As balas de Cynthia foram bloqueadas e caíram no chão ao atingirem uma Barreira branca.
Quando viram quem havia bloqueado os disparos, seus olhos se arregalaram.
— Tutora?! — exclamou Steve, chocado.
Shirley estava parada na frente do Espectro.
Ela havia sido quem bloqueou as balas.
Normalmente, Shirley ficava sempre fora da área de missão e deixava tudo nas mãos da equipe.
Se eles falhassem, a missão fracassava e pessoas inocentes morriam.
Era importante que essas experiências fossem genuínas.
Quando Steve viu que Nick não reagia, ele entendeu o que estava acontecendo.
Aquilo era um teste, e Nick estava por dentro!
Shirley olhou para a equipe. — A missão é genuína.
Isso levantou algumas sobrancelhas.
Espera aí, a missão era genuína?
Aquilo não era um teste?
— Isso não era para ser um teste originalmente — explicou Shirley. — No entanto, decidi espontaneamente transformar esta missão no teste final de lealdade.
— Toda equipe precisa passar pelo teste final de lealdade, e é exatamente esse teste que decide se a Égide investirá mais em vocês ou não.
— A existência do teste final de lealdade é confidencial, e ninguém tem permissão para falar sobre ele com quem ainda não o tenha feito. Por isso nenhum de vocês sabia que ele existia.
— Para que recrutas de segundo nível se tornem recrutas de terceiro nível, precisam cumprir vários requisitos.
— Primeiro, precisam ter completado com sucesso mais de cem missões de treinamento.
— Segundo, precisam ser Peritos no Pináculo.
— Terceiro, precisam ter experiência em matar os inimigos da Égide em ambas as formas, Espectros e humanos.
— Quarto, precisam do aval de seu tutor.
— E quinto, precisam completar o teste final de lealdade.
— O teste final de lealdade coloca a equipe em uma situação que a fará questionar sua lealdade. Essas situações incluem traição de um membro poderoso da equipe, perigo de vida, subornos altos e coisas do tipo.
— Já dei meu aval a todos vocês, e acreditava que o teste final de lealdade seria apenas uma formalidade — disse Shirley.
Então, seu olhar caiu sobre Mendor, cujo rosto já estava pálido.
— Mas, ao que parece, eu estava enganada.
— Eu não traí ninguém! — gritou Mendor, na defensiva. — Eu não ataquei o Steve! Eu até disse que o protegeria de quem o atacasse!
— Mendor — disse Shirley, com um tom sério — durante um momento crítico da missão, você desobedeceu repetidamente as ordens do seu líder. Você temeu que Nick tivesse traído a Égide e teve medo de que todos da equipe fossem mortos por ele.
— Você quis garantir a própria sobrevivência traindo a Égide.
— Embora garantir a própria vida possa ser aceitável se você adotar uma postura neutra, adotar essa postura em um momento crítico da missão conta como traição.
— Você deveria ter matado o Espectro, e se recusou.
O rosto de Mendor ficou ainda mais pálido, e ele cerrou os dentes.
— E quanto a ele?! — gritou Mendor, apontando para Nick. — E a lealdade dele?!
Nick não reagiu.
— A lealdade de Nick já foi confirmada pela própria Sequestradora — disse Shirley. — Segundo as palavras dela, Nick já provou sua lealdade mais vezes do que o necessário.
Mendor parecia como se seu mundo estivesse desabando.
Ele só queria sobreviver!
Era tão errado assim?
Sem esperar pela resposta de Mendor, Shirley olhou para Cynthia. — Bom trabalho. Você agiu quando Mendor falhou.
Cynthia assentiu, recusando-se a olhar para Mendor.
Ela estava com raiva e envergonhada.
Estava envergonhada porque pensava que Mendor a apoiaria.
E, no entanto, ele estava prestes a trair a Égide, o que a incluía.
Então, Shirley olhou para Steve. — Você agiu corretamente, Steve — disse ela. — Se aproximar do Espectro teria sido arriscado demais. Então, você ordenou que alguém com uma arma lidasse com isso enquanto mantinha a formação. Matar o Espectro primeiro também teria eliminado a incerteza sobre a lealdade de Nick.
— Se ele tivesse se aliado ao Espectro, seria forçado a atacá-los antes do disparo. Se ele só quisesse sugerir algo, teria deixado vocês matarem o Espectro. Um caso levaria à execução por traição, enquanto o outro resultaria em interrogatório e reprimenda.
— Você lidou com a situação perfeitamente.
Depois de ouvir todos esses elogios, Steve deveria estar feliz.
Mas não estava.
A traição de Mendor no momento mais crítico o havia abalado profundamente.
Além disso…
Steve olhou para Nick.
Se Nick realmente tivesse os traído…
Steve sentia que todos teriam sido mortos.
Steve sentia que o verdadeiro poder de Nick era infinito.
Esse pensamento também o assustava.
— Nick, por favor, retire a Jaula de Espectro — disse Shirley.
Em seguida, Nick pegou sua Bolsa Espacial e tirou de dentro um enorme cubo preto.
Quando os outros três viram aquilo, seus olhos se arregalaram de choque.
