“Você quer que a gente passe por ali”
“Sim, você consegue fazer isso?”
“Hah! Uma garota de bar sabe como encher uma caneca seca?”
“Então vou considerar isso como um sim.”
“Sim, fique para trás e observe!”
Dentro de uma masmorra escura, um grupo de anões estava em frente a uma parede modesta. Ao lado deles estava um homem de armadura, o líder da expedição, Roland. Na câmara anterior, eles deixaram para trás uma tropa de golens de obsidiana humanoides, o mesmo tipo que ele havia enfrentado antes. No entanto, o chefe principal anterior estava desaparecido e havia sido substituído por um golem humanoide padrão de tamanho grande que havia caído para ele com pouco esforço.
Depois, guiou os trabalhadores anões até a parede, a mesma com um fluxo de mana incomum atrás dela. Agora, eles estavam balançando suas picaretas contra a pedra. Elas eram feitas de aço anão, o mesmo material que ele usou na exo-armadura rúnica de Robert, e não estava indo muito bem.
“Pela barba do velho… do que é feito isso?”
Para seu aborrecimento, eles não conseguiam fazê-la se mover. Mesmo com as ferramentas de alta qualidade que empunhavam, eles deixavam para trás apenas pequenas marcas. Esperava que eles conseguissem romper eventualmente, mas isso claramente levaria mais tempo do que o esperado. Então havia a questão da profundidade, que era totalmente desconhecida. Eles poderiam precisar cavar um túnel por dezenas de metros ou até mesmo centenas.
Roland cruzou os braços, perdido em pensamentos enquanto o som de picaretas atingindo pedras ecoava pela câmara mal iluminada. Os anões grunhiam e xingaram baixinho, sua confiança normalmente inabalável começando a vacilar enquanto seus esforços mal arranhavam a superfície da parede estranha.
“Bah, nunca vi uma rocha tão resistente!”
Um dos anões cuspiu, enxugando a testa.
“É como bater no leito rochoso de uma montanha seca.”
“Talvez tenhamos que trazer os golens aqui, essa coisa não vai cair fácil!”
Roland ajoelhou-se ao lado da parede, pressionando a palma da mão contra sua superfície. Podia sentir mana pulsando através dela, uma energia que quase fez seus dedos formigarem. Era certamente diferente das outras paredes da masmorra, que geralmente eram fáceis de atravessar. Era como se a masmorra tivesse reforçado esta seção especificamente, garantindo que ninguém pudesse passar. Mas o que ela estava tentando esconder?
‘É realmente só o núcleo da masmorra? Ou poderia ser algo mais? O outro núcleo não era tão bem defendido… mas nem todas as masmorras são iguais.’
Roland observou os anões se esforçarem para atravessar a parede, seu progresso dolorosamente lento. Após trinta minutos de esforço, eles conseguiram criar apenas um pequeno buraco, mas a um custo. Suas picaretas estavam tortas e fora de forma, suas pontas desgastadas até a inutilidade. No entanto, os trabalhadores permaneceram inabaláveis, pressionando sem hesitação. As ferramentas danificadas poderiam ser facilmente reforjadas pelos ferreiros que acompanhavam a expedição e, se necessário, golens de mineração poderiam ser implantados através do portão de teletransporte agora estacionado aqui.
‘Robert deveria estar na tentativa de ascensão novamente… talvez desta vez tenha sucesso.’
Após garantir que os trabalhadores estavam se saindo bem, Roland se virou e voltou para a câmara principal. Lá dentro, encontrou outros membros da expedição, junto com seus golens, coletando diligentemente pedras de obsidiana que eram os restos de golens monstros derrotados. Ainda havia uma abundância delas, e uma vez reforjadas, fortaleceriam suas forças mais uma vez.
A câmara do chefe era reiniciada a cada duas semanas, o que significava que eles teriam que se retirar antes disso, apenas para retornar quando fosse hora de limpá-la novamente. Apesar de saber disso, nem Roland nem os outros estavam dispostos a correr riscos desnecessários. Ele era o único aqui capaz de limpar a câmara do chefe com segurança. Enquanto Armand, Lobélia e alguns outros portadores de classe nível 3 estavam presentes, nenhum era tão poderoso quanto ele no momento.
