Não é incomum que membros dos vários Cultos debatam os méritos e as forças dos Antigos como monstros, embora com um viés óbvio e significativo em relação à sua própria divindade. Ao debater quem é o mais forte fisicamente entre os Antigos, Rigorite e Yarrum costumam ser os dois nomes que vêm à mente primeiro.
Embora Rigorite, formado de metal vivo, não seja considerado tão grande quanto o Verme Eterno, o Antigo é, no entanto, enorme, um destruidor de montanhas cuja investida é tão irresistível quanto a reviravolta de Pangera.
Cultistas do Aço contam histórias sobre a presença reluzente de Rigorite e a lâmina mortal que se formava da cabeça dele e subia por suas costas. Apesar do tamanho enorme, diz-se que a lâmina de Rigorite é tão afiada que pode cortar o ar.
– Trecho de ‘Sabedoria Coletiva dos Cultos’ de Granin Lazus
Satisfeitos com o trabalho até então, a tríade passou para a mutação final: as mandíbulas.
As mandíbulas de Anthony eram de suma importância, sua arma principal e, literalmente, a primeira coisa que seus oponentes tinham que enfrentar ao se aproximarem dele. Mais importante ainda, ele precisava garantir que permanecesse fisicamente capaz de lutar. Havia muitas maneiras de contornar ataques baseados em mana e, segundo as lendas, alguns dos monstros mais poderosos da Masmorra eram quase totalmente imunes. Se ele não conseguisse causar dano físico forte aos seus oponentes, Anthony se veria cara a cara com inimigos que jamais poderia derrotar.
Felizmente, ele havia cultivado mascotes poderosos que poderiam ajudá-lo, mas isso nem sempre era suficiente. Crinis, Tiny e Invidia jamais seriam mais fortes que o próprio Anthony e ajudá-los a progredir se tornaria proibitivamente mais caro com o passar dos níveis. Ele precisava ser capaz de fazer isso sozinho.
O que significava que sua mutação na mandíbula era ainda mais importante. Até então, ele havia se submetido à mutação selvagem três vezes, o que aumentou o tamanho das mandíbulas e alterou seu formato, tornando-as mais afiadas, com “dentes” mais longos, conferindo-lhes maior poder de penetração e preensão. Para suas três mutações seguintes, Anthony havia escolhido explorar a habilidade de injetar mana gravitacional em seus oponentes. Um poder interessante que ele não havia explorado muito na quinta camada, afinal, aproximar-se de monstros do quinto estrato raramente era a melhor abordagem e para a mutação funcionar, ele precisava morder algo fisicamente, não apenas atingi-lo com sua Habilidade de mastigação.
Assim que finalmente conseguisse lidar com o oponente, injetar mana gravitacional nele permitiria que Anthony superasse muitos inimigos, permitindo-lhe manipulá-los internamente. Mesmo um monstro imune a ataques de mana externa não estaria a salvo da energia contida nele.
A tríade consultou-se e decidiu que a melhor maneira de Anthony aprimorar sua proficiência em combate seria capacitar ainda mais suas mandíbulas para causar mais dano físico. Elas precisavam ser mais afiadas e mortais, o que teria a vantagem de permitir que rompessem as defesas, facilitando a injeção de mana.
Eles pesquisaram a longa lista até reduzirem suas opções, debatendo e discutindo os méritos e desvantagens de cada uma.
No final, eles escolheram uma.
Vorpal. Essa mutação afiava e endurecia todas as arestas e superfícies de corte para apenas alguns micrômetros. Iterações posteriores dessa mutação teriam o potencial de criar arestas monofilmadas.
Um aprimoramento tão poderoso também teria um efeito drástico na força das Habilidades que ele usava com suas mandíbulas, o que seria algo de se admirar. Embora a tríade não tivesse visto o Esmagador de Estrelas em ação, eles haviam conversado com muitos que o tinham visto. Uma arma realmente potente. Seria responsabilidade deles garantir que a formiga gigante pudesse utilizá-la adequadamente, assim como a versão de avanço oito após sua próxima evolução.
[Tudo bem, acho que terminamos], disseram a Anthony, falando como um coletivo.
[Hã? E a minha glândula de feromônio?]
A tríade fez com que os feromônios produzissem um cheiro agradável na área, que acalmava e tranquilizava quem o sentia. Eles imaginaram que qualquer pessoa perto de Anthony precisaria de uma ajudinha para se manter calma.
[Nós cuidamos disso], eles disseram a ele.
[Então, pode prosseguir. Falando sério, não consigo evitar a sensação de que estou esquecendo de algo…]
[Não importa. Essas mutações ajudarão significativamente seu poder cognitivo, o que ajudará você a conter a toxina dentro de você. Devemos prosseguir imediatamente.]
[Entendi, entendi. Então vá em frente.]
Os três golgari assentiram em uníssono e confirmaram as mutações. Naquele instante, as antenas de Anthony se ergueram.
[Espere! Agora eu me lembro! Nã-]
Para o choque de todos na câmara, a formiga saltou, colidiu com o teto e começou a se debater descontroladamente no ar. Anthony aterrissou pesadamente, com um estrondo enorme, chutando as pernas enquanto todos se esforçavam para se afastar dele.
[O que está acontecendo?!] Perguntou a tríade.
[Meu corpo está sofrendo mutação! Está coçando MUITO! GAHHHHHHHHHHHHHH!]
‘Coça? Não era para coçar!’
Nenhum monstro que eles já tinham visto reagia dessa forma à mutação.
[Fique quieto! Você precisa se concentrar em se proteger da toxina!] A tríade o incitou, mas Anthony parecia incapaz de ouvir.
[Minha vergonha secreta], ele gemeu enquanto continuava a se contorcer e chutar. [EU ODEIO ISSOOOOO!!!!]
Os curandeiros se lançaram de volta sobre Anthony, fazendo tudo o que podiam para impedir a progressão da toxina, enquanto a tríade estendia sua consciência a Anthony mais uma vez. O veneno de Theorazzn se espalhava rápido, rápido demais.
[Quanto tempo dura essa coceira?] Eles perguntaram. [Rápido!]
[Meu cérebro é como um fogo que pega fogo dentro de outro fogo! Meus músculos! Meu ROSTO! GAH!]
‘Precisamos começar a evolução imediatamente,’ pensou a tríade, sombria. Havia uma chance de que o processo evolutivo ajudasse a retardar a propagação, já que a energia tóxica era consumida por qualquer nova espécie que escolhessem.
Agindo como um só, todos os três deram um passo à frente e colocaram as mãos contra o corpo descontroladamente em balanço da formiga gigante.
‘Comece a evolução gerenciada.’