Nick entrou em uma sala grande.
Algumas pessoas já estavam na sala.
A Sequestradora estava no centro e olhou para Nick com uma expressão séria.
Ao lado dela estava um homem mais velho de cabelos grisalhos.
Nick conhecia esse homem. Era Marvin, um Protetor que trabalhava sob o Técnico.
Marvin havia sido um dos quatro inspetores que tinham inspecionado a Cidade Carmesim.
A última pessoa era um homem de meia-idade que carregava um console caro.
Pelo uniforme do homem, ele era um Governador, o que quase fez Nick levantar uma sobrancelha.
— Este é o Protetor Marvin Marvel — disse a Sequestradora, indicando o homem mais velho. — Vocês já se conhecem.
— De fato — disse Marvin com um sorriso.
Nick assentiu.
Então, a Sequestradora indicou a outra pessoa. — Este é um Escrivão.
Nick assentiu.
Ele sabia o que era um Escrivão. Só não sabia que este era um.
Um Escrivão era alguém que fazia parte da Égide e cuja função era administrar o banco de dados central.
Embora Governadores e Agentes pudessem adicionar informações ao banco de dados, só tinham permissão para fazê-lo por meio da solicitação de um Escrivão.
Os únicos que podiam adicionar coisas ao banco de dados sem supervisão eram Protetores e superiores.
Naturalmente, para tornar tudo oficial, a Sequestradora solicitou um Escrivão para registrar tudo o que acontecesse.
Era importante que a Égide tivesse um registro documentado quando Nick inevitavelmente morresse após consumir o Ancião no Pináculo.
O Escrivão deu um passo à frente, e sua Barreira se ativou um momento depois.
A Barreira de Nick se ativou em resposta e piscou algumas vezes.
— Nick Dusk — disse o Escrivão. — Identidade confirmada.
Em seguida, o Escrivão retirou alguns documentos e os entregou a Nick. — Leia e assine.
Nick pegou os documentos e os leu.
Era um monte de besteira jurídica que basicamente dizia que a Égide não estava o matando e que ele havia sido quem pedira para consumir um Ancião no Pináculo.
Nick assinou tudo sem reclamar.
Por fim, devolveu os documentos, e o Escrivão os passou por sua Barreira, escaneando-os.
O Escrivão olhou para a Sequestradora e assentiu. — Você pode prosseguir.
A Sequestradora olhou para Nick. — Você solicitou o núcleo da Nuvem Escura — disse ela.
Nick assentiu.
Naturalmente, a escolha do Espectro também era importante.
Escolher o Espectro certo não tornaria o Consumo mais fácil ou mais difícil, mas moldaria o futuro talento de alguém na Manipulação de Zephyx.
O Núcleo de Espectro que se tornaria o processador subserviente naturalmente tinha suas próprias especialidades e deficiências. Não era algum tipo de novo Núcleo intocado, sem histórico prévio.
O Núcleo de Espectro já estava moldado, e o Extrator não seria capaz de remodelá-lo.
A Nuvem Escura, o Espectro que Nick havia escolhido, era um Ancião no Pináculo e, como o nome sugeria, parecia uma Nuvem Escura.
Era um Espectro de Força que consumia toda a luz ao redor, envolvendo suas vítimas na escuridão e permitindo que o Pesadelo as torturasse.
Era um dos vários Espectros que usavam o Pesadelo como forma de infligir sofrimento à humanidade.
Naturalmente, Espectros de Força eram extremamente bons em serem evasivos e escapar, que era exatamente no que Nick queria se especializar.
Ele não queria ser encontrado por um inimigo e, caso fosse, queria escapar o mais rápido possível.
A Nuvem Escura era perfeita para isso.
A Sequestradora se virou e caminhou até um canto da sala, até um grande cubo preto.
Uma Jaula de Espectro.
Sua Barreira piscou por um momento, e a porta do cubo se abriu.
WHOOOM!
Imediatamente, uma densa nuvem de escuridão disparou pela abertura.
SHING! SHING! SHING!
A Sequestradora puxou uma de suas espadas e desferiu vários cortes rápidos.
Para Nick, parecia que todos os golpes haviam sido executados no mesmo instante.
Quando a Sequestradora cortava, a área ao redor de sua espada parecia se distorcer.
A Nuvem Escura foi separada várias vezes, e a parte cortada se transformava em ar.
Era como se a Sequestradora estivesse esculpindo mármore para formar uma escultura.
Após um número desconhecido de cortes, um cristal negro surgiu da Nuvem Escura.
Naturalmente, se fossem apenas golpes comuns, nada disso aconteceria. Felizmente, a Sequestradora também era uma Supressora.
DING!
A ponta da espada da Sequestradora tocou o cristal, e toda a fumaça negra desapareceu.
O cristal caiu no chão e, momentos depois, começou a flutuar diante da Sequestradora.
— O Espectro morrerá em trinta segundos — ela disse. — Você precisa consumir o cristal antes disso.
