Nick estava sentado no meio da grande sala do Técnico.
Várias máquinas complicadas estavam ao seu redor.
Ele sabia o que todas aquelas máquinas faziam, mas só sabia como algumas funcionavam.
Muitas dessas máquinas haviam sido projetadas pelo Técnico, e quando ele não precisava de mais ninguém para fabricá-las, elas tendiam a ser criadas com seu estilo pessoal em mente.
Isso significava que seus circuitos e Manipulações de Zephyx eram muito caóticos e desorganizados.
Devido à compreensão avançada do Técnico e seu poder pessoal, ele essencialmente criou muitas tecnologias que não haviam passado pela provação do Pesquisador Invejoso.
Isso também servia como uma desculpa conveniente para não projetar as máquinas de uma forma que outros humanos pudessem entender.
Ghosty também estava presente, mas ele só operava as máquinas normais.
— Está acontecendo? — perguntou o Técnico.
— Não — respondeu Nick.
O Técnico havia feito essa pergunta muitas vezes nos últimos dias.
Nick nunca havia avançado como Espectro antes, e eles não podiam ter certeza de que ele receberia algum aviso quando isso acontecesse.
Por isso, só esperavam enquanto estavam prontos para começar a registrar o avanço a qualquer segundo.
— Talvez você devesse estender a sentença de outro guarda — disse o Técnico.
— Não acho que isso vá mudar algo — respondeu Nick.
— Se você diz…
Nick apenas continuou esperando.
E esperando.
— Está começando?
— Não.
E esperando.
— Está começando?
— Sim.
O Técnico fez uma dupla checagem.
— Sim?
— SIM! — gritou Nick ao sentir uma vertigem repentina.
O Técnico e Ghosty imediatamente ativaram suas máquinas.
Enquanto isso, Nick cerrava os dentes.
Alguns segundos antes, ele sentiu o mundo começar a mudar.
Era como se tudo ao seu redor estivesse ficando enevoado.
Sua percepção se movia para todos os lados, e ele sentia como se estivesse lidando novamente com os Sentidos Impuros.
Se Nick tivesse um estômago, tinha certeza de que estaria sentindo uma náusea insana naquele momento.
O mundo escureceu logo antes de voltar a se iluminar.
Através da névoa, Nick pôde ver Ghosty e o Técnico mexendo em suas máquinas.
Aos poucos, figuras começaram a aparecer ao redor de Nick.
Eram humanas.
Tinham idades, gêneros, classes sociais, poderes e assim por diante, todos diferentes.
Entre elas, Nick também viu alguns rostos familiares, o mais proeminente dos quais era Markus Julius.
Todos pareciam sentir emoções de dor, repressão, medo e afins.
Essencialmente, todos estavam sofrendo.
Finalmente, as máquinas, Ghosty e o Técnico desapareceram por completo.
Tudo ao redor de Nick foi engolido pela escuridão, e as silhuetas das muitas pessoas se tornaram mais nítidas.
A névoa que turvava a mente de Nick se dissipou, e ele sentiu como se tivesse recuperado o controle sobre seu corpo, o que era estranho, já que ele nunca havia perdido o controle, em primeiro lugar.
Nick se levantou e olhou ao redor.
Estava sobre uma planície branca de apenas alguns metros de largura.
Todos os humanos sofrendo ao seu redor se contorciam em agonia.
Um momento depois, Nick percebeu que o Sol estava presente.
Antes, Nick estava na sala do Técnico, e o Sol não estava em lugar algum.
Mas agora, ele estava de volta, brilhando sobre sua planície branca.
Nick ficou ali parado por vários segundos, mas nada aconteceu.
Ele não se sentia diferente, e também não sentia que estava ficando mais forte.
Um instante depois, sentiu uma vontade de se mover numa determinada direção.
Nick decidiu seguir esse impulso e se aproximou da borda de sua planície branca.
Nesse momento, várias das silhuetas se transformaram em pó branco.
Suas figuras desapareceram, e o pó branco se reuniu no chão diante de Nick, criando um pequeno caminho.
Nick avançou por aquele caminho, e mais pessoas se transformaram em pó branco para estender a trilha.
Após alguns metros de avanço, Nick percebeu que as silhuetas ao seu redor que ainda não haviam se transformado começaram a mudar.
Nick viu horrores aterrorizantes surgindo ao redor das pessoas.
Esses horrores as torturavam com dor física e emocional.
“Eu não posso fazer isso”, Nick percebeu. “Embora eu consiga controlar um pouco a influência do Pesadelo, não posso criar essas torturas por conta própria.”
Nesse momento, Nick entendeu o que estava acontecendo.
“Eu estou, neste momento, no processo de escolher minha nova habilidade, e se estou certo, a direção que eu escolho representa a habilidade que adquirirei.”
Nick olhou ao redor.
“Julgando pelos horrores, se eu continuar avançando nesta direção, vou obter algum tipo de habilidade que inflige tortura nas pessoas. Parece algum tipo de poder que cria ilusões.”
Nick semicerrou os olhos.
“Essa provavelmente seria a habilidade que causaria mais sofrimento aos humanos.”
Imediatamente, Nick começou a resistir ao impulso que o levava por aquele caminho.