Para mitigar esse risco, colocaram uma salvaguarda em prática. Uma série de cunhas impediria que a enorme porta da câmara do chefe fechasse completamente. Conforme Roland se movia em direção a ela, vários anões trabalhavam ao lado dele, colocando barras de metal na posição para manter a porta aberta. Mesmo que tivessem calculado mal o tempo de reinicialização e o chefe tentasse reaparecer alguns dias antes, essa precaução garantiria uma retirada segura. Agora que sua tarefa principal estava quase completa, também garantia que poderia sair sem problemas.
“Isso certamente se tornou uma grande operação, não é?”
Roland caminhou pelo centro da câmara, e todos que o viram abaixaram a cabeça em respeito. Quando decidiu se libertar da vida nobre e construir algo próprio, nunca imaginou que se encontraria em uma posição como essa. Quase se sentiu como o chefe de uma empresa de construção, inspecionando o progresso de seus trabalhadores.
Saindo da câmara do chefe, viu ainda mais pessoas trabalhando duro, montando torres aprimoradas ao longo do teto da masmorra. Havia pelo menos cem indivíduos envolvidos neste projeto, um que ele havia proposto e estava financiando junto com Arthur. Era um empreendimento enorme e, em algum lugar bem lá no fundo, sentia uma sensação de realização.
No entanto, não teve tempo para parar e admirar o progresso deles. Ainda havia muitos outros assuntos a serem resolvidos, um dos mais urgentes era o teste de ascensão de seu irmão. Já se arrastava por mais de um mês. Robert havia falhado duas vezes e continuava a lutar, embora estivesse progredindo lentamente. Com cada falha, recuperava fragmentos de suas memórias perdidas. Esse conhecimento permitiu que eles preparassem contramedidas para seus futuros oponentes e refinassem a composição rúnica de suas armas e armaduras para maximizar suas chances de sucesso.
À primeira vista, o teste parecia simples. Na realidade, não era nada fácil. Cada interação do teste de Robert introduzia variações sutis, tornando a preparação absoluta impossível. Enquanto os inimigos permaneciam os mesmos, sua ordem mudava. Alguns eram deixados de fora completamente, enquanto outros apareciam em estágios posteriores, mais fortes e habilidosos, com runas aprimoradas. Era como se o próprio teste reconhecesse que Roland estava ajudando seu irmão a reter mais informações do que deveria. As condições mutáveis deixavam claro que esse desafio não era apenas sobre força, mas também adaptabilidade e perseverança.
“Agni, mantenha todos seguros até eu voltar.”
Todos os monstros neste andar foram eliminados, mas isso não impedia que alguns esqueletos infernais renascessem em certos pontos. Agni ainda era sua melhor arma contra os mortos-vivos. O lobo choramingou levemente quando notou Roland se movendo em direção ao teletransportador. No entanto, após algumas palavras tranquilizadoras, se virou e empoleirou-se em uma saliência mais alta para supervisionar a assembleia.
O portão, construído na parede da masmorra, brilhou e ganhou vida quando Roland o conectou à sua oficina e o atravessou. Do outro lado, Robert e Lucille já estavam esperando por ele.
“Você está pronto?”
“Sim, desta vez com certeza…”
No começo, Roland achou que seu irmão estava desanimado. Mas mesmo depois de falhar pela sexta vez, Robert ainda queria tentar de novo. Se falhasse agora, a espera pela próxima tentativa se estenderia para trinta e dois dias, o dobro da espera de dezesseis dias após sua última falha. Quanto mais tempo alguém falhasse durante o teste da classe nível 3, maior o tempo de espera se tornaria. Era uma armadilha na qual muitos caíam, eventualmente forçando-os a se contentar com uma classe inferior.
