Raro é o indivíduo cujo apetite seja igual à sua capacidade. Os humanos, em especial, sempre querem mais.
– Trecho de ‘Observações de Merchant’, de Historiant.
Uma mistura confusa de pânico, alívio e ansiedade tomou conta de Elsi ao avistar o acampamento. Mesmo depois de o monstro tê-los dispensado, ela não acreditou que ele realmente a deixaria ir. A cada passo, ela esperava que ele os atacasse com aquelas mandíbulas de aparência selvagem, cada uma do tamanho de uma carroça de mercador, ou os esmagasse com sua estranha magia.
Mas isso não aconteceu.
Mesmo assim, ela não se permitiu acreditar que sobreviveria. O monstro só os estava usando para rastrear o acampamento e capturar mais exploradores. Assim que chegassem perto o suficiente, ele a esmagaria, junto com Shamus, e seria o fim.
Isso também não tinha acontecido.
Quando finalmente cruzou o limiar protegido e a ilusão da parede do túnel se dissipou, a batalha tripla de emoções finalmente terminou, com o alívio superando os demais e ela caindo de joelhos.
Ela estava viva. Ela estava viva!
Quantas pessoas haviam encontrado um monstro tão poderoso e sobrevivido para contar a história? Poucas. Ela certamente nunca havia encontrado um. Avanço oito… um monstro mítico, uma verdadeira potência da Masmorra. Encontrar um monstro em um estágio evolutivo superior ao do quarto estrato era praticamente impossível.
Mal percebendo Shamus desabar no chão ao seu lado, Elsi apenas deixou que suas respirações se contraíssem, permitindo que seu coração acelerado começasse a desacelerar as batidas frenéticas.
“Elsi? Shamus? Que diabos aconteceu?”
Uma voz rouca chamou de perto, e ela não precisou olhar para saber a quem pertencia.
“Frederick…” Shamus gemeu. “Há um problema. Um grande problema.”
“O quê? As formigas atacaram ou algo assim? Precisamos recuar?”
“Mais ou menos, talvez”, respondeu o veterano explorador. “Só me dê um segundo. Acho que nunca estive tão perto da morte… em toda a minha vida.”
Frederick era um homem grande e barbudo, com uma voz estrondosa e presença imponente. Um dos mais experientes exploradores da Montanha Verde, ele era o responsável por este acampamento avançado e o contato da União. Dezenas de outros exploradores olhavam com curiosidade para as duas figuras caídas na entrada, mas, de resto, seguiam com suas atividades, seja descansando nas tendas organizadas ou se preparando para partir.
Elsi tinha a sensação de que, uma vez que a notícia se espalhasse, eles não iriam a lugar nenhum.
Mesmo agora, ela conseguia ver a imagem daquele monstro surgindo flutuando ao virar da esquina e a atmosfera opressiva ao seu redor. Diante de tal monstro, ela estava completamente indefesa, incapaz de revidar, incapaz sequer de compreender o que estava acontecendo.
Se ela nunca mais visse a criatura, ficaria feliz. Esperava-se que Shamus concordasse e eles partissem. Havia muito trabalho a fazer na Masmorra sem ter que correr atrás da recompensa por essas formigas. Não se podia gastar dinheiro estando morto.
“Tem certeza?” Frederick resmungou, com uma expressão duvidosa no rosto enquanto acariciava a barba. “Não há notícias de que as formigas tenham um monstro sequer próximo a essa força.”
“Eu não sou um Vidente de Masmorras”, disparou Shamus, “mas vi ele esmagar uma dúzia de exploradores com facilidade, tratando-os como se fossem brinquedos. Avanço oito no mínimo. Mítico com certeza.”
Frederick ergueu as mãos.
“Não estou tentando te chamar de mentiroso, Shamus. Sei que sua palavra vale. Então por que simplesmente te deixou ir embora? Você disse que capturou todos os outros?”
“Ele queria que contássemos a todos que estava lá. Chegou até a anunciar o seu valor, falando sobre os materiais raros presentes em seu corpo.”
“Ele fez o quê?” Frederick olhou fixamente. “Por que um monstro diria aos exploradores o quão valioso ele é?”
“Então, tentaríamos matá-lo”, disse Shamus categoricamente. “Ele quer que tentemos para não ter que se dar ao trabalho de nos procurar.”
Frederick parecia completamente perplexo.
