“Deveríamos mesmo ter dado ouvidos ao Professor Adjunto…”
Elian disse isso enquanto lançava uma bola de fogo no corredor, enquanto sua equipe corria por um túnel.
“Concentre-se apenas em escapar!”
Selphie segurava o chapéu com uma mão enquanto lançava feitiços defensivos com a outra. Todos sabiam que a situação havia se voltado completamente contra eles. A trégua temporária entre os dois grupos rivais não fora uma coincidência. Tratava-se de uma aliança declarada, formada especificamente para eliminar os principais concorrentes, o Instituto Xandar.
“Rápido… movam-se para a direita! N-Nós treinamos para isso também!”
Lucienne gritou quando Selphie acenou com a varinha e lançou outro feitiço. De repente, uma névoa densa e leitosa os envolveu, obscurecendo a passagem estreita e mascarando suas assinaturas de mana sob uma camada de vapor aquoso.
“Continuem em movimento.”
Oxian grunhiu à frente enquanto avançava. Embora mal conseguissem enxergar alguma coisa, eles haviam treinado para essa manobra antes. A chave para o sucesso deles era Lucienne. Ela conseguia sentir a disposição do terreno à frente e sabia exatamente quando precisavam se esconder em outra passagem.
“Ali, a dez metros! Entrem na passagem à direita!”
Ela chamou Oxian, que contou seus passos mentalmente antes de se abaixar para o lado. Os outros o seguiram de perto, mantendo a cabeça baixa enquanto raios de mana passavam por eles sem atingi-los. A névoa se espalhou pelo corredor e, depois de entrarem na passagem lateral, pararam e esperaram.
“Vão atrás deles! Eles não podem ter ido muito longe!”
Eles ouviram outras pessoas gritando enquanto passavam correndo pelo corredor em que tinham acabado de se esconder. As botas dos magos que os perseguiam trovejaram contra a pedra úmida, seus gritos frenéticos ecoando pela caverna antes de gradualmente se dissiparem.
Lucienne prendeu a respiração, pressionando as costas firmemente contra a parede fria. Seu corpo permaneceu imóvel, mas sua mente estava ativa enquanto sua clarividência mapeava a caverna em detalhes precisos. Sete magos passaram correndo por sua posição, completamente enganados pela névoa e pela distorção acústica que Selphie havia tecido em sua magia.
Apenas dois oponentes seguiam um pouco atrás do grupo principal. Eles se moviam com cautela, lançando feitiços básicos de detecção enquanto avançavam. Sua magia de detecção alcançou a estreita passagem lateral, mas não conseguiu penetrar a camuflagem mágica que os protegia.
“Só restam duas pessoas…Vou dar o sinal para o Leron, como treinamos. Estão todos prontos?”
Lucienne não tinha certeza de quando havia acontecido, mas em algum momento, ela se viu tornando-se o pilar do pequeno grupo. Ela não era a melhor maga, nem a combatente mais forte ou a integrante mais inteligente da equipe. Contudo, com suas habilidades especializadas e magia singular, conseguia guiar seus companheiros e coordenar seus movimentos com absoluta precisão. Em uma situação como aquela, isso era mais valioso do que poder de fogo puro.
Ela ergueu a varinha e pulsou sua mana em um padrão rítmico, enviando uma vibração sutil pelo chão úmido em direção à sombra onde Leron estava à espreita. Leron agiu instantaneamente. Ele emergiu da escuridão atrás dos dois retardatários como um fantasma, suas varinhas atingindo o primeiro mago em cheio na nuca com um feitiço de paralisia localizada.
Antes que o segundo mago pudesse sequer se virar ou proferir um único encantamento, Oxian avançou pelo corredor lateral. Seu antebraço maciço, revestido de pedra, colidiu com o torso do mago, prendendo-o contra a parede próxima. A terra se moveu ao seu redor, envolvendo seu corpo com força e mantendo-o firmemente no lugar. Outro tentáculo de pedra se ergueu sobre sua boca, silenciando-o antes que pudesse pedir ajuda.
A breve luta terminou em segundos, sem fazer barulho. Os dois estudantes emboscados foram desarmados e, logo em seguida, com a quantidade mínima de mana necessária, desferiram os golpes finais. Seus corpos desapareceram do espaço do evento, deixando para trás dois cubos.
“Isto está começando a ser cansativo. Quantos deles estão trabalhando juntos?”
