Mais um ano se passou.
Durante o último ano, Nick havia estado pesquisando com Ghosty e o Técnico.
O Técnico estava focado em pesquisar a conjuração de materiais e a Zefologia, enquanto Ghosty se concentrava na Manipulação de Zephyx.
Nick havia completado recentemente 70 anos, o que lhe causava uma breve sensação de desconexão com a realidade.
Sentia como se tivesse sido um Intermediador apenas um ou dois anos atrás.
Mais ainda, seu tempo na Cidade Carmesim parecia ainda mais curto, já que perdera tantas memórias de sua estadia ali.
Nick se lembrava de ter visto os outros Extratores na sala de reuniões da Kugelblitz.
Setenta anos parecia tão velho naquela época.
Mas agora, ele tinha 70, e ainda era considerado extremamente jovem para seu nível.
Nick havia se tornado recentemente um Fanático no Pináculo, o que equivalia a um Especialista no Pináculo.
Especialistas, se conseguissem sobreviver até a velhice, não morriam antes dos 300 anos.
A idade média em que as pessoas se tornavam Especialistas Iniciantes era 130, e a maioria nunca conseguia alcançar o Pináculo em toda a vida.
Aqueles com potencial para eventualmente se tornarem Heróis geralmente alcançavam o Pináculo como Especialistas por volta dos 200 anos de idade, e apenas se conseguissem consumir um Ancião Básico durante o Consumo.
Pessoas que conseguiam consumir um Ancião Intermediário tinham talento para se tornarem Protetores e, em média, se tornavam Especialistas no Pináculo aos 170 anos.
Pouco se sabia sobre as raríssimas pessoas que conseguiram consumir um Ancião Avançado, mas considerava-se que tinham o talento necessário para se tornarem Escudos.
No entanto, não se sabia ao certo se todos os Escudos haviam conseguido absorver um Ancião Avançado ou se havia alguns que ‘apenas’ absorveram Anciões Intermediários.
Com base nos cálculos, provavelmente se tornavam Especialistas no Pináculo aos 140 anos, em média.
Enquanto isso, Nick tinha apenas metade dessa idade.
E, ainda assim, já era muito velho para uma pessoa comum.
Quanto mais velho Nick ficava, mais distantes os humanos normais pareciam.
A maioria dos humanos nunca chegava aos 50 anos.
Pessoas ricas ocasionalmente alcançavam os 60, mas a maioria morria nos 50.
No entanto, pessoas ricas eram naturalmente uma minoria esmagadora.
Pessoas normais quase nunca chegavam aos 50.
A maioria morria no início dos 40 por causa do ambiente insalubre.
Por exemplo, pessoas na Cidade Externa da Cidade Carmesim muitas vezes morriam por passarem a vida inteira perto de materiais inseguros, o que gerava muitas pequenas cicatrizes em seus órgãos.
Frequentemente respiravam ferrugem e produtos químicos tóxicos das indústrias. Além disso, havia o resíduo de Zephyx que alguns Fabricantes produziam com seus Espectros, o que também não era nada bom para os humanos normais.
Pessoas pobres muitas vezes morriam no final dos 20 ou início dos 30.
Uma vida inteira sem água, nutrição, ar limpo, descanso e assim por diante eram os culpados.
Enquanto isso, Nick tinha 70.
Havia alcançado uma idade quase impossível até mesmo para pessoas bastante ricas.
Isso tornava as muitas mortes de pessoas jovens quase sem sentido aos olhos de Nick.
No entanto, Nick conseguia perceber quando esses pensamentos surgiam em sua mente, e sempre lutava veementemente contra eles.
“Se eu deixar de me importar com as pessoas normais, terei me tornado exatamente aquilo que odiei a vida inteira.”
Era isso que Nick continuava dizendo a si mesmo.
“A vida deles pode ser curta, mas é brilhante! Eles merecem uma boa vida tanto quanto os Extratores que vivem por muito mais tempo!”
Nick já havia notado que era muito mais difícil sentir empatia pelas pessoas normais.
Enquanto sua mente continuava destacando e simulando sentimentos de empatia, seu coração não conjurava esses sentimentos automaticamente com tanta frequência.
O Técnico e Nick assumiam que isso era um efeito de ter constantemente o Zephyx de Espectro ditando seus pensamentos.
A mente e a alma de Nick não estavam mais dentro de seu cérebro, mas sim em seu Núcleo de Espectro.
Essa descoberta confirmou uma nova teoria que Ghosty havia desenvolvido.
Ghosty foi quem conseguiu provar que os Espectros se fortaleciam ao causar sofrimento à humanidade.
Mas por quê?
Por que eles se fortaleciam ao torturar humanos, e por que apenas a humanidade?
Sim, havia Espectros que só atacavam animais e plantas, mas alguns experimentos haviam revelado coisas interessantes.
Havia muitos Espectros que consumiam plantas não comestíveis para humanos.
No entanto, essas plantas estavam sempre apenas a um nível de abstração de serem comestíveis por humanos.
Isso significava que, contanto que alguma outra coisa pudesse comer essas plantas e, por sua vez, fosse comestível para humanos, o Espectro ainda produzia Zephyx.
Mas, quando havia uma camada adicional de abstração, isso deixava de ocorrer.
Naturalmente, tais plantas mal existiam na natureza, motivo pelo qual precisaram ser criadas artificialmente para esses experimentos.
E, conforme o tempo passava, as evidências se tornavam cada vez mais conclusivas.