“Bem… duvido que haja muitos estúpidos o suficiente para tentar lutar contra um mítico de avanço oito. Capturar um evoluindo é uma coisa, mas… lutar contra ele…” O grandalhão fez uma careta que dizia tudo o que precisava ser dito.
Shamus se levantou lentamente e afrouxou os cordões da bolsa presa ao cinto. Com a mão, retirou o pedaço de carapaça que o monstro lhe dera.
Frederick estendeu a mão imediatamente, mas Shamus a puxou de volta.
“Isto pertence a mim e à Elsi”, avisou ele. “Se reconhecerem a nossa reivindicação, podem ver o que é.”
“Há quantos anos você me conhece?”, resmungou o escavador mais velho. “Você quer isso por escrito?”
Shamus hesitou, depois assentiu com a cabeça.
“Sim, eu acho. Não estou tentando te ofender, mas acho que isso pode ser útil.”
Elsi achou que ele poderia ter se ofendido, mas ouvir tais palavras da boca de Shamus pareceu despertar a curiosidade de Frederick mais do que qualquer outra coisa. Levou alguns minutos para que os formulários necessários fossem assinados e selados, e então Shamus os entregou.
Assim que caiu em suas mãos, os olhos de Frederick se arregalaram.
“Leite materno! É mais pesado do que parece!”
Ele a virou algumas vezes nas mãos, passando os dedos pela superfície, depois a ergueu contra a fonte de luz mais próxima, examinando-a cuidadosamente. Com décadas de experiência, aquele era um homem que sabia o valor do que estava observando. Geralmente.
“Nunca vi nada parecido”, murmurou ele, meio para si mesmo. “Algum tipo de diamante?”
“A carapaça do monstro é feita desse material. É incrivelmente dura. A luz da espada mal conseguiu arranhá-la.”
“Posso levar isso ao vidente? Para que ele avalie?”
Shamus deu de ombros.
“Tanto faz. Não receberemos pagamento a menos que você faça isso.”
Os Videntes de Masmorras, especializados em núcleos e componentes de monstros, eram figuras essenciais da União e podiam ser encontrados em todos os lugares onde os exploradores se reuniam. Elsi ficou um pouco surpresa por um deles ter se dado ao trabalho de vir a este acampamento avançado, mas considerando a quantidade de exploradores que trabalhavam ali, fazia sentido. Afinal, eles eram pagos por comissão.
Na parte de trás do acampamento, encostada na parede, ficava a tenda da Vidente. Depois de um instante, foram conduzidos para dentro e encontraram uma mulher surpreendentemente jovem sentada atrás de uma mesa, com óculos magicamente aprimorados em seu rosto sardento.
“Você tem algo bom para mim?”, perguntou ela, ansiosa.
“Dê uma olhada”, disse Frederick, colocando cuidadosamente o pedaço do tamanho da palma da mão sobre a mesa.
Com um olhar intrigado, a Vidente estendeu um dedo e o colocou sobre a superfície, fechando os olhos ao fazê-lo.
Os três exploradores aguardavam com a respiração suspensa enquanto ela realizava seu trabalho, em comunhão com os estranhos poderes dos Videntes, absorvendo o conhecimento da própria Masmorra.
Após alguns minutos, seus olhos se abriram de repente e seu rosto empalideceu em choque.
“Onde você conseguiu isso?!” ela exclamou, ofegante, agarrando o fragmento com as duas mãos.
Frederick olhou para Shamus, mas balançou a cabeça negativamente.
“Vamos falar primeiro sobre o valor disso”, disse ele firmemente.
“Isso não tem preço”, disse a jovem imediatamente.
O coração de Elsi disparou. O único consolo que ela tirou daquela experiência terrível foi a esperança de que receberiam algum pagamento por isso. A pedra não valia nada?
“O que você quer dizer?”, perguntou Shamus bruscamente. “Não é algum tipo de diamante?”
Com o rosto corado, a Vidente da Masmorra balançou a cabeça furiosamente.
“Desculpe, desculpe! Não fui clara. Quero dizer, não há preço listado! Minha intuição me diz que este é diamante comprimido pela gravidade, e não preciso verificar os anúncios, tenho certeza de que é um material totalmente novo. É literalmente inestimável.”
Elsi inspirou profundamente, virou a cabeça e viu Frederick acariciando a barba.
“Você disse que a carapaça da criatura era feita disso?” perguntou ele a Shamus, com os olhos fixos no diamante. “Qual era o tamanho dessa besta?”