Elian perguntou enquanto recolhia os cubos do chão e os entregava a Selphie, que os colocou em sua bolsa espacial. O grupo estava tendo muita dificuldade neste evento. Eles estavam sendo caçados não apenas por duas equipes, mas por praticamente todas as equipes que encontravam.
Os dois grupos que eles tinham visto colaborando perto do primeiro orbe do tesouro não estavam sozinhos. Logo, um terceiro grupo chegou, os descobriu e chamou os outros para ajudar. Embora provavelmente pudessem derrotar uma única equipe, suas chances de sobrevivência diminuíam consideravelmente quando duas ou três equipes trabalhavam juntas. Assim, eles decidiram fugir, e os túneis se revelaram uma bênção disfarçada.
As passagens estreitas impediam que os outros participantes os cercassem. Também dificultavam que os outros alunos lançassem feitiços poderosos ou os perseguissem com eficácia. Com Selphie usando feitiços básicos de névoa para ocultar seus movimentos e as habilidades de rastreamento de Lucienne para guiá-los, eles conseguiam se movimentar facilmente pelos túneis enquanto seus perseguidores os seguiam sem nenhum plano adequado.
Eles haviam praticado isso extensivamente com o Professor Adjunto. Ele analisara todos os eventos anteriores de caça ao tesouro e os preparara para todos os tipos de terreno possíveis. Nesse caso, eles usaram táticas de bater e correr, transformando os corredores estreitos em uma série de pontos de estrangulamento mortais.
“É isso que acontece quando nos destacamos… mas se continuarmos assim, acho que ainda podemos conseguir.”
Elian comentou, tentando manter o moral deles elevado. Mesmo tendo se tornado alvos das escolas menores, nem tudo estava perdido. Eles ainda eram capazes de lutar contra elas e, mesmo encurralados por dois grupos, ainda poderiam vencer um confronto direto.
“Elian tem razão.”
Selphie acrescentou enquanto prendia sua bolsa espacial de volta ao cinto.
“Nós conseguimos. E não é como se fôssemos os únicos alvos. O pessoal das outras três melhores academias provavelmente estão passando pela mesma coisa. Se conseguirmos aguentar as primeiras horas, aposto que as alianças vão diminuir ou se desfazer.”
Os outros assentiram. Sabiam que, uma vez eliminados alguns magos, as alianças começariam a ruir. Ninguém estava realmente disposto a sacrificar seus próprios companheiros para ajudar outra equipe a vencer, e eventualmente se voltariam uns contra os outros ao perceberem que trabalhar juntos não os ajudava em nada.
“Por ora, devemos nos limitar a nos esconder e encontrar algum tesouro fácil. Deixemos que eles persigam as outras equipes primeiro.”
Selphie disse isso enquanto olhava para Lucienne.
“Deixa comigo. Eu encontrarei um tesouro para nós.”
Os outros assentiram com a cabeça enquanto se aproximavam e discutiam uma estratégia adequada para enfrentar as outras escolas. Logo, eles voltaram a percorrer os túneis, com Lucienne atuando como uma espécie de líder.
Os túneis cavernosos tornavam-se úmidos e estreitos à medida que se aventuravam mais fundo nos níveis inferiores. Fungos luminescentes lançavam uma tênue luz turquesa sobre as paredes de pedra, criando longas sombras que se moviam a cada passo. Cada caverna parecia ligeiramente diferente, tornando muito fácil se perder sem alguém como Lucienne para guiá-los.
Para tornar as coisas ainda mais interessantes, o local estava repleto de várias construções mágicas. Não havia apenas golens, mas também criaturas projetadas para simular monstros que os atacavam sem aviso prévio, criando uma ameaça constante enquanto percorriam os túneis.
*****
“Olha, irmão, nossa pequena Lucienne está crescendo diante dos nossos olhos.”
Robert comentou enquanto os dois observavam a competição. Ambos os irmãos estavam de volta ao hangar da Armadura Rúnica Móvel. O próximo combate estava prestes a começar, mas os dois continuavam atentos ao que a irmã fazia.
“Ela parece estar aceitando o papel de líder sem nem mesmo perceber que está se tornando a líder.”
“Mas aqueles outros magos são verdadeiramente descarados!”
Robert gritou, fazendo com que Roland baixasse o volume do áudio.
“É assim que funciona esta competição. Aconteceu nas últimas vezes também. É apenas uma tática que já se provou eficaz no passado, mas desta vez, eles estão enfrentando uma equipe que sabe se adaptar.”
