Os dois atravessaram a porta e a fecharam atrás de si.
Assim que a porta se fechou, o homem olhou para Nick com um sorriso impotente. — Desculpe, mas preciso agir assim.
Nick não ficou surpreso ao ver que o homem basicamente havia quebrado o protocolo.
— Eu entendo — respondeu Nick.
— Obrigado — disse o homem com uma rápida reverência. — Por favor, remova seu uniforme e entregue junto com todos os seus pertences. As únicas coisas que pode manter são suas armas.
— E minha Barreira? — perguntou Nick.
— Ela também — disse o homem. — Cada recruta recebe a mesma Barreira e uniforme. Quase todos os recrutas têm o melhor equipamento que sua cidade pode oferecer, mas nem todas as cidades são iguais. Armas não são difíceis de fabricar, mas Barreiras podem variar muito em potência.
Nick assentiu e retirou sua Barreira antes de remover o uniforme.
Depois de tirar tudo, colocou os itens em sua nova Bolsa Espacial e a entregou.
Quando o homem viu a Bolsa Espacial de Nick, respirou fundo.
Uma Bolsa Espacial!
Nem mesmo todos os Agentes tinham o privilégio de possuir uma!
Esse cara devia ter prestado vários grandes serviços à Égide para ser recompensado com uma Bolsa Espacial com essa idade e nível de poder!
O homem segurou a Bolsa Espacial com extremo cuidado e fez questão de verificar duas e três vezes o mecanismo de travamento do cofre onde a guardou.
Se essa Bolsa Espacial se perdesse, ele poderia perder o emprego ou algo ainda pior!
Enquanto isso, Nick notou a ironia da situação. Ele tinha acabado de receber sua Bolsa Espacial e agora perderia o acesso a ela pelos próximos 20 anos ou mais.
Nick recebeu um novo uniforme.
Era um uniforme branco sem insígnias, indicando que era do nível mais baixo.
Ainda assim, estar no nível mais baixo da Égide era superior a ocupar a posição mais alta em qualquer Fabricante.
“Acho que esse nível condiz com o meu verdadeiro poder”, pensou Nick ao olhar para o uniforme.
Naturalmente, todos os níveis na Égide estavam relacionados ao poder de um Extrator, com Nick sendo a única exceção.
Agora, seu uniforme refletia seu nível de poder.
O mais baixo dos baixos.
Um Perito.
Um Perito era alguém incrível em uma cidade, mas aqui, era apenas um comum.
Nick também analisou sua nova Barreira.
Pressionou alguns botões e descobriu que não tinha autoridade para alterar nenhuma configuração da Barreira.
Embora isso fosse esperado.
Afinal, ele não era o dono da Barreira.
Ainda assim, conseguiu ver suas especificações, que indicavam que era tão forte quanto a Barreira média de um Especialista em uma cidade.
Mesmo assim, era um rebaixamento para quase todos os recrutas que chegavam ali e uma grande redução para Nick, que usava uma Barreira adequada para um Agente.
Um momento depois, o homem estendeu um livreto para Nick, que pegou e leu.
Era apenas um manual apresentando seu novo departamento.
Nick encontrou algumas informações interessantes, mas guardou o manual sem fazer perguntas.
— Alguma dúvida? — perguntou o homem.
— Não — respondeu Nick simplesmente.
O homem assentiu e gesticulou em direção à porta.
Um momento depois, abriu a porta e saiu com uma expressão séria, seguido por Nick.
A Sequestradora apenas os observou sem dizer nada.
— Pertences confiscados e seguros. Uniforme, Barreira e manual entregues. Sem problemas, Sequestradora — disse o homem com um tom sério.
A Sequestradora assentiu e, sem dizer nada, gesticulou para que Nick a seguisse.
Os dois deixaram a sala e continuaram subindo, em direção à Camada Intermediária da sede.
Era ali que todos os Espectros eram mantidos, mas esse não era o único propósito da Camada Intermediária.
O campo de treinamento dos recrutas também ficava ali.
Quando a Sequestradora se aproximou da porta, uma luz ao lado dela ficou verde, e a porta se abriu.
Nick já tinha lido o manual e sabia exatamente o que o esperava do outro lado.
Uma sala gigantesca contendo nada além de pessoas e metal.
A sala tinha 300 metros de largura, 300 metros de comprimento e apenas 10 metros de altura.
Não havia mobília.
Sem camas, sem cadeiras, sem mesas, nada.
Ainda assim, Nick viu muitas pessoas no ambiente.
Estimou que havia cerca de 600, e todos usavam o mesmo uniforme e tinham níveis similares.
Assim que a porta se abriu, todos olharam para ele e ficaram em silêncio.
Essa porta raramente se abria.
Ela só se abria quando um novo recruta chegava à instalação.
