“Exijo uma inspeção minuciosa! Eles só podem estar trapaceando! Senão, como poderiam estar fazendo isso?”
Alguns magos de semblante irritado estavam diante do escritório temporário do Arquimago Vaelen. O elfo solar era responsável por manter a ordem na convocação, mas isso não significava que ele fosse facilmente acessível a pessoas comuns de nível três.
“O arquimago ouviu suas queixas, senhores magos.”
Um elfo de aparência profissional estava de pé diante das pesadas portas de carvalho, com as mãos enfiadas nas mangas largas.
“No entanto, todos os equipamentos trazidos pelas academias participantes foram aprovados pelo comitê de revisão oficial antes do início dos eventos.”
“Aquele cajado não está nos padrões de ferramentas de conjuração!”
Um dos professores descontentes disparou, com o rosto corado de indignação.
“Isso banaliza completamente a necessidade de técnicas avançadas de manipulação de feitiços. Uma criança poderia acertar um alvo usando um dispositivo desses. Subverte o próprio espírito da convocação!”
O atendente não se mexeu e sua expressão permaneceu inalterada.
“A ferramenta se enquadra nos limites especificados para encantamento. As regras não proíbem esse tipo de equipamento especializado, e seu uso não subverte o espírito da convocação. Se desejar apresentar um protesto formal, entregue a documentação ao conselho superior após o término das partidas de hoje.”
Dentro do luxuoso escritório além das portas de madeira, o Arquimago Vaelen estava sentado em uma grande escrivaninha de mogno, ouvindo as discussões abafadas do lado de fora. Uma esfera de cristal suspensa exibia uma gravação nítida da final de tiro ao alvo, reproduzindo repetidamente os disparos precisos da garota ruiva.
“Interessante… e então…”
Outra esfera flutuou para a frente, exibindo um golem semelhante a um cavaleiro branco lutando com notável fluidez contra uma construção rival que sequer conseguia tocá-lo.
“Então aquele meio anão quer… Hum…”
Ele examinou várias outras gravações, inclinando a cabeça de uma para outra enquanto ouvia as reclamações do lado de fora de seu escritório. Parecia que esta Convocação seria diferente das habituais. Talvez até transformadora de alguma forma.
“Talvez isso não seja tão chato quanto eu pensava.”
Um sorriso se espalhou pelo seu rosto enquanto ele assentia com a cabeça.
*****
“A última partida para determinar quem se classificará para a semifinal da batalha de golens! Será que o golem do Instituto Xandar conseguirá a vitória?”
A máquina de Roland estava em frente a outro golem de aparência peculiar. Sua parte inferior do corpo tinha quatro pernas, embora não se parecessem em nada com as de um cavalo ou centauro. Eram mais semelhantes às de um inseto, com articulações afiadas e uma postura baixa e robusta. Acima delas, havia quatro braços, cada um segurando uma arma diferente, e duas cabeças empoleiradas no topo de seu torso largo.
Não era exatamente um inseto, nem exatamente humanoide. Era uma estranha mistura dos dois, como se seu criador não tivesse conseguido decidir que tipo de criatura criar.
‘Seus movimentos tornaram-se mais leves. A taxa de sincronização também aumentou…’
Roland olhou para o visor dentro do capacete, monitorando as mudanças nos atributos de Robert. Desde que encontrará sua irmã mais nova, sua conexão com o golem parecia ter se aprofundado.
Talvez a estabilidade emocional e níveis de estresse mais baixos também estivessem influenciando a situação. Seja qual for a causa, a mudança era óbvia. Robert parecia estar entrando em uma espécie de estado de fluxo. A luta já havia começado.
Seu oponente investiu, brandindo uma espada longa em uma mão e um enorme machado flamejante na outra. As pesadas lâminas cortavam o ar em uma fúria aterradora, enquanto a construção híbrida se movia com uma velocidade surpreendente para seu porte avantajado. Suas quatro patas, semelhantes às de insetos, cravavam-se profundamente na pedra reforçada da arena à medida que avançava.
Robert não entrou em pânico. Dentro da cabine, seus olhos permaneceram calmos enquanto ele se concentrava nos monitores que exibiam tanto a visão normal quanto as instruções de assistência fornecidas por Roland. Como sempre, ele analisava o modelo, prevendo suas ações e identificando até as menores aberturas. Essas pequenas vantagens era tudo o que seu irmão precisava. E ele as usou bem.
