“O Professor Adjunto estava mais assustador do que o normal da última vez… É melhor termos cuidado.”
Selphie disse isso enquanto segurava seu chapéu enorme, enquanto seus colegas de equipe se reuniam perto do pátio do hotel.
“Ele parecia querer nos trancar na câmara de treinamento por mais alguns dias… Eu sei que ficamos em primeiro lugar, mas a sensação é de que falhamos…”
Elian falava olhando em volta, nervoso, como se temesse que ele aparecesse a qualquer momento, desse-lhes outra palestra sobre contenção tática e os obrigasse a repetir vários exercícios, como fizera no passado. Alguns deles, incluindo Elian, ainda tinham pesadelos com aquele período de treinamento e não desejavam revivê-lo.
“Não acho que você precise se preocupar tanto assim.”
Lucienne caminhou até seus colegas de equipe, o rosto radiante com um brilho sutil que contrastava fortemente com o humor sombrio deles. Tendo acabado de falar com Robert pela primeira vez em muito tempo, se sentia como se estivesse flutuando. Deu um tapinha no ombro de Selphie com entusiasmo brincalhão e a ajudou a ajeitar o chapéu.
“O Professor Adjunto Wayland provavelmente estava preocupado conosco e com o fato de que teremos que enfrentar mais escolas nas próximas rodadas… o que provavelmente acontecerá. Então, provavelmente devemos nos preocupar mais com isso do que com qualquer outra coisa…”
Ela explicou enquanto os outros dois ouviam. Oxian e Leron não estavam com eles, como sempre. Um ainda estava à mesa de jantar, comendo o máximo de proteína que conseguia, enquanto o outro havia escapado em algum momento, e eles não faziam ideia de onde ele estivesse. No entanto, nunca estava muito longe, e sempre que chegava a hora da competição, ele era pontual.
“A Lucienne provavelmente tem razão… Devemos parar de nos preocupar com o Professor e focar na competição.”
Selphie ajeitou seu chapéu enorme mais uma vez e assentiu em concordância com Lucienne.
“Mesmo assim, amanhã vai ser um caos. Todas as escolas que passaram para a próxima fase vão procurar maneiras de neutralizar nosso equipamento ou de nos tirar ele.”
Elian assentiu com a cabeça em concordância.
“Agora que eles sabem o quanto dependemos disso, essa seria a jogada mais inteligente para eles. Eles tentarão nos desarmar logo no início ou interromper os encantamentos em nossas armas.”
Elian concluiu, encostando-se na parede do pátio. As outras duas garotas assentiram, mas não era como se não tivessem outras opções.
“Então, é exatamente como o professor disse. Ainda está dentro dos parâmetros!”
Selphie disse isso enquanto tentava imitar a voz do Professor Adjunto, fazendo com que os outros dois jovens magos rissem baixinho.
“Sim, não acho que devamos nos preocupar com nossos itens de suporte sendo afetados por magia. Eles sempre podem ser removidos, e eles ainda não conhecem os segredos por trás deles.”
Todos sabiam que estavam usando equipamentos encantados de última geração. Não era algo que pudesse ser interrompido por um feitiço simples, pelo menos não por algo que outro usuário de classe nível um pudesse fazer. Pó alquímico antimagia também era proibido, pois aquilo deveria ser uma demonstração de poder e engenhosidade mágica.
Seus oponentes também não sabiam que eles estavam usando baterias rúnicas. Eles poderiam potencialmente explorar a pequena janela de tempo em que as baterias estavam sendo substituídas, mas, por enquanto, essa não era uma fraqueza conhecida que alguém pudesse explorar.
No entanto, era possível que, uma vez que passassem das semifinais, esse segredo fosse revelado. Se isso acontecesse, a culpa seria exclusivamente deles. Eles já haviam se tornado um alvo.
“Ack.”
“O que foi, Selphie?”
Enquanto conversavam, a garota com o chapéu grande soltou um som estranho, de surpresa. Ela apontou numa direção, e eles viram um grupo de estudantes de outras escolas olhando fixamente na direção deles.
“Há algo a mais nisso. Tentem agir naturalmente!”
“C-como alguém age naturalmente numa situação como essa?”
Elian perguntou, ao perceber também várias pessoas observando o grupo de cima. Muitas delas nem sequer estavam fazendo isso direito, já que seus esconderijos eram extremamente óbvios. Lucienne, com suas habilidades de clarividência e feitiços, percebeu que havia ainda mais.
