Nick olhou para as pessoas em pé à sua frente.
Ele havia atraído bastante atenção.
Mas isso não importava muito para ele.
Nick provavelmente não encontraria nenhum deles novamente depois de avançar.
— Como estão suas pontuações no teste acadêmico? — a mesma garota perguntou. — Está interessado em trocar algumas respostas?
Nick a observou por um momento.
Ela mal tinha 1,60 m de altura, possuía cabelos negros e o encarava com uma mistura de respeito básico e neutralidade.
Nick percebeu que essa garota era diferente da maioria dos recrutas.
Ela falava de uma maneira que deixava claro que sabia sobre o Espectro da rocha de sal e que já havia passado por ele.
Alguém que conseguisse completar o nível quatro de dor não era um Extrator comum.
Até então, Nick havia concordado em conversar com várias pessoas sobre a parte acadêmica, mas ele preferia falar com menos gente, desde que o resultado fosse o mesmo.
— Podemos falar depois. Ainda preciso completar os Espectros e a parte de combate — Nick disse.
A garota assentiu. — Estarei esperando aqui — disse ela.
Nick acenou de volta e seguiu diretamente para a próxima Unidade de Contenção.
Nível de foco quatro.
Nick não encontrou nenhum guia detalhado sobre o Espectro dentro da Unidade de Contenção.
A única coisa explicada a ele foi que precisava permanecer consciente por duas horas dentro da Unidade e que receberia um sinal bem perceptível assim que o tempo acabasse.
Nick parou diante da Unidade de Contenção e respirou fundo.
Os Espectros do nível quatro não eram fáceis.
O Espectro do nível quatro de dor havia sido brutal, e esse provavelmente não seria mais fácil de enfrentar.
Então, Nick abriu a porta e entrou.
Assim que a porta se abriu, Nick viu uma névoa de cores verdes, vermelhas, laranjas, brancas e pretas.
Era como se toda a Unidade de Contenção estivesse preenchida por algum tipo de tempestade feita de fumaça ou névoa colorida.
Nick não fazia ideia do que o esperava.
Ele deu um passo para dentro e fechou a porta atrás de si.
A primeira coisa que aconteceu foi que Nick sentiu um cheiro.
Quase imediatamente, seu corpo começou a se contorcer com um desejo incontrolável de vomitar.
Era tão repulsivo!
Era ainda pior do que o esgoto em que ele havia nadado!
O cheiro era absolutamente horrível!
Era como uma mistura de vômito fermentado, urina de gato, ácido, veneno, fezes, mofo, queijo e todo outro cheiro abominável que se podia imaginar.
O pior de tudo era que prender a respiração não ajudava!
Era como se o cheiro estivesse entrando por sua pele e subindo por seu corpo até o nariz!
O corpo de Nick continuava tentando esvaziar seu estômago, mesmo que não houvesse absolutamente nada ali.
Afinal, Nick nunca comia.
Então, veio o gosto.
Era tão ruim quanto o cheiro!
Era como se alguém estivesse esfregando um pedaço de carne podre por toda a parte interna de sua boca, deixando para trás sucos nojentos!
Nick não conseguiu mais resistir à vontade de vomitar e começou a engasgar.
Mas, naturalmente, nada saía.
Mesmo assim, seu corpo continuava tentando.
De novo e de novo.
Então, a próxima parte começou.
Nick começou a suar enquanto o ar ao seu redor se tornava extremamente quente e úmido.
Estava sufocantemente quente e molhado ali dentro!
Em seguida, ruídos estridentes e agudos ecoaram em seus ouvidos.
Nick tentou tapar os ouvidos, mas isso não adiantou em nada.
No instante seguinte, tudo à sua frente ficou embaçado e começou a se mover de maneira caótica.
Era quase como se o mundo ao seu redor tivesse deixado de fazer sentido e estivesse girando aleatoriamente.
Naturalmente, seu senso de equilíbrio também foi completamente destruído, e ele sentia como se estivesse prestes a cair o tempo todo.
Ele estava completamente desorientado.
Cheiro horrível, gosto repugnante, calor extremo, umidade insuportável, ambiente distorcido, falta de equilíbrio, vômitos constantes.
Mais uma vez, Nick sentiu que estava morrendo, mas dessa vez, parecia estar morrendo de uma doença.
Mas ele precisava permanecer consciente.
Era isso que precisava fazer.
Nick sentia constantemente que estava prestes a perder a consciência, mas ele não podia permitir isso.
Ele precisava permanecer acordado.
Ele precisava se forçar a ficar acordado.
Ele precisava de força de vontade suficiente para evitar que sua consciência se apagasse.
Ele precisava de foco.
Então, Nick resistiu.
Isso era diferente de todos os outros tipos de sofrimento pelos quais ele já havia passado, mas, ao mesmo tempo, também era semelhante a algo.
No meio de todo o desconforto, Nick foi involuntariamente lembrado da dor que ele mesmo se infligia mentalmente.
Por décadas, Nick vinha se colocando sob imensa e brutal pressão.
Ele não merecia ser feliz.
Sentir-se bem significava desperdiçar tempo.
Sentir-se bem significava decepcionar as pessoas que ele matou.
