento enquanto Arion ajustava o dispositivo que estava usando. Seu rosto felino mudou para uma expressão mais neutra antes de ele responder.
“Temo que a própria Diretora tenha ordenado isso. Ela não me explicou muito, mas o impediu de usar o portal de teletransporte para retornar a você. Para piorar as coisas, ela também me proibiu de usá-lo…”
“A diretora Arvandus fez isso? Ela declarou uma razão para isso?”
Roland conteve sua frustração enquanto falava. Estava planejando deixar a vida no instituto para trás, pois não havia realmente mais nada para ganhar lá. Arion estava lá para lhe fornecer quaisquer trabalhos de pesquisa futuros e conseguiu criar atualizações para sua tecnologia espacial, tecnologia de teletransporte e até fez um espírito de torre, Sebastian.
“Ela não fez isso, mas parece que minha prisão domiciliar e o retorno de seu assistente dependem de você.”
“De mim? Entendo…”
“Ah, você esperava por isso, meu amigo?”
“De certa forma… suponho que ela queira que eu vá ao seu escritório para explicar o que aconteceu na propriedade De Vere?”
“Não tenho certeza. Ela raramente dá explicações claras, especialmente para o resto do corpo docente. Foi uma surpresa quando ela deu a ordem. Mas não se preocupe muito, seu assistente não está sendo mantido em cativeiro na masmorra. Ele está com os outros anões do departamento Rúnico, trocando técnicas de ferraria.”
“É bom ouvir isso.”
Roland respondeu, embora continuasse confuso. Parecia que não poderia ir embora sem confrontar aquela mulher. Ela era uma portadora de classe de nível 4, e ele indiretamente usou seu status durante o incidente da propriedade De Vere. Não seria estranho se estivesse brava com ele, mas pode haver outra explicação. Wentworth parecia conhecê-la, e havia uma possibilidade de que estivesse relacionado à Casa Arden.
‘A linha do tempo não bate, no entanto. Resgatei Robert várias horas depois que Bernir chegou ao Instituto. Isso pode ser sobre outra coisa, mas não saberei até chegar lá…’
Ele se perguntou sobre a verdadeira razão pela qual ela havia detido Bernir. Se ele quisesse vê-lo de volta, precisaria retornar ao Instituto – algo que esperava evitar em um futuro próximo.