O constructo cavaleiro branco deslizou pela arena com uma estranha facilidade. Com um giro fluido do pulso, desviou a espada longa que se aproximava com a borda do escudo. O som de metal rangendo contra metal ecoou pelo estádio, seguido por uma chuva de faíscas brilhantes.
Nas arquibancadas, os espectadores ficaram boquiabertos. Para eles, parecia que um cavaleiro de verdade estava vestindo a pesada armadura, e não um golem movido a magia. Não havia hesitação em seus membros, nenhum atraso entre o comando e a execução. Seus movimentos eram quase tão fluidos quanto os de um humano grande vestindo uma armadura. Era uma demonstração que ninguém esperava.
‘Devo dizer para ele receber alguns danos…?’
Graças ao sistema de previsão e às habilidades cada vez melhores de Robert como piloto de golem, a construção tinha poucas chances. Todos os seus ataques eram previsíveis e foram esquivados, defendidos ou até mesmo aparados por sua espada. O golem branco, com seu torso e escudo de um azul vibrante, mal sofreu danos. A unilateralidade da partida começava a incomodar Roland. Ele não gostava de se destacar, mas ainda assim queria vencer a competição.
‘Será que exagerei…?’
Seus alunos estavam vencendo. Seu golem estava dominando a competição. Isso deveria ser algo que ele comemorasse, mas, em vez disso, só atraiu uma montanha de atenção indesejada. Destacar-se tanto significava mais olhares sobre seus projetos, mais perguntas sobre seus métodos e, mais importante, mais olhares curiosos sobre suas origens.
Na arena, Robert não deu ao seu oponente espaço para se recuperar. A construção híbrida avançou com suas armas restantes, tentando usar sua massa descomunal para encurralar o cavaleiro branco contra a parede. Robert simplesmente deslocou seu centro de gravidade, esquivando-se da investida desajeitada com uma graça sobrenatural. Seu escudo se ergueu, atingindo a articulação do cotovelo do oponente, enquanto sua espada encantada deslizou com precisão por outro membro, decepando-o com sua lâmina incandescente.
O membro decepado caiu no chão com um baque surdo, espalhando faíscas brilhantes pelo piso de pedra reforçada. O golem híbrido cambaleou enquanto seu fluxo interno de mana oscilava violentamente devido à perda repentina de uma extremidade. O mago adversário tentava freneticamente estabilizar a máquina, gritando ordens enquanto buscava desesperadamente um plano para manter o cavaleiro branco à distância.
Uma onda de energia elétrica emanou do pesado machado enquanto ele descrevia um arco rápido, mas Robert previu o ataque. Momentos depois, outro membro estava no chão, decepado pela lâmina incandescente.
Logo em seguida, Robert cravou a ponta da lâmina do cavaleiro branco direto no compartimento do peito. Ele contornou a espessa blindagem externa mirando em uma fissura fina perto da conexão com o centro de energia, precisamente onde a ajuda visual de Roland havia marcado o ponto mais frágil.
Um grito agudo ecoou pelo estádio quando o golem de múltiplos membros congelou no lugar. Suas armas restantes escorregaram de seus dedos artificiais e caíram no chão de pedra, enquanto o motor de mana que lhe dava vida parou de funcionar. A batalha havia terminado. A vitória estava assegurada mais uma vez.
“É isso aí! O Instituto Xandar se classificou para as semifinais. Nos vemos aqui amanhã!”
Um silêncio profundo envolveu a arena por dois breves segundos antes que a voz do locutor ecoasse pela magia da amplificação. A multidão irrompeu em um rugido repentino, maravilhada com a eficiência do duelo. O Instituto Xandar havia conquistado mais uma vitória decisiva, garantindo sua vaga nas semifinais sem sofrer nenhum dano significativo.
Roland observava todos ao seu redor torcendo enquanto permanecia na cabine de controle. Havia muito mais gente ali do que durante sua primeira partida, e o interesse claramente aumentava. Ele se levantou e começou a caminhar, imaginando se isso continuaria até a partida final, na qual ainda acreditava que seu golem venceria.
‘Isso deve ser tudo para o primeiro dia.’
As coisas estavam chegando ao fim com a aproximação da noite. A maioria dos outros eventos já havia terminado e era hora de anunciar oficialmente quais escolas estavam na liderança. Normalmente, eles não contavam os pontos juntos após as partidas, mas parecia que desta vez revelariam qual escola estava na frente no final do dia.
“Bom trabalho. Pode descansar por hoje. Chega de partidas.”