“É instinto e objetivo de um Espectro causar sofrimento à humanidade. Portanto, seguir meu instinto vai me dar uma habilidade capaz de causar um sofrimento imenso.”
“Espectros sem qualquer inteligência seguiriam o caminho que lhes foi dado por seus instintos.”
Nick olhou para o Sol acima dele.
“É minha existência inerente como Espectro que me empurra para esse caminho, ou é o Sol?”
“A aparição do Sol neste mundo dos sonhos não pode ser coincidência.”
Um pensamento surgiu na mente de Nick.
“O Sol está dando as habilidades aos Espectros?”
“Se todos os Espectros vêm do Sol, isso faria sentido.”
“Espectros são uma criação artificial do Sol, que é uma criação artificial dos alienígenas. O Sol é provavelmente a própria máquina que permite que os Espectros existam e cresçam.”
“Um Espectro na verdade não ganha uma nova habilidade. Ele recebe sua nova habilidade do Sol.”
Nick olhou para o pequeno caminho que havia criado.
“No entanto, o Sol provavelmente não força um Espectro a seguir um caminho específico.”
“O fato de que posso resistir facilmente ao impulso de seguir esse caminho é prova disso. Além disso, vários Espectros disseram que podiam escolher seu caminho.”
“Faz sentido.”
“Pelo que sei, o Sol não é senciente. É apenas uma máquina que permite que os Espectros existam.”
“Enquanto isso, existem Espectros com inteligência.”
“Eu pediria a um organismo unicelular sem capacidade de raciocínio que designasse um trabalho apropriado para um humano?”
“Não.”
“Por isso, o Sol deixa que os Espectros com inteligência suficiente para raciocinar tenham liberdade para escolher sua direção.”
Nick voltou à planície original, e o caminho à sua frente desapareceu.
Transformou-se em pó branco novamente antes de se transformar de volta em silhuetas sofrendo.
Ao mesmo tempo, os horrores desapareceram.
Tudo havia voltado ao que era no início.
Dessa vez, Nick escolheu uma direção diferente.
Pó branco surgiu para criar um caminho, e Nick pôde ver as silhuetas mudando novamente.
Dessa vez, todas se contorciam em agonia enquanto uma fumaça negra saía de seus ferimentos.
“Veneno, provavelmente”, pensou Nick ao voltar para sua planície.
Ele escolheu uma direção ligeiramente diferente.
Dessa vez, viu horrores que deixavam as pessoas fisicamente doentes.
Nick escolheu várias outras direções e, eventualmente, algo apareceu que não mudava as silhuetas ao seu redor.
Em vez disso, era o corpo de Nick que mudava.
Nick ganhou vários braços longos e sombrios com garras aterrorizantes.
“A aparência dos Espectros também pode mudar significativamente após um avanço”, lembrou Nick.
Quando caminhou por uma direção diferente, percebeu que automaticamente se transformava em névoa.
Várias silhuetas apareceram em seu caminho, e quando sua névoa as tocava, elas se transformavam em gosma.
Essa não era uma habilidade que interessava a Nick.
Ele não tinha certeza do que queria, mas sabia que nenhuma das habilidades mostradas até então era do seu interesse.
Após mais vinte tentativas, algo novo surgiu.
Nick caminhou por um caminho que não mudava nem ele nem as silhuetas ao redor.
Decidiu continuar por esse caminho por um tempo.
Conforme avançava, Nick começou a entender rapidamente a lógica com que os caminhos eram organizados, o que o levou a compreender o significado daquele caminho.
“Inteligência”, percebeu Nick.
Nick se lembrou da Lesma do Cerebrão.
A Lesma do Cerebrão era assustadoramente inteligente.
Nick fez alguns cálculos e percebeu que cálculos complexos pareciam muito mais fáceis.
Esse foi o primeiro caminho que realmente o interessou.
A habilidade de aumentar a inteligência era aterrorizante.
Ele poderia fazer muitas coisas com ela.
No entanto, graças à sua inteligência aumentada, ele percebeu uma verdade difícil.
“A inteligência é importante para a sociedade, mas por mais difícil que seja aceitar, em combate, ela só permite desbloquear novas formas de lidar com um inimigo e tornar essas formas mais eficientes.”
“Ela só tem um efeito limitado na produção real de poder.”
“Se eu estivesse em uma luta, preferiria ter ao meu lado um homem musculoso em vez de um fraco, porém inteligente.”
“Há um limite para o que um homem fraco e inteligente pode fazer contra um urso que se aproxima.”
“Embora inteligência elevada seja definitivamente interessante, ironicamente, minha inteligência elevada neste momento me diz que ela não é o aspecto mais útil.”
“Um homem inteligente sabe como evitar uma situação desfavorável.”
“A melhor forma de sobreviver é nunca lutar.”
Nick voltou à sua planície e voltou ao seu eu normal.
Sem hesitação, caminhou por um caminho.
A habilidade no fim desse caminho não era útil em combate.
Ela não aumentava seu poder de nenhuma forma.
No entanto, tornaria tudo muito mais fácil e desbloquearia muitas coisas que ele não podia fazer antes.
Eventualmente, todas as silhuetas se transformaram em pó branco, e o caminho de Nick chegou ao fim.
Por fim, Nick deu um passo na escuridão ao seu redor.
E no momento seguinte, ele despertou.
Havia adquirido sua nova habilidade.