Nada se sabe sobre Gon, o Cego, nem mesmo como chegamos a conhecer o nome do Ancião. Ninguém jamais o viu, nem mesmo em sonhos. Os poucos cultistas que sonharam com Gon relatam um mundo envolto em trevas. Um lugar sem visão, som, tato, paladar ou olfato.
Nem sequer sabemos por que os cultistas têm essas visões. Eles não receberam nenhuma mensagem do Ancião, não adquiriram sabedoria nem discernimento. Tudo o que possuem são olhos cegos, línguas insípidas, ouvidos surdos, narizes inúteis e mãos insensíveis.
O Monstro não será testemunhado. De forma alguma. Por ninguém.
– Trecho de ‘Sabedoria Coletiva dos Cultos’, de Granin Lazus.
Os golgari gostavam que as coisas viessem em trios. A fusão de mentes era uma tradição ainda mais antiga que o uso da segunda pele. Dessa união surgiu a formação das tríades, mestre e alunos, a criação dos círculos e a estrutura da sociedade golgari ao redor do mundo.
Talvez fosse por isso, ponderou Eran Thouris, que eles haviam decidido jogar com nove jogadores de cada lado, em vez de dez.
Ela estava sentada, com Marzban e Irisod, o Mago da Corte, ao seu lado, observando os jovens golgari, talvez com apenas alguns meses de experiência em usar sua pele de pedra, movimentando a bola de um lado para o outro, correndo e rindo enquanto brincavam.
“É interessante”, ponderou Marzban, com a mão apoiada na palma enquanto observava. “Veja como eles o movem. Nunca vi nosso povo fazer isso.”
Eran assentiu pensativamente.
Havia muitas diferenças entre os brathians e os golgari. Fisicamente, os golgari eram figuras imponentes, geralmente com mais de dois metros de altura, com força nos membros superior à da maioria das raças. Apesar de jovens, os rapazes conseguiam levantar e carregar a bola sem dificuldade. Eles a arremessavam, chutavam, sem temer que a pedra dura da bola quebrasse seus ossos ou mesmo abrasasse sua carne.
“O povo da pedra sempre foi cabeça-dura. Mais músculos do que cérebro”, resmungou Irisod. “Nosso povo precisa usar métodos mais dignos.”
“Acho que eles prefeririam o termo ‘cabeça-dura’“, comentou Marzban secamente. “E veja, já dá para ver que tem uns Modeladores lá embaixo.”
De fato, trabalhar com magia era visto como uma profissão inferior entre os golgari, que preferiam venerar seus guerreiros. Mesmo assim…
“Os escultores Golgari são literalmente os melhores manipuladores de pedra do mundo”, disse Marzban, “Acho que o Bola-Túnel pode ser a praia deles.”
De fato, enquanto Eran observava, dois garotos que claramente estavam se tornando escultores conseguiram moldar a pedra com incrível precisão, criando curvas e laços para girar e lançar a bola sem precisar tocá-la. Em pouco tempo, eles endureceram a bola e começaram a chutá-la, criando pilares de pedra para golpeá-la.
“Onde eles aprenderam isso?” perguntou Eran em voz alta. “Só estamos aqui há algumas horas. Não pode ter vindo de nós. A Colônia não é bem-vinda aqui, então não pode ter vindo deles. Quem mais está espalhando esse jogo?”
Essa missão comercial em particular tinha acabado de chegar a negócios, enviada pelo Sátrapa. Ele decidira investir em empreendimentos com pedras preciosas raras dentro do Império de Pedra e Eran desembarcara de seu navio há pouco tempo, apenas para descobrir que o Bola-Túnel havia se espalhado até ali, onde o ódio pelas formigas era grande. Depois que Anthony balançou uma montanha inteira, eles realmente não gostavam da Colônia. Mesmo assim, compraram uma quantidade surpreendente de produtos baratos feitos por formigas.
“Acho que talvez eu tenha uma resposta para você”, disse Marzban, acenando com a cabeça para a direita.
Eran se virou e viu alguns membros do Povo saindo de um navio atracado, com lâminas nas mãos e uma bola de pedra entre dois deles.
Eles gritaram e os golgari vibraram ao vê-los chegar. Em pouco tempo, estavam jogando algumas partidas rápidas, o brilho das lâminas reluzindo enquanto as bolas quicavam de um lado para o outro. Mais do que um jogo de Bola-Túnel propriamente dito, era quase como se estivessem jogando uma versão elaborada de pega-pega, onde aqueles sem a bola tentavam tomá-la, enquanto os que a tinham tentavam passá-la uns para os outros e mantê-la segura.
Sem um campo adequado para jogar, essa foi a semelhança mais próxima do Bola-Túnel que eles conseguiram fazer.
Embora o cais talvez não fosse o melhor lugar para isso, eles se esquivaram e ziguezaguearam pelo trânsito intenso e entre contêineres, passando por alguns momentos de tensão. A habilidade demonstrada foi realmente impressionante, mas era apenas uma questão de tempo até que ocorresse um acidente grave. Quando as autoridades finalmente os interromperam, os jogadores protestaram de forma amigável, mas cederam diante da fúria dos guardas.
Eran tinha uma pergunta em mente. Ela se virou para Marzban.
“O Povo está jogando Bola-Túnel?” ela perguntou, indagando.
Ele deu de ombros.
“Ao que tudo indica, sim. De que outra forma eles teriam a bola?”
“Você sabe o que isso significa?”
Ele franziu a testa.
“Eu sei.”
“Jamais podemos perder para eles”, insistiu ela. “A dignidade do nosso povo deve ser preservada!”
“Não vai ser fácil”, murmurou Marzban, acariciando o queixo enquanto ponderava sobre o terrível problema que tinham pela frente. “Jogamos debaixo d’água. Não há a menor chance de o Povo Peludo concordar em nos dar uma vantagem dessas em casa.”
“Podemos criar água onde quer que joguemos. Insisto que os campos de Bola-Túnel sejam transferidos para a superfície.”
“As formigas também já deixaram isso claro. As regras padrão para jogos interligas e internacionais exigem um campo seco.”
Só de pensar em ter que assistir a uma equipe brathian ser derrotada pelo Povo, suas nadadeiras se eriçavam. Eles tinham a vantagem nas arenas de duelo e nunca deixavam ninguém esquecer disso. Algo precisava ser feito. O conglomerado teria que reunir todas as vantagens possíveis da maneira mais eficaz possível.
“Preciso falar com o Sátrapa assim que voltarmos”, declarou ela. “Precisamos investir pesado em nossos jogadores de Bola-Túnel. Novos campos de treino, treinamento, desenvolvimento de habilidades e pesquisa. Devemos aproveitar todas as vantagens possíveis. Contrate formigas se for preciso. Quando chegar a hora, esmagaremos toda a oposição.”
Ela pensou em como os golgari pareciam ter se adaptado bem ao jogo. Se ele se espalhasse por aqui também, quão fortes seriam seus times? Esse pensamento só reforçou ainda mais sua determinação. Não importava quanto tivessem que gastar, eles venceriam.
Marzban assentiu com a cabeça, compartilhando de sua determinação.
“Acredito que meu irmão concordará plenamente. Ele gosta de dinheiro um pouco menos do que odeia perdê-lo.”