Os dois finalmente conseguiram retornar ao hangar do golem, recebendo olhares furiosos da escola que acabavam de derrotar.
“Descansar… mas eu não posso tirar isso, né, irmão?”
Robert estava preso usando o capacete e o traje de piloto por enquanto, já que era um fugitivo no reino. Se fosse descoberto, as coisas ficariam bem complicadas.
“Não, você não pode.”
“… Como você se acostumou a usar capacete constantemente?”
“Eu me acostumei? Não é tão desconfortável assim. Eles não te ensinaram nada na academia de cavaleiros?”
Roland respondeu sem saber bem como explicar. A essa altura, usar armadura pesada havia se tornado como ter uma segunda pele. Sua habilidade com ela era máxima, provavelmente superando a de alguns cavaleiros profissionais que ainda tiravam suas armaduras de vez em quando. Roland, por outro lado, quase nunca tirava a sua e às vezes até ia dormir com ela quando sua esposa não estava por perto.
“…”
Ele não conseguia ver a expressão de Robert, mas era evidente que ele provavelmente estava se arrependendo de ter perguntado sobre o capacete. Para quebrar o silêncio constrangedor, Roland ligou a tela principal e revisou os eventos recentes. Logo, o anúncio de qual escola estava na liderança foi exibido.
“Isso conclui os eventos de hoje!”
A voz do locutor ecoou pela tela e reverberou por toda a dimensão de bolso. Uma enorme ilusão flutuante se expandiu sobre o anfiteatro central aberto, visível até mesmo para quem estava do lado de fora. Símbolos mágicos brilhantes percorreram rapidamente o painel iluminado antes de se fixarem com um som estrondoso que ressoou por todo o vale.
A Academia Flor-Estelar, vencedora anterior, ficou surpreendentemente em segundo lugar por uma margem apertada. Logo acima, em um chocante primeiro lugar, estava o Instituto Xandar.
“Primeiro lugar geral. A escola da Lucienne sempre foi tão prestigiada assim?”
Robert perguntou enquanto estava ao lado de Roland, observando a pontuação. A vantagem não era grande, mas eles já estavam em primeiro lugar, algo quase inédito. Eles não eram uma escola de magia ruim, mas não deveriam estar entre os três primeiros de todo o reino. Para todos que assistiam à competição, o motivo do sucesso repentino era claro: os estranhos itens encantados que todos estavam usando.
“Não, não era… Isso superou minhas expectativas.”
Sua aposta com a Arquimaga não exigia que ele ficasse em primeiro lugar no geral, tornando essa situação algo que realmente não desejava. O plano era simplesmente vencer a competição de golens enquanto as crianças não terminassem em posição pior do que o terceiro lugar. Isso ainda poderia acontecer, mas, naquele momento, ele não tinha certeza se conseguiria influenciar os resultados.
Roland observava a projeção flutuante enquanto as pontuações se consolidavam. O primeiro lugar era uma conquista enorme para o Instituto Xandar, mas isso não significava que eles permaneceriam lá pelo resto da competição. A diferença entre o primeiro e o segundo lugar não era tão grande, e a Convocação duraria muitos dias. Tudo poderia acontecer.
“Parabéns, irmão. Suas invenções são realmente eficazes. Se o papai pudesse vê-las, aposto que ele apreciaria…”
Robert parou de falar depois de mencionar o pai. Ele sabia que Roland não tinha um bom relacionamento com o homem que o havia rejeitado. O ar no hangar ficou visivelmente mais frio por um breve momento antes de Robert pigarrear, tentando disfarçar o deslize constrangedor.
Roland não respondeu. Ele simplesmente ajustou algumas configurações no console principal e examinou os diagnósticos do golem, encontrando várias áreas que precisavam de atenção. Embora a máquina não tivesse sofrido nenhum dano direto, seus movimentos rápidos e o uso intenso de magia rúnica fizeram com que alguns componentes se soltassem e se deteriorassem ligeiramente.
“Preciso consertar algumas coisas no golem. Você está livre para sair, mas lembre-se de não tirar o capacete até chegar aos seus aposentos privados. Não podemos correr o risco de você ser descoberto por ninguém, então tome cuidado.”
“Claro, irmão.”
Embora Robert fosse o irmão mais velho, era evidente que ele obedecia às ordens de Roland. Roland detinha um status superior, tanto em termos de hierarquia quanto por sua posição como braço direito de um possível futuro duque. Sem muito o que fazer, Robert se desculpou e vagou pelas ruas, deixando Roland sozinho para cuidar da máquina rúnica.