“Bem, pelo menos aqueles dois não estão lá. Mas acho que vi alguém com o emblema da Flor-Estelar olhando para cá…”
Lucienne comentou enquanto ativava sua habilidade para verificar se havia mais pessoas observando-os. No entanto, no instante em que o fez, sentiu algo estranho. Seu companheiro estremeceu, e uma estranha premonição a invadiu. Era como se algum tipo de predador a estivesse observando. Ela imediatamente se virou na direção da origem da sensação.
“…”
“O que foi, Lucienne?”
A cabeça de Selphie surgiu subitamente em seu campo de visão enquanto Lucienne olhava para uma grande estátua à distância.
“Ah!”
“Woah!”
As duas garotas deram um pulo para trás e quase caíram, mas uma força estranha as segurou no lugar antes de gentilmente as colocar de volta no chão.
Logo, as pessoas que estavam ao redor, tentando espiar, se dispersaram quando duas figuras começaram a se aproximar. Uma era um gato flutuante, enquanto a outra era um homem de armadura vestindo um manto.
“Vocês deveriam estar mais atentos ao que acontece ao seu redor.”
A voz de Roland ressoou através de seu capacete, soando diferente de sua voz habitual, que Lucienne raramente tinha a oportunidade de ouvir. O felino flutuante ao seu lado, o Professor Arion, irradiava orgulho e imediatamente começou a elogiá-los.
“Vocês fizeram um trabalho esplêndido lá fora! Uma demonstração verdadeiramente magnífica de magia e finesse tática!”
Arion ronronou, sua forma felina flutuante dando cambalhotas no ar antes de pousar ao lado do ombro de Roland. Ele continuou falando e elogiando-os, mas Lucienne ainda se sentia um pouco assustada com a estranha sensação que experimentara momentos antes.
“Aconteceu alguma coisa?”
Roland olhou para ela e falou normalmente, embora parecesse estar usando Arion como uma distração enquanto os outros dois alunos se concentravam nele.
“Ah, não é nada. Parecia que alguém estava me observando lá atrás. Professor Adjunto, acho que foi só imaginação minha.”
Ela disse isso, mas seu irmão olhou para a grande estátua. Sua viseira pulsou algumas vezes antes que ele finalmente voltasse a olhar para ela.
“Não parece haver nada ali, Lucienne. Você pode estar apenas cansada depois da competição. Descanse bem, já que o dia de hoje está livre. Você precisará de toda a sua energia para as próximas partidas.”
Lucienne assentiu lentamente, embora o leve arrepio na nuca não tivesse desaparecido completamente. Ela fez uma reverência rápida e educada ao Professor Adjunto e a Arion antes de se virar para seguir Selphie e Elian de volta à entrada do hotel.
Seu irmão Roland observou o grupo partir até que desapareceram de vista, seu olhar retornando ao local que Lucienne havia mencionado. Ele se aproximou e olhou ao redor com mais atenção antes de balançar a cabeça. Não havia conseguido descobrir nada, então logo se afastou.
O dia transcorreu normalmente para Lucienne e sua equipe. Eles percorreram o santuário, parando mais uma vez nas barracas de comida. Elian parecia ter desenvolvido um vício em espetinhos, pois não conseguia parar de comprar vários e de comê-los constantemente.
Eles também visitaram alguns dos estádios onde outras competições estavam acontecendo. Às vezes, simplesmente faziam uma pausa perto de uma fonte com uma esfera de transmissão flutuando acima dela. Não havia realmente necessidade de ir diretamente às competições. Eventos como a batalha de golens continuavam, mas apenas para definir os melhores colocados nas demais posições, o que significava que seu irmão e seu golem não precisavam mais competir.
“Lucienne, vamos! Tem uma competição que precisamos assistir. Essa batalha está prestes a começar!”
“Estou indo, estou indo!”
Uma garota com orelhas de lobo apontou para uma arena aberta onde as pessoas já começavam a se reunir. Era sua amiga Atasuna, acompanhada por Marlein, que havia chegado recentemente. Juntas, elas se dirigiam para um torneio de batalha entre magos, uma competição direta um contra um entre os veteranos de nível dois.
Elian e Selphie também estavam lá, e até Oxian havia se interessado pela competição, embora não pudesse participar por ter um nível muito baixo.
Muitos outros alunos da escola também estavam presentes, torcendo nas arquibancadas, e logo a batalha começou.
Era uma competição de conjuração rápida, poder mágico e posicionamento estratégico. Feitiços colidiam no ar, despedaçando-se em cascatas cintilantes de mana enquanto os dois magos veteranos trocavam ataques elementais ferozes.
“Xandar! Xandar! Xandar!”