Conforme o tempo de espera aumentava, as pessoas frequentemente reconsideravam seus objetivos, mas Robert permaneceu determinado a perseguir essa classe elusiva, mesmo que Roland tivesse tentado dissuadi-lo após o último fracasso. A cada vez, parecia chegar cada vez mais perto da vitória. Se Roland estivesse no lugar de Robert, provavelmente faria o mesmo, pois desistir agora, tão perto do fim, seria enlouquecedor.
“Ajustamos a configuração das runas para se adequar aos novos parâmetros da melhor forma possível. Agora é tudo com você. Boa sorte.”
Robert assentiu com as palavras de Roland e agarrou o cristal de ascensão com a mão. Cada vez que seu irmão retornava, ele analisava suas memórias para preparar runas que se encaixassem em suas necessidades. Ele até reuniu alguns livros de habilidades para aumentar a inteligência e outros para ajudá-lo a lembrar estruturas de runas. Ainda assim, tinha que ser o único a descrever tudo para o Runesmith dentro do teste de ascensão e ser capaz de identificar as combinações de runas de seu oponente para alcançar a vitória.
“Tome cuidado, dessa vez vai conseguir!”
Lucille agarrou a mão de Robert, e ambos se sentaram. Roland, por outro lado, permaneceu de pé com o olhar fixo no cristal de ascensão. Havia outra razão pela qual insistiu que seu irmão tentasse o teste de ascensão de dentro de sua oficina. Este estranho cristal tinha o poder de conceder classes, moldando a força das pessoas e determinando suas vidas inteiras dentro deste mundo enigmático.
Sebastian, junto com todos os sensores à sua disposição, estava gravando meticulosamente cada instância de Robert ativando seu espaço de ascensão. Isso forneceu uma oportunidade perfeita para estudar o fenômeno, e as falhas repetidas de Robert apenas tornaram a coleta de dados mais fácil. No entanto, os resultados permaneceram inconclusivos. Havia flutuações no mana ao redor do cristal e comprimentos de onda semelhantes à magia divina, mas ele não tinha o conhecimento necessário para interpretá-los.
Por enquanto, esse mistério estava além de seu alcance. Talvez somente avançando mais em sua classe ou em sua compreensão do mundo os segredos do cristal de ascensão seriam revelados. Se pudesse um dia decifrar seus mecanismos e remover a randomização forçada de classe que ditava a primeira classe de uma pessoa, poderia mudar o próprio tecido da sociedade.
Embora essa fosse uma grande ideia, sabia que algumas pessoas neste mundo resistiriam a tal mudança. A grande maioria tinha classes de gestão ou produção, como fazendeiro ou comerciante. Dada a escolha, a maioria provavelmente empurraria seus filhos para classes de batalha, pois em um mundo cheio de monstros, o poder era o bem mais valioso.
No entanto, se toda a população se tornasse guerreira, maga e sacerdotisa, o equilíbrio do mundo poderia entrar em colapso. O número de monstros poderia não ser suficiente para sustentar tantos combatentes, masmorras poderiam ser invadidas e a produção de alimentos poderia diminuir, levando à instabilidade social. Pelo menos, essa era uma possibilidade. Ele não podia prever com certeza como as pessoas reagiriam. Nem todos buscavam se tornar um aventureiro ou cavaleiro poderoso – alguns simplesmente desejavam viver em paz. Se a classe de um humilde fazendeiro fosse considerada prestigiosa, muitos provavelmente escolheriam esse caminho, mesmo que isso significasse sacrificar poder pessoal.
‘Bem, lá vai ele… Vamos torcer para que seja a última vez. Não acho que haja mais melhorias que eu possa fazer em suas runas.’
A cabeça de Robert caiu para frente, gentilmente pega pelas mãos de Lucille. Em apenas alguns segundos, ele retornaria, e dessa vez, Roland esperava que voltasse mais forte.
******
‘Estou de volta… Posso mesmo fazer isso? Devo desistir e ir com o Campeão da Espada?… Será que vou conseguir fazer isso? Talvez eu nunca devesse me tornar nada além de um Alto Cavaleiro ou Cavaleiro Especialista…’
Robert deixou os ombros caírem enquanto estava na entrada do julgamento, lamentando-se em silêncio. As portas altas ao redor dele pareciam provocá-lo. Ele soltou um longo suspiro, tentando acalmar os nervos. Seus fracassos pesavam muito em sua mente, mas não podia se dar ao luxo de deixar a dúvida se infiltrar agora. Tinha chegado longe demais, e desistir não era uma opção.
