No dia seguinte, Nick deixou oficialmente a equipe.
Eles haviam passado oito anos juntos, e Nick foi embora assim, do nada.
Ele nem sequer se despediu de ninguém.
Steve e Cynthia se sentiram um pouco arrependidos.
Não era uma sensação boa perder contato tão repentinamente com alguém com quem estiveram em contato por tanto tempo.
Tinham passado por muitos perigos juntos e haviam ‘amadurecido’ juntos.
Ainda assim, sempre existira uma barreira entre eles e Nick.
Os outros três se sentiam bastante próximos, mas Nick sempre esteve isolado deles.
Mas era isso.
Tinha acabado.
Assim, Nick saiu de suas vidas.
A equipe de Steve e Cynthia se fundiu com outra que tinha apenas dois integrantes.
Normalmente, mortes eram comuns entre as equipes, e havia muitos recrutas procurando por novas equipes.
Cynthia não tinha certeza de por que tantas pessoas morriam durante as missões.
Claro, sua equipe tinha enfrentado algumas situações perigosas, mas as coisas nunca pareceram fora de controle.
Mesmo durante a missão mais recente contra a Vandalize, eles não estiveram em perigo real.
Ainda assim, nos últimos anos como recrutas de segundo nível, eles veriam dois membros de sua equipe morrerem por circunstâncias imprevistas.
Além disso, as missões em geral pareciam se tornar muito mais perigosas.
— Suas missões não estão ficando mais perigosas — disse Shirley para Cynthia dois anos depois que Nick deixou a equipe. — Vocês estão recebendo o mesmo tipo de missão de antes.
Cynthia quase não conseguiu acreditar naquilo.
Havia muito mais emboscadas e armadilhas.
Além disso, os inimigos frequentemente eram mais numerosos do que o esperado e também apresentavam habilidades inesperadas.
Havia muito mais surpresas nessas missões, e uma surpresa durante uma missão quase nunca era algo bom.
— As missões não estão diferentes — disse Steve para Cynthia um ano depois, quando ela voltou a tocar nesse assunto.
— Você não está vendo o que está acontecendo? — perguntou Cynthia, irritada. — Perdemos o Charly ontem, e nem tivemos chance de salvá-lo. Situações tão desesperadoras só começaram a surgir há três anos!
— Sim — respondeu Steve. — E o que aconteceu há três anos? O que mudou?
Cynthia se lembrou de Mendor e Nick. — Mendor e Nick saíram.
— Pois é — disse Steve.
Cynthia franziu o cenho. — Você está dizendo que nossos novos colegas são tão inferiores assim ao Nick e ao Mendor?
— Não — disse Steve. — Hamil é até melhor do que o Mendor.
— Charly também era um excelente Batedor, mas…
— Ele não era o Nick — acrescentou Steve. — Eu não queria te dizer isso, porque achei que um dia você perceberia sozinha.
— Cynthia, nossas novas missões não são mais difíceis do que as antigas. A diferença é que agora somos nós que estamos segurando nossas próprias pontas.
Cynthia franziu a testa. — Você está mesmo sugerindo que o Nick nos carregou por oito anos?
Steve suspirou.
E então, assentiu.
— Demorei muito para aceitar isso, mas é exatamente isso — disse Steve. — Quase toda surpresa indesejada em uma missão vem da falta de informação. Isso parece óbvio, mas a única razão de algo ser inesperado é porque não foi previsto.
— Charly era um ótimo batedor, mas às vezes era descoberto, alertando o inimigo. Às vezes, ele não conseguia se infiltrar o suficiente nas linhas inimigas para testemunhar seu verdadeiro poder. Às vezes, não conseguia identificar exatamente o que um Espectro era capaz de fazer, já que ele não era especialista em Espectologia.
— E, o mais importante, eu não podia pedir para o Charly assassinar o inimigo mais poderoso toda vez.
— Quase sempre que estávamos em missão com o Nick, eu pedia para ele assassinar o inimigo mais forte, e ele sempre cumpria.
— Nossas lutas nunca incluíam o inimigo mais poderoso.
— Agora, incluem.
Cynthia não respondeu por um bom tempo, e levou um tempo até conseguir aceitar aquela revelação.
Seus novos colegas definitivamente não eram ruins.
Sempre que olhava para qualquer um dos três, não os considerava inferiores.
Todos pareciam ser tão excepcionais quanto ela, e conseguiam fazer coisas que ela não conseguia.
E ainda assim, as missões continuavam extremamente perigosas.
Perceber isso abalou bastante a confiança de Cynthia.
Ela achava que todos na equipe eram tão excepcionais quanto ela e que estavam no mesmo nível.
Mas não era o caso.
Felizmente, seus poderes já haviam alcançado níveis que diminuíam bastante o perigo das missões.
Sem Nick, talvez tivessem morrido nos primeiros oito anos.
Quando a equipe recebeu sua nova batedora, Cynthia conversou bastante com ela sobre diferentes missões.
— Você está exagerando — disse a nova batedora, uma mulher de cabelos grisalhos e longos. — Um batedor Perito Avançado não consegue se aproximar de um Fanático e observá-lo sem ser descoberto.
Ainda assim, sempre que Cynthia mencionava algo que Nick havia feito no passado, recebia uma resposta ríspida da nova batedora, que dizia que Cynthia estava exagerando e contando mentiras.