Embora parecesse imprudente deixá-lo vagar pelas ruas sozinho, Robert não estava realmente desprotegido. O traje que ele vestia constantemente fornecia informações a Roland sobre seu paradeiro e, assim como sua irmã mais nova, Lucienne, ele era acompanhado por um golem menor que o vigiava. Robert também era um usuário de classe nível três, não uma criança que precisasse de supervisão constante.
O golem cavaleiro branco era imponente sobre Roland, mas com a ajuda da magia de levitação, repará-lo não demorou muito. Ele consertou as áreas danificadas e restaurou os vestígios e estruturas rúnicas. Em meia hora, tudo estava reparado e pronto para o próximo combate, que ocorreria em algum momento do dia seguinte, embora pudesse ser ainda mais tarde. Roland não tinha certeza absoluta do cronograma.
Feito isso, saiu e se misturou à multidão, caminhando em direção ao hotel onde sua escola ficaria hospedada. Agora que as competições do dia haviam terminado, eles logo deixariam o espaço de bolso e retornariam à área principal do santuário, onde ficavam os hotéis e as lojas.
‘Eu tinha me esquecido de quantas pessoas estavam presentes nesta Convocação.’
Ao retornar à área principal do santuário, encontrou-a repleta de pessoas vindas de todos os cantos do reino e talvez até de além dele. Eruditos, nobres exploradores, mercadores e visitantes curiosos lotavam os caminhos de pedra e os terrenos rochosos do templo. A área agora se assemelhava mais a uma metrópole, com milhares de pessoas circulando constantemente pelas ruas.
O ar estava repleto de conversas, mas um tópico parecia dominar todas elas: a ascensão repentina do Instituto Xandar. O desempenho inesperado do cajado sniper, a impressionante atuação de seu golem e até mesmo o sucesso na caça ao tesouro haviam lançado a hierarquia estabelecida em completo desordem.
Roland manteve o capuz abaixado enquanto caminhava pela multidão densa, mantendo deliberadamente um ritmo tranquilo para não atrair atenção indesejada. Notou vários indivíduos usando insígnias de instituições rivais interrogando discretamente os vendedores locais, claramente desesperados por qualquer informação que pudessem obter sobre o misterioso novo equipamento de Xandar.
Quando finalmente chegou ao hotel designado para a delegação escolar, encontrou o saguão igualmente caótico. Os membros do corpo docente estavam ocupados respondendo a uma montanha de solicitações formais e convites para jantar enviados por magos curiosos de alto escalão.
‘Então eles começaram a agir.’
Sabia que isso aconteceria, e talvez fosse exatamente o que Yavenna queria. Seu Instituto finalmente estava voltando a luz. No entanto, ainda não estava claro se seus cinco minutos de fama durariam. Ainda havia vários dias e competições pela frente, e sua ascensão repentina poderia desaparecer tão rápido quanto surgiu.
Em meio à multidão agitada, Lucienne estava perto de uma fonte de mármore, envolvida em uma conversa animada com alguns de seus colegas, que ainda comemoravam suas vitórias coletivas. Felizmente, sua mãe não estava à vista, e Robert também não estava presente, já que seus aposentos ficavam em outro lugar.
‘Hm, isso não é?’
Em meio à multidão de professores e professoras, ele avistou alguns rostos familiares. Arion, do Departamento de Runas, estava lá, assim como o vice- diretor Rathos, que parecia bastante alegre enquanto estava cercado por pessoas de outras escolas que tentavam arrancar dele os segredos por trás de suas contínuas vitórias.
Quando Rathos percebeu que Roland o observava, acenou levemente com a cabeça em sinal de agradecimento, como se o estivesse agradecendo por tornar tudo aquilo possível. Mas foi só isso, pois logo retomou a conversa com os outros professores, com um largo sorriso ainda estampado no rosto.
O primeiro dia estava chegando ao fim, e tudo estava indo bem. Ele até conseguiu reunir seus irmãos para a primeira conversa de verdade, e já tinha outro lugar em mente para que eles se encontrassem novamente.
Tudo estava correndo bem. Bem demais para o seu gosto. Ele já tinha experiência suficiente para saber que as coisas raramente permaneciam tão tranquilas por muito tempo. Em algum lugar no fundo da sua mente, uma voz suave o alertava para ter cuidado. Sempre ter cuidado…