A multidão vibrava enquanto o estudante que representava sua escola conquistava mais uma vitória. Seu oponente havia desencadeado uma torrente de lâminas de vento comprimido, cortando o anel de pedra e forçando-o a acumular feitiços de barreira continuamente. Contudo, eles não conseguiam romper a barreira e, em pouco tempo, seu oponente esgotou suas reservas de mana.
Aproveitando a oportunidade, o aluno do Instituto, um jovem bonito de cabelos castanhos, lançou seu contra-ataque.
Canalizando sua mana restante em uma rápida sequência de encantamentos, ele lançou múltiplos projéteis rochosos contra seu oponente. A quantidade era muito maior do que ele deveria ter sido capaz de conjurar após uma batalha tão longa, e a saraivada rapidamente sobrepujou as barreiras restantes de seu oponente.
“A vitória pertence ao Instituto Xandar!”
A voz do locutor ecoou do alto, preenchendo toda a arena. O grupo com quem Lucienne estava começou a vibrar imediatamente. Todos sorriam, e Lucienne sabia que provavelmente jamais esqueceria aquele sentimento de união e orgulho.
Para tornar as coisas ainda melhores, seu irmão Robert estava por perto, encostado em uma parede, mantendo distância, mas presente. Eles puderam passar um tempo juntos sem que a mãe os interrompesse constantemente, embora ela não estivesse longe. Não muito tempo depois do término dessa parte da competição, no entanto, ela foi levada para comer com a própria mãe.
Tinha sido um dia bastante movimentado, não apenas porque sua escola havia ganhado tantas competições, mas porque ela tinha tantas pessoas queridas ao seu redor. Sua mãe estava lá, seus dois irmãos estavam lá, e até mesmo sua irmã. E também estavam seus amigos da escola, as pessoas com quem ela adorava conversar e passar o tempo. A única coisa ruim daquele dia era que ele passou muito rápido.
Ao cair da noite, a classificação foi apresentada a eles mais uma vez. Mesmo sendo apenas o segundo dia, a Academia Flor-Estelar não havia conseguido diminuir a diferença entre eles e Xandar. Na verdade, Xandar havia se distanciado um pouco mais, e não parecia que isso fosse mudar tão cedo.
Assim que a classificação era divulgada, isso sinalizava o fim do dia. O santuário tinha um toque de recolher rigorosamente aplicado. As estátuas golêmicas do lado de fora eram conhecidas por se moverem e reagirem a qualquer pessoa sem permissão específica para circular por ali, e os alunos não estavam entre aqueles autorizados a fazê-lo. Nem mesmo o irmão dela podia sair do hotel. Apenas alguns poucos professores de alto escalão de cada instituto ou academia tinham esse privilégio.
“Descansem bem, pessoal!”
Lucienne falou aos seus companheiros de equipe, e todos assentiram antes de se recolherem para dormir. A escuridão envolveu o santuário, trazendo consigo um silêncio gélido que dissipou as comemorações ruidosas do dia. Logo, todos estavam dormindo. O dia seguinte chegou em breve e, assim como antes, foram guiados até a área que continha as portas dimensionais.
“É como os professores disseram. O clima está completamente diferente…”
Selphie observou que todos os outros competidores estavam de olho neles, como se fossem o grupo a ser derrotado. Antes, eles passavam praticamente despercebidos, mas era evidente que as coisas tinham mudado. Agora que haviam entrado na nova competição de caça ao tesouro, precisavam ter ainda mais cuidado.
Assim como antes, eles se posicionaram diante da porta espacial iluminada e a atravessaram juntos, em formação compacta. A sensação desorientadora do movimento espacial durou apenas um segundo antes que a atmosfera densa do novo local os envolvesse.
Eles se materializaram diante da entrada de uma caverna coberta de musgo. Além dela, cristais brilhantes iluminavam uma série de túneis subterrâneos.
Não havia como voltar atrás.
“Agora, isso é diferente.”
Lucienne comentou enquanto usava sua habilidade para mapear a área em sua mente. Ela podia sentir as cavernas se estendendo à sua frente, repletas de construções mágicas, água corrente e passagens estreitas que se ramificavam em várias direções.
“De uma floresta aberta para um sistema de cavernas. Eles realmente decidiram dificultar as coisas desta vez. Não será tão fácil se movimentar ou escapar aqui.”
Selphie ajeitou o chapéu e espiou a passagem subterrânea escura, onde a água pingava suavemente contra a pedra. Estavam em uma câmara maior, sem outras passagens que levassem para fora. Musgo luminescente se agarrava ao teto, projetando um brilho tênue pelas paredes. O único caminho a seguir era descendo a trilha à sua frente.