Roland respondeu com um toque de orgulho na voz. Não tinha certeza do que era, mas quanto mais assistia à transmissão e via o grupo de crianças que havia transformado em uma equipe coesa, mais gratificante se sentia em seu papel como professor. Era uma sensação estranha, quase como ver sementes que ele havia cultivado com tanto cuidado finalmente brotarem da terra e florescerem.
“Eles estão utilizando o terreno de forma excepcional.”
Robert disse isso enquanto continuava a observá-los se esconderem nos túneis, aguardando outra boa oportunidade para eliminar alguns perseguidores.
“É melhor que façam assim, depois de todo o treinamento personalizado pelo qual passaram. Mesmo assim, ainda poderiam melhorar. O tempo de reação deles não é dos melhores.”
Roland observou a performance deles e ainda a achou um tanto estranha. Ele percebeu vários pequenos detalhes enquanto continuava assistindo, mas, de qualquer forma, estava funcionando. Comparados aos concorrentes, eles ainda estavam à frente, então era evidente que estava sendo um pouco perfeccionista demais. Seu irmão, Robert, também pareceu notar isso.
“Não acho que se deva esperar que eles ajam como veteranos experientes. Acho que, para a idade deles, estão se saindo muito bem. Afinal, são estudantes. Devemos reconhecer o bom desempenho deles.”
Robert continuou falando, e Roland não discordou de sua avaliação. No entanto, ele não tinha certeza sobre o ponto de partida para este mundo. Quando tinha a idade deles, já estava em Albrook, um detentor de classe nível dois que administrava sua própria loja e fabricava armaduras mágicas de corpo inteiro.
Talvez tenha sido errado da parte dele julgar os outros usando a si mesmo como exemplo. Ele provavelmente era uma exceção à regra.
“Eu sei… mas vê-los deixar brechas tão óbvias só me dá vontade de intervir e…”
Roland se interrompeu antes que pudesse continuar com esse raciocínio. Já era tarde demais para isso, e não havia planos para nenhuma outra caça ao tesouro no futuro. No entanto, ele ainda estava gravando toda a partida e já planejava escrever algumas anotações para as crianças estudarem antes da final da caça ao tesouro, na qual acreditava que elas certamente chegariam.
“Mas você tem razão. Acho que devemos nos concentrar mais em nossas próprias partidas e nos preparar. Começa em quinze minutos.”
Finalmente, chegara a hora de seu golem iniciar sua próxima luta. Roland informou Robert antes de se dirigir à arena onde a luta aconteceria.
Antes, quando todos escondiam seus golens, era difícil prever o que enfrentariam. Agora, porém, após um único olhar para a caixa de controle do golem inimigo, Roland soube instantaneamente quem seria seu oponente.
‘Não é o Colégio Agulha de Ferro. Então não deve ser tão difícil.’
Roland passou os dias anteriores analisando gravações de todas as partidas dos golens que conseguiu encontrar. Os projetores de bola de cristal não gravavam nada, mas com seu próprio console e conhecimento técnico, ele mesmo poderia fazer isso. A qualidade da imagem era um pouco inferior à original, mas era suficiente para lhe dar uma ideia de quem deveria ficar de olho, e não eram muitos.
Além da grande e estranha esfera, havia apenas duas outras escolas com as quais ele realmente precisava se preocupar. Seus golens eram construídos com os melhores materiais e possuíam sistemas operacionais superiores, o que provavelmente representaria um desafio até mesmo para alguém como Robert. No entanto, o oponente que ele enfrentava agora era uma equipe mediana. Eles tinham um golem sólido, sem pontos fracos aparentes, semelhante ao primeiro que haviam enfrentado, só que com um modelo atualizado e armamentos melhores.
“Parece que eles têm armas semelhantes às nossas, Robert. Vou te enviar os dados. Estude-os e prepare-se.”
“Com certeza.”
Seu irmão respondeu, com suas respostas se tornando mais informais do que antes. Logo, uma imagem do golem oponente apareceu na cabine de Robert. Imagens coletadas da transmissão ao vivo foram exibidas de vários ângulos, juntamente com algumas descrições dos pontos fracos nos quais ele deveria se concentrar.
Robert já havia se acomodado em seu arnês e simplesmente encarava as imagens que passavam diante de seus olhos. Embora fosse novato em lutar contra golens, como um cavaleiro veterano, entendia um pouco de combate e estava aprimorando suas habilidades rapidamente. Com Roland já tendo analisado o oponente, o inimigo tinha poucas chances, ou pelo menos era o que Robert pensava.