— Bem-vindo ao lar — disse a Sequestradora com um tom frio antes de se virar e sair pela mesma porta.
Nick não disse nada e apenas olhou para todas as pessoas que o observavam com expressões neutras.
O manual já havia explicado tudo sobre aquele lugar.
Aquele era o Primeiro Nível.
Todos ficavam ali por, no máximo, três anos.
Se conseguissem permanecer por três anos, avançariam para o Segundo Nível.
Se não, seriam enviados de volta para suas cidades.
Apenas cerca de 20% dos recrutas avançavam para o Segundo Nível.
Alguns segundos depois, todos voltaram a fazer o que estavam fazendo.
Quase todos estavam de pé ou sentados próximos às paredes ou nos poucos cantos da sala.
As únicas pessoas no meio do ambiente estavam se movimentando de um lado para o outro.
Parecia que ninguém gostava de ocupar o centro da sala.
Nick se lembrou do que havia lido no manual e caminhou na diagonal em direção a uma porta distante.
— Ei, novato — disse um rapaz com um sorriso de canto ao se aproximar de Nick. — Qual é a sua especialidade acadêmica?
— Não sei — respondeu Nick de forma neutra. — Nunca foquei em nenhuma área de estudo específica. Preciso fazer os testes primeiro para ver como estou.
O sorriso do rapaz desapareceu, e ele coçou o queixo pensativo enquanto olhava para Nick.
— Se quiser trocar respostas, me encontre no lado oeste da sala pela manhã — disse ele, antes de seguir em direção ao oeste.
— Irei até você em breve — respondeu Nick enquanto continuava caminhando.
Enquanto o rapaz se afastava, um brilho sombrio apareceu em seus olhos.
“Esse cara é perigoso”, pensou. “Acabou de chegar e já sabe do que se trata tudo isso.”
Isso era verdade?
Nick já havia percebido o verdadeiro propósito do Primeiro Nível?
Parcialmente.
Ele tinha uma suspeita, mas não podia ter certeza.
Outras três pessoas se aproximaram de Nick, perguntando a mesma coisa que o primeiro rapaz e recebendo as mesmas respostas.
Eventualmente, Nick chegou à porta e a atravessou.
Dessa vez, encontrou-se em um enorme salão com cerca de 1.000 mesas, cada uma com um console.
Aproximadamente 80 pessoas estavam sentadas diante das telas, digitando nelas.
Nick caminhou até uma mesa aleatória, sentou-se e tocou no console.
A tela se iluminou, e ele também começou a digitar.
Os recrutas do Primeiro Nível precisavam obter uma quantidade mínima de diferentes tipos de pontos e uma quantidade mínima total de pontos.
Havia quatro tipos diferentes de pontos.
Primeiro, os pontos de batalha.
Esses pontos eram obtidos ao entrar na arena de batalha e lutar contra os Espectros.
A vitória dava pontos.
Perder não dá pontos.
Só era possível ganhar pontos uma vez por mês por espectro.
A quantidade mínima exigida por mês era de cinco Pontos de Batalha.
Segundo, Pontos de Aptidão Física.
Os recrutas apenas precisavam realizar exames físicos sem utilizar suas habilidades para acumular pontos.
Terceiro, Pontos de Espectro.
Esses pontos eram obtidos ao trabalhar com certos Espectros de forma bem-sucedida.
Havia Espectros difíceis de lidar e outros mais fáceis.
Naturalmente, os mais difíceis concediam mais pontos.
Por fim, havia os Pontos Acadêmicos.
Havia diferentes testes com perguntas aleatórias sobre diversos tópicos e graus de complexidade distintos.
Era possível repetir esses testes quantas vezes se quisesse.
No entanto, após um teste, o recruta só recebia sua pontuação total de respostas corretas, sem saber quais questões foram respondidas corretamente.
Havia mais de 3.000 perguntas aleatórias por nível para cada tópico, todas formuladas de forma a exigir explicações detalhadas.
Agora, a parte interessante…
Não havia professores.
Não havia biblioteca.
Não existia nenhum método oficial para estudar para esses testes.
Embora obter a quantidade mínima de Pontos Acadêmicos não fosse difícil, atingir a quantidade mínima total de pontos era brutal.
O requisito de pontos totais era o principal motivo pelo qual tantos falhavam no Primeiro Nível.
Nick abriu o primeiro teste, sem sequer olhar para o tópico, e leu a primeira pergunta.
“Eu sei isso”, pensou enquanto digitava sua resposta.
Então, olhou para o botão de envio e notou a caixa de seleção ao lado dele.
A caixa dizia:
— Alguém lhe disse a resposta? (Pode resultar em pontuação reduzida).
Nick não marcou a caixa e clicou em enviar.