E o pior de tudo: Cynthia meio que tinha que concordar com ela.
Certo, como aquilo era possível?
Como o Nick realmente fazia aquilo?
Cynthia não conseguia encontrar uma resposta.
Quatro anos após a saída de Nick, a equipe foi dissolvida.
Todos haviam se tornado Peritos no Pináculo e adquirido experiência suficiente.
Pelo futuro previsível, teriam de focar no Consumo e na eventual ascensão como Especialistas.
Claro, Nick já estava nesse processo há quatro anos.
Desde que saiu da equipe, permaneceu na sede da Égide.
Estava trabalhando com Espectros para avançar de nível e, quando não fazia isso, frequentava a grande biblioteca central para aprender mais sobre as diferentes cidades, economia, história, matemática e afins.
Outra coisa que Nick fez durante esses quatro anos foi praticar Manipulação de Zephyx.
Quanto mais poderoso um Extrator se tornava, mais importante a Manipulação de Zephyx se tornava.
Os Extratores passaram a ter acesso a mais Zephyx, o que significava que o processo de Refinamento da Manipulação de Zephyx já não exigia tanto tempo.
Focar em Manipulação de Zephyx não traria retorno no curto prazo, pois havia muito a aprender, mas no longo prazo, sem dúvida, valeria a pena.
Enquanto permanecia na sede da Égide, Nick mal era notado por alguém.
Às vezes, as pessoas o notavam, mas ninguém sabia quem ele era.
Ninguém sabia seu nome, e ninguém sabia o que ele estava fazendo ali.
Ele era apenas um sujeito que ia das Unidades de Contenção para a biblioteca, depois para os salões de treinamento, e então voltava para as Unidades de Contenção.
O dia todo.
Todos os dias.
Quatro anos se passaram, e Nick finalmente se tornou um Perito no Pináculo.
Nick havia atingido os 49 anos de idade, o que era incomparavelmente jovem para um Perito no Pináculo.
Mesmo os recrutas mais talentosos das famílias mais elitizadas se tornavam Peritos no Pináculo entre os 55 e 60 anos.
No entanto, a pessoa mais jovem que já havia se tornado um Especialista Iniciante tinha 65 anos de idade, e não era muito poderosa.
O motivo era o Consumo.
Tecnicamente, o Consumo não levava muito tempo.
Teoricamente, alguém poderia passá-lo a qualquer momento, e levaria no máximo algumas semanas.
Ainda assim, ninguém tentava o Consumo levianamente.
Afinal, só se tinha uma única chance em toda a vida, e o grau de sucesso no Consumo moldaria todo o futuro de alguém.
Era possível usar um Adulto no Pináculo para o Consumo e ter 99% de chance de sobrevivência.
Mas essa pessoa jamais se tornaria um Herói na vida.
O sucesso no Consumo determinava muitas coisas.
A velocidade de absorção de Zephyx de um Extrator.
Quanto ele podia absorver.
Quanto Zephyx ele podia armazenar.
E quão talentoso ele era em Manipulação de Zephyx.
Se alguém realizasse o Consumo com um Adulto no Pináculo, levaria quase um século para se tornar um Especialista Básico a partir de um Especialista Iniciante.
Com apenas 300 anos de longevidade máxima, essa pessoa jamais se tornaria um Herói.
Em geral, apenas pessoas mais velhas que já haviam desistido de seus sonhos de alcançar as estrelas escolhiam um Adulto no Pináculo.
A maioria usava Anciãos Iniciantes.
Avançar um nível ainda levaria 50 anos, mas ao menos poderiam se tornar Especialistas no Pináculo ainda em vida.
Esse era o melhor cenário possível depois de se tornar um Herói.
No entanto, apenas cerca de 50% das pessoas que tentavam o Consumo com um Ancião Iniciante sobreviviam.
Os mais talentosos tentavam com Anciãos Básicos, e, se tivessem sucesso, poderiam avançar dentro de 30 anos.
Desde que não estivessem muito velhos ao se tornarem Especialistas Iniciantes, se tornariam Especialistas no Pináculo antes dos 200 anos — o que lhes daria um século inteiro para se tornarem Heróis.
Mas isso era extremamente perigoso.
Somente as pessoas mais talentosas tentavam, e apenas 30% conseguiam sobreviver.
Havia relatos de pessoas que tentaram o Consumo com um Ancião Intermediário, mas isso quase nunca acontecia.
Alguém que tivesse conseguido isso existia em apenas uma entre 50 cidades.
Pessoas que conseguiam superar esse nível eram vistas pela Égide como futuros Protetores.
Quanto aos Anciãos Avançados…
Alguém que conseguisse isso só surgia uma vez a cada várias décadas no mundo inteiro.
E Anciões no Pináculo?
De acordo com os registros, ninguém jamais havia conseguido.
Ainda assim, se alguém tivesse conseguido, só poderia ter sido o Campeão da Luz.
E Nick esperava conseguir se juntar a ele.
O Campeão havia dado a Nick o sobrenome Dusk.
Se Nick quisesse fazer jus a esse nome, se quisesse se redimir…
Teria que, ao menos, alcançar o nível do atual sol da humanidade, o Campeão da Luz.