Por que Nick tinha uma Bolsa Espacial?!
Nem todos os Agentes tinham uma Bolsa Espacial!
Nem mesmo a tutora deles tinha uma Bolsa Espacial!
Bolsas Espaciais só eram concedidas a Extratores extremamente poderosos que já tivessem contribuído muito para a Égide!
Era impossível comprá-las!
Naturalmente, quando Shirley soube que Nick tinha uma Bolsa Espacial, também ficou chocada.
Alguns meses atrás, Shirley tinha visitado a Sequestradora para conversar com ela sobre Nick.
Shirley sentia que não conseguia entender Nick.
Tudo sobre ele era misterioso demais, e isso a deixava muito desconfiada.
Em vez de responder diretamente suas perguntas, a Sequestradora apenas fez perguntas sobre Nick.
O quão forte ele era?
Ele era confiável?
Ele havia aprendido muito?
Qual era o seu progresso?
Shirley respondeu a todas as perguntas.
Nick se destacava em tudo, mas ela ainda estava preocupada com sua lealdade.
Naquele momento, a Sequestradora mostrou a ela o dossiê completo de Nick.
Quando viu que, tecnicamente, Nick tinha uma patente superior à sua, ela não soube como reagir.
Por mais de oito anos, ela havia dado ordens a alguém como se ele fosse um recruta, mesmo que essa pessoa fosse, na verdade, seu superior!
Quando leu sobre as conquistas de Nick, ficou ainda mais chocada.
Embora ele não fosse poderoso o bastante para ser uma verdadeira ajuda contra os Espectros, ainda assim estava impactando toda a Égide.
Afinal, se seus métodos se mostrassem eficazes, a forma como a Égide administrava todas as cidades do mundo mudaria de maneira fundamental.
Naturalmente, todas as dúvidas de Shirley desapareceram, e a Sequestradora disse que Nick não precisava passar pelo teste final de lealdade.
Mesmo que Nick fracassasse de alguma forma, ele ainda permaneceria na Égide.
Ele já havia contribuído demais para que fosse descartado por algo assim.
Naturalmente, quando Shirley voltou para a equipe, continuou agindo como se nada tivesse mudado, mas Nick imediatamente sentiu que ela estava diferente do normal.
Então, em algum momento, ele perguntou a ela em particular o que estava acontecendo.
Vendo Nick sob uma nova perspectiva, Shirley se sentiu mal por manter as coisas em segredo.
Ela não tinha problema em mentir para um recruta, mas mentir para alguém que, tecnicamente, tinha uma patente superior era algo completamente diferente.
No fim, eles conversaram sobre algumas coisas e decidiram que o teste final de lealdade deveria ser realizado em breve.
Nick deixaria a equipe após o teste.
Quando a missão chegou, decidiram que o teste final de lealdade seria realizado ali mesmo.
Enquanto o plano era executado, Shirley entrou discretamente no porão do prédio da Vandalize.
Depois que a Chefe Extratora Zephyx morreu, o Espectro tentou fugir imediatamente.
Naturalmente, Shirley o impediu e o conteve.
Contanto que ele cooperasse, não o matariam.
Claro, o Espectro não tinha outra escolha, e como não queria morrer…
— Entre na jaula — ordenou Shirley.
O Espectro entrou na jaula sem resistir.
Entrar na jaula significava que não seria morto, e era isso o que ele queria.
A jaula se fechou, e o Fanático foi oficialmente contido.
Shirley lançou um olhar para a jaula e não conseguiu conter um leve sorriso malicioso.
Aquele Espectro era inútil.
Ele só ganhava poder ao trabalhar com Extratores fortes, e qualquer Extrator forte com quem ele cooperasse se tornaria seu escravo.
A Égide não tinha exatamente uma grande quantidade de Especialistas ou Heróis criminosos, e já havia muitos Espectros que se alimentavam deles.
Eles não precisavam de mais um.
Aquele Espectro teria a chance de experimentar um novo método de execução.
Cerca de dez anos atrás, a Égide havia encontrado um Espectro que podia consumir outros Espectros para produzir Zephyx e se tornar mais poderoso.
Graças a esse Espectro, a Égide havia economizado muito em custos com contenção de Espectros, sem precisar redistribuir seu Zephyx na atmosfera.
Naturalmente, esse novo Espectro era o Mar Carmesim.
De fato, os atributos únicos do Mar Carmesim o tornavam extremamente valioso para a Égide.
A única coisa ruim era que ele ocupava muito espaço.
Mantê-lo em um cubo pequeno desativava todas as suas habilidades, o que era um problema nesse caso.
Eles precisavam de suas habilidades para matar Espectros.
Nick também sabia que aquele Espectro logo seria alimentado ao Mar Carmesim.
Achava meio engraçado que um Espectro aleatório que ele encontrou em algum lugar do mundo fosse morrer para o Mar Carmesim, um Espectro que havia impactado profundamente sua vida.
Aquela pequena poça Adolescente que Nick soltou no prédio dos Spartans agora iria matar um Fanático que vivia do outro lado do mundo.
Era engraçado como o mundo funcionava às vezes.