‘Não. Não vou recuar agora. Eu posso fazer isso. Eu farei isso.’
Endireitando as costas, cerrou os punhos e deu um passo à frente. O teste havia mudado um pouco a cada vez, mas havia começado a reconhecer um padrão. Quase o havia concluído em sua última tentativa. Cada vez que retornava, fazia mais progresso. A cada vez, seu irmão e Lucille ajustavam suas runas para ajudá-lo. Ele não podia deixar todo o esforço deles e o seu próprio irem para o lixo. Desta vez, teria sucesso.
A porta que levava ao campo de provas rangeu ao abrir. Ele atravessou, e o teste começou de novo. Assim como antes, os mesmos eventos se desenrolaram. Encontrou o lorde, conduziu todas as pesquisas que pôde e, eventualmente, foi levado ao runesmith para selecionar suas runas. Desta vez, no entanto, tinha um método preciso para descrevê-las. A maioria eram runas de suporte, projetadas para conceder explosões de velocidade, força e defesa avassaladoras. Era um estilo de batalha que havia praticado com seu irmão mais novo, e estava confiante de que isso lhe permitiria finalmente passar na prova.
Assim como antes, enfrentou o cavaleiro negro empunhando uma espada de duas mãos. Este oponente era a única constante verdadeira no julgamento, sempre aparecendo como o desafiante final da primeira chave de justas. Agora, derrotá-lo havia se tornado rotina.
Então veio outro dia com novos oponentes, incluindo um cavaleiro vestido com armadura prateada empunhando duas espadas. Ele havia perdido para esse homem duas vezes antes de finalmente vencê-lo, mas agora a luta parecia nada mais do que um obstáculo na estrada.
Cada vez que derrotava o quinto oponente, recebia um breve adiamento para ajustar ou recarregar suas runas. O plano era simples: manter as runas atuais, mas continuar adicionando cargas gratuitas, fortalecendo sua estrutura e reparando qualquer dano. Em sua terceira tentativa, falhou porque o runesmith não conseguiu consertar as runas que foram cortadas e queimadas. Desta vez, tudo estava progredindo suavemente. O dano que sofreu permaneceu dentro dos limites aceitáveis.
‘É isso…’
A terceira parte do teste era o estágio final, pelo menos de acordo com o Lorde deste espaço. Ele já havia chegado lá duas vezes antes e falhado, uma vez para os lutadores lá dentro e outra vez para o oponente que estava diante dele agora. Seu último desafiante era um homem vestido de dourado. As runas em sua armadura pulsavam com poder, muito além do que um detentor de classe de nível dois deveria ser capaz de empunhar. Era o teste final, a parede entre Robert e a estranha classe que buscava.
Seu inimigo espelhava seu equipamento, segurando um escudo aquecedor e uma espada longa. Era como se estivesse enfrentando uma sombra, uma que era mais forte, mais ágil e muito melhor em duelos. Arcos de relâmpagos dourados explodiam toda vez que sua espada dourada colidia com o escudo arranhado de Robert. O encantamento do escudo de mana mal se segurava enquanto tentava ler o fluxo das runas dentro de seu inimigo.
“Leia o fluxo de mana, Robert.”
“Como eu vou fazer isso? Eu não sou um mago…”
Ele se lembrou de uma sessão de treinamento com seu irmão mais novo, que havia lutado com ele várias vezes para ajudá-lo a se preparar para esse teste. Seu irmão continuou insistindo para que se concentrasse nas runas e lesse o fluxo, mas Robert não tinha ideia de como fazer isso.
“Os testes de ascensão são diferentes. Se for o que eu penso que é, uma vez que você se concentre no fluxo, você deve ser capaz de senti-lo, então se acostume com isso… vai facilitar quando chegar a hora.”