Então, ela lançou o cristal para Nick, que o observou.
Tinha o tamanho de um dedo e era extremamente resistente.
Nick jogou a cabeça para trás e empurrou o cristal garganta abaixo.
Engolir não foi fácil, mas ele conseguia lidar com isso.
Assim que o Núcleo de Espectro entrou na garganta de Nick, começou a ser atraído por algo dentro dela e parou.
Um momento depois, Nick sentiu o Núcleo de Espectro se mover até a frente de sua garganta.
Ding!
Então, o Sincronizador Zephyx de Nick tocou o Núcleo de Espectro.
De repente, o mundo real desapareceu da visão de Nick, e tudo foi coberto por escuridão.
A última coisa que Nick viu foram as três pessoas olhando para ele com expressões sérias.
Escuridão.
Escuridão Eterna ao redor de Nick.
Era quase como se ele estivesse de volta ao lugar onde o Pesadelo habitava.
Naturalmente, Nick sabia o que estava acontecendo. Afinal, ele havia aprendido tudo o que havia para aprender sobre o Consumo.
Um instante depois, algo apareceu na escuridão.
Algumas nuvens escuras se reuniram e tomaram a forma de um corpo humano.
Em apenas alguns momentos, um corpo completamente novo se formou.
Era Nick.
Um segundo.
O segundo Nick era idêntico ao primeiro, com uma exceção.
Seus olhos pareciam cinzentos e mortos.
Nick tinha uma expressão parecida, mas ainda havia humanidade visível em seus olhos.
Essa era a diferença entre suprimir as emoções e não ter emoções desde o início.
O segundo Nick olhou para Nick.
E então, se aproximou.
Nick também deu um passo à frente.
Depois de algum tempo, os dois se encontraram.
Ambos estenderam os braços.
Suas palmas se tocaram.
Eles empurraram!
Era isso.
Era isso que significava enfrentar um Espectro em uma batalha de vontades.
As imagens que Nick estava vendo eram apenas reflexos de como sua mente e a do Espectro interagiam.
O Núcleo de Espectro e o Sincronizador Zephyx já estavam lutando um contra o outro.
Nick estava se concentrando com tudo o que tinha, empurrando contra o Espectro.
O Espectro fazia o mesmo.
O tempo passou.
Ambos continuavam empurrando.
Mais tempo passou.
Continuavam empurrando.
Ficava cada vez mais difícil para Nick manter o foco.
Mais tempo passou.
Nick sentia vontade de perder a consciência.
Mais tempo passou.
Nick sentia que só conseguia se manter consciente forçando a si mesmo.
Ainda assim, quando olhava para a cópia à sua frente, não via diferença alguma.
Não havia exaustão.
Não havia pânico.
Não havia esforço.
Estava morto.
Tão morto quanto quando havia aparecido.
Nick continuava empurrando.
Mais tempo passou.
A dor percorria o corpo de Nick.
Ele sentia que algo dentro de sua cabeça estava se rompendo.
Sua cabeça doía como nunca, e parecia que seus olhos estavam se revirando para dentro da cabeça sem que pudesse controlar.
Ele continuava forçando os olhos para frente, mas estava lutando uma batalha perdida.
Do outro lado, sua cópia apenas continuava empurrando.
Crk.
Nick se estabilizou imediatamente após suas mãos serem empurradas um pouco para trás.
Agora mesmo, ele havia perdido o foco por apenas um milissegundo, e nesse milissegundo, suas mãos haviam sido empurradas só um pouco para trás.
A distância que foram recuadas era quase imperceptível.
E ainda assim, era diferente de antes.
A linha de frente havia se movido.
Nick continuava resistindo contra o Espectro em sua nova posição.
No entanto, não importava o que fizesse, sua nova posição estaria para sempre atrás da posição inicial.
Sob circunstâncias normais, em batalhas desse tipo, bastava continuar empurrando e esperar o inimigo cometer um erro.
Mas era exatamente isso que não aconteceria aqui.
Os Espectros eram perfeitos.
Eles não cometiam erros.
Eles nunca cometiam erros.
Eles nunca cediam.
Eles nunca desistiam.
Os dois continuavam empurrando.
Enquanto isso, o Escrivão observava um Nick inconsciente.
Já haviam se passado quatro semanas.
Nick estava em batalha com a Nuvem Escura há quatro semanas.
Isso já era mais do que o Escrivão havia previsto.
A maioria dos Consumos terminava dentro de um dia ou alguns dias.
Quando alguém consumia um Ancião Intermediário, a luta podia se arrastar por mais de uma semana.
Relatórios sobre o Consumo de um Ancião Avançado afirmavam que o confronto podia durar até quatro semanas.
O fato de que Nick estava enfrentando um Ancião no Pináculo após quatro semanas significava que ele definitivamente teria conseguido vencer contra um Ancião Avançado.
Esse era alguém com talento para se tornar um Protetor no Pináculo ou talvez até um Escudo.
Infelizmente, Nick era ambicioso demais para continuar vivendo.