“Em um espaço tão apertado como este, provavelmente devemos evitar usar feitiços de área de efeito, como o Professor nos disse. Também devemos evitar qualquer coisa que possa causar um desabamento.”
Lucienne usou um termo que Roland havia introduzido durante as aulas. Em túneis menores, disparar muito poder de fogo poderia ser fatal. Armas mais longas também eram uma má escolha, pois podiam ficar presas nas pedras ao redor.
Mesmo a magia da terra de Oxian, apesar de ser sua especialidade, podia se tornar uma faca de dois gumes. Embora ele provavelmente conseguisse causar um desabamento, fazê-lo sobre si mesmos em vez de sobre seus inimigos teria consequências mortais. Oxian assentiu, suas manoplas tilintando enquanto ele juntava os punhos com um baque surdo.
“Eu ficarei na linha de frente. Deixem comigo, como sempre.”
O tanque deles avançou, com Leron logo atrás.
“Vou ficar na retaguarda e esperar por uma oportunidade, caso ela surja.”
Os dois jovens que raramente conversavam finalmente se pronunciaram. Não era o melhor ambiente para nenhum dos dois. Oxian precisaria se conter, enquanto Leron não tinha uma floresta densa para usar como esconderijo. Contudo, o lugar era escuro, então ainda poderia ser usado para emboscadas, embora com muito mais dificuldade.
O grupo aventurou-se mais fundo na rede subterrânea. Iluminadas por aglomerados de cristais roxos brilhantes, as paredes cintilavam, projetando luz ao longo do caminho. Pequenos riachos de água subterrânea corriam por eles, preenchendo parcialmente algumas das cavernas. Após alguns minutos de movimento cauteloso, Lucienne parou, sua habilidade de clarividência captando algo.
“Sinto duas assinaturas de mana distintas à frente. Uma é estacionária e densa, provavelmente um orbe de tesouro guardado por uma construção mágica.
A segunda está se movendo rapidamente em direção a ele, vinda da passagem à esquerda.”
“Outra escola já? Não temos mesmo sorte com essas coisas!”
Elian perguntou, com o polegar repousando suavemente contra o cabo de sua varinha.
“Vamos interceptá-los ou esperar?”
O grupo se entreolhou e lembrou-se do que o professor lhes havia ensinado antes. Se identificassem uma força inimiga que não estivesse ciente de sua presença, o melhor seria sempre adotar uma abordagem cautelosa. Mover-se lentamente, permanecer escondido e observar o que acontecia para evitar cair em uma armadilha.
“Vamos fazer isso.”
Oxian assentiu sem contestar. No passado, ele teria adorado entrar em ação e começar uma briga, mas agora sabia que não devia fazer isso.
“Leron.”
Selphie o chamou, e ele não precisou ouvir duas vezes. Deslizou para a escuridão das paredes da caverna próxima. Seus passos tornaram-se completamente silenciosos enquanto avançava para explorar. Mesmo que Lucienne estivesse ali para detectar inimigos e tesouros, ele ainda podia cumprir o papel de batedor e ficar à espreita.
Todos se moviam mantendo um feitiço de silenciamento ao seu redor, algo que o outro grupo não conseguia fazer facilmente devido ao consumo constante de mana. Isso lhes dava a capacidade de se aproximarem sorrateiramente de qualquer coisa que estivesse acontecendo à frente e decidirem o momento certo para atacar.
“É um grupo de outra escola. Não sei qual.”
Eles pararam atrás de uma formação rochosa e esperaram. De lá, avistaram um local semelhante ao do evento anterior de caça ao tesouro. Um orbe de tesouro estava sendo guardado por vários golens, que cinco magos enfrentavam naquele momento. Isso lhes dava a oportunidade perfeita para um ataque surpresa, mas antes que pudessem decidir o que fazer, Lucienne pressentiu algo.
“Outro grupo chegando!”
Ela detectou um grupo diferente de estudantes se aproximando, e logo eles apareceram de outra caverna. Parecia que desta vez eles tiveram sorte. Se esses dois grupos lutassem entre si, eles poderiam se aproveitar da situação depois e reivindicar todo o saque assim que os vencedores estivessem exaustos da luta.
A segunda equipe invadiu a caverna rapidamente e viu o outro grupo terminando de destruir as construções. Era o momento perfeito para atacarem, mas, em vez disso, fizeram algo inesperado. Simplesmente começaram a conversar.
“O que eles estão fazendo? Não vão se atacar?”
“Não sei. Não consigo ouvi-los.”
Ficou claro que algo estava errado. O grupo parecia estar formando uma espécie de cessar-fogo, e talvez estivessem fazendo isso para eliminar um inimigo maior, como eles.