A imagem de seu irmão repetidamente batendo nele com uma espada cega foi substituída pela espada dourada diante dele. Agora podia ver as runas, faíscas voando por toda parte. Mana fluía através delas, energizando-as, fazendo-as produzir vários efeitos. Robert estava mais lento, mais fraco e sua resistência estava acabando. Se isso continuasse, perderia novamente, e então teria que esperar mais de um mês para tentar novamente.
Seu corpo acelerou enquanto as runas em sua armadura ganhavam vida. A espada de relâmpago cortou seu capacete, fazendo-o voar para longe, onde colidiu com a parede. O tempo pareceu desacelerar enquanto ele se concentrava, seus olhos brilhando de indignação. Estava prestes a perder novamente, e todas as horas de treinamento que havia passado passaram rapidamente por sua mente. Então, de repente, algo mudou.
Algo clicou em sua mente. Seus olhos brilharam levemente quando finalmente conseguiu perceber o fluxo de mana dentro das runas de seu oponente. Elas pareciam pequenos fios fluindo por toda sua armadura, e podia ver as estruturas rúnicas maiores se acenderem cada vez que seu oponente estava prestes a ativar um de seus efeitos.
A respiração de Robert se estabilizou enquanto o mundo ao redor dele parecia desacelerar. Pela primeira vez, não estava apenas reagindo, estava antecipando. O cavaleiro dourado diante dele mudou sua postura, sua espada pulsando com poder, mas agora Robert viu o mana fluir antes mesmo do golpe acontecer.
“Aí está.”
Uma onda de relâmpagos dourados percorreu as runas na lâmina do cavaleiro, formando um padrão que Robert agora reconhecia. Era uma técnica de estocada de alta velocidade que o havia pego desprevenido antes, mas agora viu sua ativação. Havia vários padrões que não conseguia prever anteriormente, mas ao ver quais runas estavam começando a ativar, sabia exatamente o que o cavaleiro faria. Seu oponente avançou, a lâmina borrando no ar, mas o corpo de Robert já estava se movendo.
Com um giro brusco, desviou apenas o suficiente para deixar a lâmina passar, a energia crepitante roçou seu ombro, mas não acertou um golpe decisivo. Suas próprias runas brilharam quando ele abaixou sua espada longa em um contra-ataque, sua percepção permitindo que ajustasse sua mira no último momento. Sua lâmina atingiu a placa do ombro do inimigo, bem entre alguns pontos críticos das runas douradas. O metal amassou, perturbando o fluxo de mana e desabilitando partes da armadura de seu inimigo.
O cavaleiro dourado cambaleou para trás, sua armadura imaculada agora manchada pelo golpe de Robert. Pela primeira vez na batalha, seu oponente pareceu abalado. As runas pulsantes em seu corpo tremeluziam desigualmente, interrompidas pelo impacto preciso. Robert havia aprendido com seus fracassos passados, mas, mais importante, havia ganho algo inestimável, Percepção de Mana Rúnica.
‘Então era isso que Roland queria dizer… Agora consigo entender.’
Seu oponente investiu, outra explosão de relâmpagos surgindo através das runas da espada, mas Robert já havia mudado sua postura. Ele viu as veias douradas brilharem em um padrão familiar, um fraco seguido por um arco descendente destinado a punir uma esquiva apressada. Mas Robert já estava um passo à frente.
Após desviar milagrosamente do ataque, Robert avançou. Toda a sua armadura brilhava com poder rúnico enquanto ativava todas as cargas restantes nela. Com um poderoso golpe para cima, atacou no momento em que o cavaleiro dourado tentava abaixar sua espada. O impacto enviou uma onda de choque pela arena, e o cavaleiro cambaleou. Sua espada escorregou de suas mãos, e as runas piscaram e começaram a escurecer. Então, com um poderoso chute no peito, Robert finalmente colocou seu oponente de joelhos. O capacete do cavaleiro voou para o ar, revelando um rosto que espelhava o de Robert, como se ele estivesse realmente lutando contra seu próprio gêmeo maligno.
“Eu me rendo…”
O homem parecido com ele falou, e o silêncio caiu sobre o local do julgamento…