— Obrigado por terem chegado tão rápido! — gritou um homem mais velho com voz grata enquanto se curvava educadamente.
— Qual é a situação? — perguntou Steve com uma voz séria. Nick, Cynthia e Mendor estavam parados atrás dele.
Quase imediatamente, o homem puxou um grande mapa, que então inseriu em um slot em sua Barreira.
DING!
No momento seguinte, uma imagem foi projetada no espaço à sua frente.
Nick nunca tinha visto nenhuma Barreira com tal função, mas havia ouvido que cidades diferentes possuíam tecnologias diferentes.
Algumas coisas que eram normais em uma cidade podiam ser completamente inimagináveis em outras.
A unidade observou o mapa projetado.
No canto superior direito do mapa estava o nome da cidade.
Cidade das Estradas do Interior.
A Cidade das Estradas do Interior não possuía uma megaestrutura, mas tinha muito espaço.
Era composta por muitos prédios diferentes, sendo o mais alto deles com apenas 50 metros. Além disso, cada edifício possuía uma quantidade relativamente grande de terreno.
Aparentemente, por causa do Espectro mais poderoso da cidade, ela foi forçada a ter uma baixa densidade populacional.
Por causa dessa baixa densidade, a cidade era basicamente composta de terrenos e estradas.
De ponta a ponta, provavelmente tinha cerca de dez quilômetros de largura.
A Cidade das Estradas do Interior não era uma cidade muito inovadora tecnologicamente, mas ainda assim tinha algumas especialidades.
— Ontem mesmo — disse o homem, apontando para uma parte do mapa — dei ao meu Chefe Extrator Zephyx a ordem oficial de capturar e conter o Espectro que estamos observando há várias semanas.
— Pelo que sabemos, o Espectro tem o poder de confundir a mente de qualquer humano próximo, transformando sua mente na de uma criança. Como a primeira coisa que essas vítimas prestavam atenção eram os pássaros voando no céu, decidimos chamar o Espectro de Observador de Pássaros.
— O Espectro se parece com um homem velho e confuso, sem olhos, e geralmente fica parado no meio de uma caverna profunda.
O homem respirou fundo. — Meu Chefe Extrator Zephyx não retornou, por isso chamei vocês.
Steve assentiu.
Hoje, ele seria o líder.
Shirley queria dar a todos várias oportunidades de liderar a unidade ao longo dos próximos anos para ver se algum deles tinha talento especial para liderar o grupo.
Claro, ela também poderia apenas olhar os pontos de liderança na parte acadêmica do primeiro nível para recrutas, mas saber algo e conseguir colocar algo em prática eram coisas diferentes.
Por isso, ela queria ver todos eles liderando a equipe em momentos diferentes.
Ela escolheu Steve primeiro, já que ele parecia uma pessoa confiável e poderosa.
— Quão poderoso é seu CEZ? — perguntou Steve.
— Veterano no Pináculo com uma Película concluída — respondeu o homem.
— E o quão poderoso é o Espectro, presumivelmente? — perguntou Steve.
— Acreditamos que seja um Ancião Iniciante.
“Arriscado”, pensou Nick. “Imagino que os Fabricantes mais fortes desta cidade se recusam a dar ao CEZ dessa empresa menor a oportunidade de avançar sua habilidade. Não consigo imaginar outro motivo para quererem capturar esse Espectro antes de avançar.”
Naturalmente, Steve teve o mesmo pensamento, mas sabia que eles não estavam ali para julgar as ações do CEO.
Eles estavam ali para salvar o CEZ e lidar com o Espectro.
A Cidade das Estradas do Interior era uma das cidades que tinha um acordo de treinamento com a Égide.
Contatar a Égide a partir dessa cidade era muito mais fácil do que em outras, e até mesmo Veteranos sem afiliação à Égide podiam contatar a organização a partir dali.
Nesses tipos de cidade, qualquer pessoa com riqueza suficiente podia solicitar ajuda da Égide em relação a uma ameaça de nível Ancião ou inferior.
A Égide enviaria uma unidade de recrutas para lidar com a ameaça enquanto entregava as recompensas eventuais ao solicitante.
Claro, a unidade também seria muito bem paga pelo trabalho.
Alternativamente, as pessoas também podiam criar cenários falsos e enviá-los à Égide.
Se a Égide achasse que o cenário falso seria um bom treino para uma de suas unidades, enviaria uma delas para lidar com a situação também.
A única diferença era que, nesse caso, a Égide seria quem pagaria o solicitante, e não o contrário.
As taxas da Égide eram exorbitantes, mas às vezes, ainda valia a pena.
Se um Fabricante pedisse ajuda a um Fabricante maior, o maior poderia simplesmente matar os Extratores capturados enquanto mantinha os Espectros para si.
Com a Égide, isso não aconteceria.
Naturalmente, os maiores Fabricantes dessas cidades nunca pediam uma unidade de recrutas da Égide.
Esses Fabricantes tinham Especialistas e, às vezes, até Heróis.