“Não tem muitos pontos fracos, mas a distribuição de peso não é das melhores e parece depender muito da blindagem frontal para compensar a baixa manobrabilidade. Se eu o flanquear, a luta acaba em instantes.”
Roland assentiu com a cabeça em concordância com a avaliação de Robert ao entrar na grande arena, com todos os olhares já voltados para ele. Ele era de Xandar, e eles estavam atualmente em primeiro lugar, avançando cada vez mais. Era um contraste gritante com a primeira partida, quando poucas pessoas se importaram com a participação deles e a maioria acreditava que perderiam.
Assim como antes, as duas plataformas que sustentavam os golens emergiram do chão. O golem branco e azul de Robert, semelhante a um cavaleiro com escudo, estava de um lado. Do outro, erguia-se uma construção humanoide mais robusta, também equipada com escudo e espada. Era mais larga que a Armadura Rúnica Móvel. Seu escudo era um escudo torre coberto por múltiplos encantamentos, enquanto sua espada parecia muito mais pesada, com uma ponta afiada projetada para poderosos ataques de estocada.
“Que comece a Batalha de Golens com tudo! Será que Xandar conseguirá manter sua incrível sequência de vitórias, ou a formidável construção de seu oponente finalmente interromperá seu ímpeto?”
A voz enérgica do locutor ecoou pelo enorme estádio, reverberando na barreira de proteção que circundava a arena. Um toque alto sinalizou o início do duelo.
A construção mais pesada imediatamente fincou seu grande escudo torre no chão, criando uma parede de metal encantado enquanto se preparava para um ataque frontal. Mana fluiu por sua estrutura, lançando um brilho azul intenso ao longo da pesada espada que empunhava na mão direita.
O controlador adversário claramente pretendia forçar uma batalha de desgaste, confiando na defesa pura para enfraquecer Robert. Talvez estivessem até tentando forçar uma decisão por tempo, já que seu motor mágico parecia ter uma reserva de combustível maior.
Robert não caiu na armadilha. O golem branco e azul deslizou pela superfície de pedra, seus movimentos notavelmente fluidos em comparação com a máquina volumosa do outro lado do campo. Em vez de investir de frente contra o escudo reforçado, Robert circulou pela direita. Contudo, o oponente não acompanhou seus movimentos, e sua tática ficou evidente.
‘Eles não vão atacar… estão apenas protelando.’
O golem era fortemente blindado na frente. Atacar suas costas era a melhor maneira de lidar com ele, mas ele se mantinha encurralado contra a parede e a barreira da arena. Deixava espaço suficiente para Robert se infiltrar, mas era evidente que se tratava de uma armadilha.
Robert começou a atacar, usando sua espada para golpear pela frente, mas não conseguiu ultrapassar o escudo alto e a espada volumosa que o oponente empunhava. Mesmo com a espada de calor e usando seu próprio escudo para golpear o outro golem, eles estavam em um impasse, ou pelo menos era o que parecia.
‘Acho que desta vez teremos que mostrar algumas das nossas cartas…’
Roland havia previsto que algo assim aconteceria. No passado, algumas partidas tinham sido bastante extenuantes, com os golens se enfrentando por horas a fio, desgastando suas energias até que um deles não conseguisse mais se mover. As regras não haviam sido totalmente adaptadas para contrariar esse modo de luta, mas havia um limite de tempo. Após duas horas de inatividade, a partida seria encerrada e um grupo de juízes decidiria o vencedor.
Isso era algo a ser evitado, pois o status também era um fator importante para esses magos. Eles esperavam que sua influência pudesse inclinar uma decisão apertada a seu favor e, dependendo de quem fosse o juiz, às vezes isso acontecia.
“Robert, você tem permissão para ativar seu equipamento de suporte. Use-o para fazer aquele golem se afastar da parede.”
Robert não respondeu. Em vez disso, pressionou um botão no console à sua frente. Assim que o fez, os ombros de seu golem começaram a se mover para cima e, por trás de cada um deles, uma forma emergiu. Elas se assemelhavam a dodecaedros, versões maiores dos golens flutuantes que o próprio Roland usava, só que mais simples. Eram controladas pelo sistema interno da Armadura Rúnica Móvel, em vez de possuírem programas próprios.
A multidão estava intrigada. Nunca tinham visto um golem usar algo assim, e as formas estranhas só aumentavam a curiosidade. No entanto, a surpresa não durou muito. As construções recém-implantadas avançaram rapidamente, elevando-se no ar e formando uma espécie de círculo ao redor do golem de Robert, prontas para ajudá-lo a encerrar a partida rapidamente.