Uma planta que precisava ser tomada por outra planta, que precisava ser consumida por um inseto venenoso, que por fim poderia ser consumido por um mamífero específico, não gerava nenhuma produção de Zephyx quando alimentava qualquer Espectro.
Nem mesmo a Fome Eterna parecia produzir qualquer Zephyx com isso.
E ainda assim, aquela planta era tão viva quanto todas as outras.
A única diferença era que era extremamente difícil para humanos se beneficiarem daquela planta.
Os resultados eram assustadores.
Espectros pareciam existir apenas para causar sofrimento especificamente à humanidade.
Mas por quê?
Por que o sofrimento?
E por que, especificamente, a humanidade?
Responder a essas perguntas era o que Ghosty buscava alcançar com sua teoria mais recente.
Essa teoria envolvia o Prephyx.
Os humanos não sabiam exatamente como isso acontecia, mas sabiam que os Espectros basicamente começavam a existir de forma aleatória quando o Prephyx se fundia.
Sabiam que acontecia, mas não sabiam nada sobre o como ou o porquê.
A teoria mais recente de Ghosty tentava explicar isso atribuindo a razão da existência dos Espectros ao próprio Prephyx.
Se os Espectros eram apenas Prephyx, e Espectros existiam para causar sofrimento à humanidade, não era possível que o Prephyx também existisse apenas para causar sofrimento à humanidade?
Infelizmente, embora o raciocínio parecesse lógico, ainda havia muitos pontos de contestação.
Por que o Prephyx estava em todos os lugares?
De onde ele vinha?
Por que o Prephyx nunca se esgotava?
E, mais importante ainda, se o Prephyx existia apenas para fazer a humanidade sofrer, por que os humanos podiam se tornar muito mais poderosos ao usá-lo?
Infelizmente, Ghosty ainda não tinha resposta para isso.
No entanto, assumindo que sua teoria fosse verdadeira, ajudaria a explicar por que o sentimento de empatia de Nick havia enfraquecido tanto.
Espectros não sentiam empatia, e se o próprio Prephyx fosse inimigo da humanidade, isso explicaria por que estar em contato com o Zephyx de Espectro o tempo todo cultivaria um sentimento de apatia em relação à humanidade.
O Técnico, Ghosty e Nick eram extremamente cuidadosos quanto ao desenvolvimento mental de Nick.
Com frequência, faziam anotações sobre seu estado mental e o lembravam de seus objetivos originais e do que ele sentia no passado.
Nick nasceu humano, mas agora era um Espectro.
Era importante que ele não se tornasse verdadeiramente um Espectro em mente e alma também.
Se isso acontecesse, ele se tornaria apenas mais um Espectro.
Em algum momento no futuro, Nick poderia esquecer como era ser humano.
O último resquício de empatia poderia ter desaparecido décadas ou séculos atrás.
Ainda assim, contanto que sua ideologia, lógica e senso de identidade permanecessem alinhados, sua personalidade ainda seria humana.
Ele poderia se tornar um humano que não conseguia sentir empatia pelos outros, mas ainda seria humano.
Existiam humanos que não tinham a capacidade de sentir empatia desde que nasceram, mas mesmo assim eram gentis com os outros.
Eles não sentiam necessidade de serem boas pessoas, mas ainda assim queriam ser.
Nick concordava com essa filosofia.
Mesmo sendo um Espectro, ainda queria continuar sendo humano em mente.
Todo aquele discurso sobre eternidade diante do Campeão da Luz era conversa fiada.
Nick não queria morrer, mas também não se importava com a eternidade.
Ele só queria ser uma boa pessoa.
Claro, ainda tentava se redimir, mas, pelo que parecia, conseguiria alcançar esse objetivo relativamente em breve.
Mas e depois de ajudar um milhão de pessoas?
Ele se lembrava de como se sentia impotente e furioso quando vivia nos Dregs e via um rico comprando casualmente algo mais valioso do que toda a sua vida.
Lembrava-se de olhar ao redor dos Dregs e se sentir impotente.
As pessoas poderosas podiam mudar as coisas, mas se recusavam a mudar as coisas!
Naquela época, ele havia jurado que não se tornaria como elas.
E Nick ainda se lembrava de seu juramento.
Talvez esquecesse como sentir empatia.
Talvez esquecesse como era sentir felicidade.
Talvez esquecesse como era sentir companhia.
Mas nunca esqueceria seu juramento e o que significava ser uma boa pessoa!
Ainda assim, ele tinha medo do futuro.
Tinha medo de que sua mente mudasse.
Tinha medo de que, apesar de seus melhores esforços, acabasse se tornando um verdadeiro Espectro.
Infelizmente, a única coisa que podia fazer era continuar se lembrando de seu passado e de quem era de verdade.
Todo o resto teria que esperar.
A coisa mais importante em que Nick estava focado no momento era sua habilidade de se camuflar.
E apenas alguns meses após se tornar um Fanático no Pináculo, Nick finalmente conseguiu criar uma habilidade que podia enganar quase todos os Extratores, fazendo-os acreditar que ele era humano.
Claro, ele já conseguia circular por aí, mas as pessoas ainda sentiam uma “vibe de Espectro” vinda dele.
O único motivo pelo qual não o apreendiam imediatamente era porque havia alguns humanos que emitiam essa mesma vibe por causa de habilidades especiais.
No entanto, isso só era verdade na sede e nas fortalezas da Égide.
Qualquer cidade comum tentaria contê-lo imediatamente.
“Eu posso me camuflar, e agora tenho uma Barreira”, pensou Nick.
“Finalmente, posso ser útil para a Égide de novo!”