Eles não precisavam de um grupo de Peritos.
— Quão certo você está de que é um Ancião Iniciante? — perguntou Steve.
— Cerca de 70%? — respondeu o CEO, dizendo como se fosse uma pergunta.
Steve olhou para o ponto marcado no mapa e assentiu. — Vamos lidar com isso.
— Obrigado! — disse o CEO respeitosamente.
Então, Steve se virou para sua equipe e fez um gesto para partirem.
Os quatro dispararam em direção ao leste.
Steve corria na frente, enquanto Nick corria entre ele e o restante da equipe.
Cynthia e Mendor corriam atrás dele, e embora Cynthia parecesse conseguir acompanhar, Mendor parecia estar no limite quanto à velocidade.
— Nick, você está fora da posição. Vá para a frente! — ordenou Steve, com a voz saindo da Barreira de Nick.
A expressão de Nick não mudou. “Estou aqui de propósito porque você está correndo rápido demais para os outros dois, nos deixando expostos”, pensou com irritação.
Ainda assim, Nick não era o líder, e decidiu seguir as ordens.
Nick ultrapassou Steve com facilidade e avançou para a frente.
Depois que Nick o ultrapassou, Steve o encarou com olhos em chamas.
Aquilo era algum tipo de disputa de poder?
Nick estava tentando demonstrar superioridade ao ultrapassá-lo com tamanha facilidade e velocidade?!
Steve ficou desconfiado e irritado.
Enquanto isso, Nick sequer prestava atenção em Steve e estava focado no que vinha pela frente.
Ele era o Batedor, e era seu trabalho fazer reconhecimento.
— Vou descer para fazer reconhecimento — disse Nick, com a voz saindo da Barreira de Steve.
Steve olhou para as costas de Nick com as sobrancelhas franzidas, mas não respondeu.
No momento seguinte, Nick pulou atrás de uma grande pedra, e Steve perdeu ele de vista.
Steve e a equipe passaram pela pedra, mas já não encontravam Nick em lugar nenhum.
Era como se ele tivesse desaparecido!
— Nick, reporte! — ordenou Steve com voz séria.
— Estou aqui — a voz de Nick saiu da Barreira.
— Onde? — perguntou Steve com irritação.
— Não posso dar um sinal visível sem atrair atenção de possíveis terceiros.
Steve rangia os dentes.
Nick estava tirando sarro dele!
Estava provocando Steve com sua habilidade de se manter oculto?!
Estava tentando mostrar que era um Assassino melhor?!
Steve estava furioso com Nick, mas, ao contrário do indisciplinado e rebelde Nick, recusava-se a agir de forma não profissional durante uma missão.
Naturalmente, Nick não estava fazendo nada disso.
Ele literalmente fez exatamente o que disse que faria.
Enquanto estivesse oculto, a habilidade de Nick se ativaria, e ele saberia se alguém estava olhando para ele ou não.
Após alguns segundos, a equipe chegou em frente à entrada da caverna.
A entrada da caverna tinha quase 20 metros de altura e 50 metros de largura.
Embora a entrada da caverna fosse bastante iluminada, a escuridão aumentava rapidamente à medida que se avançava.
Os três olharam para a caverna.
— Nick, faça o reconhecimento da caverna. Localize o alvo e envie relatórios — ordenou Steve.
— Afirmativo — respondeu Nick.
Nick ainda estava oculto. Então, Steve não tinha certeza se ele realmente estava dentro da caverna ou não.
Por cerca de 30 segundos, Steve apenas olhou para a entrada da caverna.
Steve ficava mais irritado conforme o tempo passava.
Eventualmente, ativou seu dispositivo de comunicação novamente.
— Qual é a sua…
Booom!
Toda a caverna tremeu de repente.
Booom! Booom!
Em apenas um segundo, vários tremores estrondaram pela caverna.
— Avancem! — ordenou Steve.
Um segundo depois, todas as Barreiras deles se ativaram e começaram a emitir luz.
Ao mesmo tempo, sentiram seu Zephyx sendo drenado.
A luz dessas Barreiras só podia brilhar por cerca de dois minutos antes de consumir Zephyx demais.
No entanto, dois minutos era bastante tempo para um grupo de Peritos.
Eles imediatamente entraram na caverna e então…
Pararam ao ver uma luz se aproximando, seguida por várias pessoas com uniformes de Extrator.
Assim que Steve viu a luz, sua raiva explodiu.
— Nick! Você desobedeceu minha ordem! — gritou Steve. — Eu ordenei explicitamente que você apenas fizesse reconhecimento! Você não devia ter engajado o inimigo!
Nick parou diante de Steve e o encarou em silêncio, enquanto as pessoas confusas atrás dele olhavam ao redor.
No momento seguinte, Nick largou um torso decepado no chão, sem desviar os olhos de Steve.
— Não tive escolha — disse Nick com neutralidade. — Sua voz alertou o inimigo da minha presença, e eu fui forçado a agir.