Enquanto observava, Nick passou a ver a Protetora sob uma nova luz.
“No passado, eu não prestava muita atenção aos Extratores em operação. Sofrer para produzir Zephyx parecia algo normal.”
“Mas com o contexto adicional do sofrimento físico e da transferência de potencial, tudo parece diferente.”
“Esta é uma Protetora. Alguém que tem o poder de viver sem preocupações. Alguém que tem o mundo a seus pés.”
“E ainda assim, aqui está ela, impotente.”
“Ela está sendo assolada por uma sensação constante de afogamento, uma tortura que nenhum humano conseguiria imaginar.”
“Ela é tão poderosa, e ainda assim, está em um estado perpétuo de sofrimento.”
“Essa tortura é tão intensa que quase todos os humanos diriam imediatamente a Sentença.”
“Seu potencial é imensuravelmente maior comparado ao de um humano comum, mas neste momento, ela não tem nada disso.”
“É assim que os alienígenas produzem seu Zephyx.”
“É assim que tudo isso funciona.”
“Ela está sofrendo para o benefício dos alienígenas, mas acredita estar sofrendo para o benefício da humanidade.”
Quanto mais Nick aprendia sobre a verdade do mundo, mais sombria ela lhe parecia.
A máquina funcionava perfeitamente.
A humanidade acreditava que estava ficando mais forte, mas não estava.
Tudo corria conforme o plano dos alienígenas.
“Não se preocupe. Seu sofrimento não será em vão”, pensou Nick. “Seu sofrimento será a chave para desmascarar a Ganância.”
Nick se concentrou em si mesmo.
Ele não conseguia sentir, mas sabia que seu corpo estava acumulando potencial.
Assim que saísse da Unidade de Contenção, todo aquele potencial desapareceria e se transformaria em Zephyx.
Eventualmente, o Prephyx retornou à Unidade de Contenção, e Nick começou lentamente a gerar Zephyx.
“Precisamos modificar essa Unidade de Contenção”, pensou Nick enquanto observava a Protetora saindo.
Após a saída da Protetora, Nick entrou em contato com o Técnico.
Nas horas seguintes, o Técnico fez algumas alterações na Unidade de Contenção.
Agora, cada Extrator precisava vestir um tipo de traje espacial.
A partir de então, a Unidade de Contenção manteria o Prephyx constantemente no mínimo, para que o sofrimento acumulado não se transformasse em Zephyx.
Quando fosse hora do Extrator sair, o traje espacial forneceria uma explosão de Prephyx que entraria imediatamente em seu corpo.
Nick permaneceu na Unidade de Contenção enquanto um Protetor após o outro chegava e partia.
O sofrimento se acumulava.
E ainda assim, Nick não conseguia senti-lo.
Seu corpo devia estar saturado de sofrimento, mas ele simplesmente não conseguia percebê-lo.
Mesmo assim, Nick continuou testando diferentes abordagens com sua Manipulação de Zephyx.
Mas não era fácil.
Como alguém podia manipular Zephyx sem ter nenhum Zephyx?
Nick precisava estar quase completamente sem Zephyx, para que o sofrimento acumulado não desaparecesse instantaneamente.
Sempre que Nick experimentava com sua Manipulação de Zephyx, precisava usar uma parte dele, o que o enfraquecia significativamente.
Se usasse apenas um pouco a mais do que o necessário, seu Núcleo de Espectro ficaria sem Zephyx, e ele morreria.
Além disso, como não conseguia recuperar Zephyx, assim que experimentava, perdia a consciência e só despertava quando a porta se abria e uma pequena quantidade de Prephyx entrava.
Cada teste custava caro.
Por que não diminuir o tempo de cada Protetor dentro da unidade? Isso daria mais oportunidades de experimentar.
Mas, nesse caso, o sofrimento talvez não fosse denso o suficiente para gerar uma reação perceptível aos testes.
Era um equilíbrio difícil de alcançar.
Sem sua nova habilidade de inteligência aprimorada, Nick não teria feito nenhum progresso.
Felizmente, sua capacidade de reconhecer padrões o ajudava a identificar alguns sinais sutis.
Após mais de dez anos acumulando sofrimento, Nick percebeu algumas diferenças sutis.
Havia uma certa sensação de plenitude.
Além disso, havia uma necessidade maior de Prephyx.
Naturalmente, Nick sempre desejava Prephyx, mas a sensação ficava mais intensa conforme o sofrimento se acumulava.
“Esses devem ser sinais de saturação de sofrimento”, pensou Nick. “Isso significa que é possível sentir o sofrimento. Só preciso amplificar esses sinais.”
Nick tentou se familiarizar com essa sensação o máximo possível.
Precisava ser capaz de senti-la mesmo cercado por Prephyx.
Na próxima vez que a porta se abriu, Nick também saiu.
Todos os sinais desapareceram, e Nick foi atingido por uma tempestade de Zephyx recém-gerado.
Então, tudo começou de novo.
Dessa vez, Nick conseguiu perceber os sinais sutis após apenas três anos.
Fez uma nova pausa e tentou de novo.
Agora, levou dois anos.
Nick repetiu o mesmo processo algumas vezes, e mais dez anos se passaram.
Agora, ele conseguia detectar os sinais após apenas três meses.
No entanto, três meses com um Protetor Básico sofrendo ainda representavam uma quantidade imensa de sofrimento.
Ele precisava ser capaz de sentir o sofrimento quando ele estivesse apenas entrando casualmente no corpo de um Espectro.
Depois de mais dois anos de experimentação, Nick se tornou um Caído Básico.
Tornar-se um Caído Básico facilitou um pouco a detecção do sofrimento.
Com seu avanço, Nick só precisava de um único mês para perceber os sinais.
No entanto, esse era o limite de sua própria percepção.
Só se pode expandir os próprios sentidos até certo ponto.
Não importa o quanto um humano force os olhos, ele nunca conseguirá ver um átomo.
Para ver um átomo, um humano precisa de ferramentas que ampliem seus sentidos.
Para Extratores e Espectros, essas ferramentas são suas habilidades.
Agora, Nick conseguia sentir as sensações sempre que quisesse, mas elas eram apenas simulações.
Não eram criadas por fatores externos.
Depois de se tornar um Caído Básico, Nick saiu da Unidade de Contenção.
Ainda restavam cinco anos dos trinta que havia prometido ao Campeão.
“Agora, preciso desenvolver a estrutura da minha nova habilidade.”
Ele se retirou para um local isolado e começou a criar várias Linhas de Manipulação de Zephyx.
Infelizmente, ele só conseguia ir até certo ponto com teoria.
Três anos depois, entrou em contato com o Técnico.
— Preciso de um sujeito de testes — disse. — Preciso testemunhar uma quantidade imensa de sofrimento para conseguir refinar minha habilidade.
— Preciso trabalhar com você.