Ainda assim, Nick continuava avançando através de tudo isso.
Era tão fácil cometer suicídio, mas ele perseverava.
Ele continuava seguindo em frente.
E era exatamente isso que ele precisava para passar por essa provação.
A vontade de continuar.
A vontade de resistir ao desespero.
Então, Nick resistiu.
Ele continuou engasgando.
Ele continuou sofrendo.
E ele não parou.
Ele não iria parar.
Levou tanto tempo.
Parecia que dias haviam se passado.
Mas, eventualmente, uma luz verde apareceu, e o caos ao seu redor deu lugar a um branco puro.
Todo o sofrimento cessou, e Nick viu uma parede de Zephyx branco mantendo o mundo caótico da névoa colorida afastado dele.
“Acabou”, Nick pensou enquanto respirava fundo.
Então, saiu rapidamente da Unidade de Contenção.
Agora, ainda mais pessoas haviam se reunido no corredor.
A garota de antes também estava ali e olhava para Nick com surpresa genuína.
Ela havia completado o nível quatro de dor, mas tinha falhado no nível quatro de foco.
Ela não conseguia imaginar como alguém poderia suportar aquela sensação horrenda por duas horas inteiras.
Ela tentou uma vez e saiu após mal cinco minutos.
Ela preferia voltar para a rocha de sal a enfrentar a névoa colorida novamente.
Era simplesmente horrível.
— Você conseguiu? — ela perguntou.
Nick já havia recuperado sua calma e apenas assentiu.
A garota suspirou.
— Só tem mais um cara aqui que conseguiu fazer isso — ela disse.
— E o nível cinco de foco? — Nick perguntou. Ele não conseguia imaginar algo pior do que esse teste.
Mas então, lembrou-se do nível cinco de dor e percebeu que coisas piores realmente existiam.
— Ninguém sabe — ela respondeu.
Nick ergueu uma sobrancelha.
— Esse outro cara não tentou?
— Eu não consegui.
A garota se virou para um rapaz ruivo que saiu da multidão.
Ele tinha sido o responsável por falar agora.
— Os requisitos são muito altos, e não havia nenhum manual no vestiário — ele acrescentou com um suspiro.
O rapaz ruivo parecia bastante casual e relaxado. De certa forma, ele parecia alguém que simplesmente não se importava muito.
— Quais são os requisitos? — Nick perguntou.
— Dois pontos em força, quatro pontos em agilidade, ter passado no nível três de dor e ter completado o nível quatro de perigo — o ruivo disse com um dar de ombros.
Nick ouviu o som de ar sendo puxado pelos dentes vindo do público, mas não podia culpá-los pela reação.
Esses requisitos eram brutais.
Quatro pontos em agilidade significavam estar entre os 12,5% melhores recrutas nesse quesito, e completar o nível quatro de perigo provavelmente… era realmente perigoso.
— Como pode ver, eu não sou muito forte — o ruivo disse com um sorriso amargo, mostrando seus braços finos. — Além disso, nem tentei o nível quatro de perigo. Esse nível exige que você seja bem rápido.
Nick refletiu sobre o que tinha ouvido.
Isso parecia arriscado demais para meros 15 pontos adicionais, mas ele também estava curioso.
Afinal, ninguém havia visto o Espectro do nível cinco de foco.
Nick queria saber que tipo de Espectro era esse.
— Você parece alguém que pode passar no nível quatro de perigo — o ruivo comentou. — Parece bem forte.
— O que tem no nível quatro de perigo? — Nick perguntou.
— Uma batalha contra um Espectro bem poderoso — a garota respondeu. — É como o nível dois de perigo, mas muito mais difícil.
Nick se lembrou do Macaco de Sangue no nível dois de perigo.
— Vou dar uma olhada — Nick disse enquanto caminhava até a Unidade de Contenção do nível quatro de perigo.
As pessoas no corredor observaram com interesse enquanto Nick entrava na próxima Unidade de Contenção.
Será que ele venceria?
Quando Nick entrou no vestiário, viu algumas ilustrações que deixavam bem claro o que ele precisava fazer.
Ele precisava sobreviver por dois minutos ou derrotar o Espectro.
Nick alongou as costas e os braços por um momento e entrou na Unidade de Contenção.
BANG!
Foi como se o ar tivesse sido cortado ao meio quando Nick saltou para o lado.
BANG!
Outro ataque chegou imediatamente, mas Nick conseguiu evitar ser atingido ao desviar o tronco.
Foi então que ele finalmente conseguiu enxergar bem o Espectro.
Era um tigre metálico com espadas no lugar das garras.
Era brutalmente rápido, resistente e extremamente poderoso.
Ainda assim, a condição física de Nick estava no auge do possível para seu nível, e ele já havia enfrentado muitas lutas perigosas na vida.
Se ele não conseguisse vencer esse Espectro, ninguém conseguiria.
BANG!
Nick chutou o Espectro, e toda a Unidade de Contenção tremeu quando ele se chocou contra a parede.
CRACK!
Então, as lâminas de Nick perfuraram o corpo metálico do tigre.
De todos os níveis pelos quais Nick havia passado, esse estava entre os mais fáceis.