— Bem-vindos à reunião mensal — disse o Campeão, sentado em seu trono.
Aos pés do trono, à esquerda, estava o Político.
Estava meticulosamente arrumado e observava os Escudos reunidos com um olhar avaliador.
À direita do trono estava um homem confiante e alto, que apenas sorria de maneira casual.
Era Zandur, o Juggernaut.
E, conforme os últimos desejos do Braço Direito, ele havia sido nomeado o novo Braço Direito.
Os demais Escudos estavam dispostos em círculo.
À direita do novo Braço Direito havia um homem alto e rude, com dois escudos gigantescos nas costas.
Era o Muralha, subordinado ao Braço Direito.
O Muralha estava presente apenas como holograma, pois estava atualmente designado a uma das fortalezas.
À esquerda do Político havia uma das novas Escudos.
Era uma mulher alta, de cabelos azul-gelo.
Se Nick estivesse presente, ele a reconheceria.
Aurelia Icegem.
Ela havia sido superior de Simon Francium por muitos anos.
Vigiava o buraco onde Inveja estava contida.
Antes do desastre com Inveja, havia sido transferida para outra posição, pois suas habilidades substanciais estavam sendo desperdiçadas vigiando um Espectro que, essencialmente, já estava contido.
Aurelia havia se tornado uma das novas Escudos e era diretamente subordinada ao Braço Esquerdo.
Seu título era Tempestade de Gelo.
Embora suas capacidades ofensivas não se comparassem às da falecida Faca, ainda assim eram consideráveis.
Era uma franco-atiradora com uma capacidade devastadora de destruição.
À sua esquerda estava o Técnico, também presente apenas como holograma — o que era incomum.
Normalmente, o Técnico ficava na Égide, o que significava que quase sempre estava presente.
Mas não desta vez.
O Técnico estava do lado de fora para que a Tempestade de Gelo pudesse comparecer.
A última pessoa estava entre o Técnico e o Muralha.
Era um homem alto e esguio, de cabelos vermelhos vivos e uma longa lança nas costas.
Era o último novo Escudo e subordinado ao Braço Direito.
Seu título era o Inferno.
Ele se destacava na supressão de Espectros de Força com pura força bruta.
Quando os Escudos haviam sido convocados para a reunião, esperavam apenas mais uma reunião comum.
Às vezes, um dos designados ao exterior era chamado para também estar presente.
Mas sabiam que essa não era uma reunião normal assim que viram o Técnico presente como holograma.
Isso nunca acontecia.
Naturalmente, também perceberam rapidamente que apenas os novos Escudos estavam presentes.
Na verdade, já não eram mais tão novos assim.
Já ocupavam essas posições há décadas, mas em comparação com os antigos Escudos, ainda podiam ser considerados ‘novos’.
E mesmo assim, durante todas essas décadas, o Técnico jamais havia saído da sede da Égide nas reuniões.
Havia algo de errado.
O Político acreditava que aquilo tinha relação com a missão secreta da qual Nick havia falado, mas não tinha certeza.
— Vocês devem ter notado nossa peculiar escolha de Escudos presentes — disse o Campeão.
Todos olharam para ele.
— Há uma razão para isso, e acho melhor esclarecermos isso antes de mais nada.
O Campeão ficou em silêncio por alguns segundos.
Então, as portas se abriram, e uma mulher alta, de cabelos roxos, entrou na sala.
Todos olharam.
Nunca haviam visto essa pessoa antes.
Naturalmente, era Nick, disfarçado.
Quanto mais distante sua identidade estivesse da verdadeira, melhor.
— Esta é Cynthia, e ela possui uma habilidade única que será muito útil durante esta reunião — disse o Campeão.
Nick caminhou até o centro do círculo formado pelos Escudos e fez uma reverência educada diante do Campeão.
O Campeão assentiu, indicando que Nick podia prosseguir.
Nick virou-se para os Escudos fisicamente presentes e os encarou.
— A Ganância está nesta sala — disse.
A atmosfera ficou pesada, e o clima despencou.
Os olhos do Muralha se arregalaram em choque.
O Juggernaut observava com interesse.
O Político semicerrava os olhos.
A Tempestade de Gelo também estreitou os olhos, e o Inferno cerrou os dentes.
— O quê? — perguntou o Muralha.
— Não estou me referindo a você — disse Nick, lançando um olhar ao Muralha. — Você, o Campeão, o Político e o Técnico estão limpos.
— Não foi isso que eu quis dizer — respondeu o Muralha, coçando a nuca, sem graça. — Quero dizer, tem certeza? Todo Escudo é rigorosamente testado. Não acho que qualquer Espectro conseguiria se infiltrar entre nós.
— Deixe-a falar — disse o Político. — Ela tem a bênção do Campeão.
— Certo, mas como vamos provar quem é um Espectro? — perguntou o Muralha. — Vamos simplesmente acreditar na palavra dela?
— Silêncio — ordenou o Campeão.
O Muralha deu um passo atrás, indicando que não diria mais nada.
— Estou sendo acusada de ser a Ganância? — perguntou a Tempestade de Gelo com os olhos semicerrados.
O Campeão não respondeu.
— E não é natural? — perguntou Nick, olhando para ela. — Por coincidência, você não estava presente quando Inveja escapou. Se estivesse, estaria morta ou sua farsa teria sido descoberta.
A Tempestade de Gelo estreitou os olhos para Nick, e seu Zephyx fez o ar da sala se resfriar.
— E quem é você para me questionar? — perguntou.
— As palavras dela são minhas palavras — disse o Campeão, de seu trono.
A Tempestade de Gelo lançou um olhar fulminante ao Campeão antes de voltar a encarar Nick.
— Muito bem, vá em frente — disse. — Prove que sou a Ganância.
— Não preciso provar — disse Nick. — Minha habilidade já me disse.
— Você é a Ganância.
Os olhos da Tempestade de Gelo se estreitaram.
— Como? Prove — exigiu. — Passei por todos os testes!
— Não haverá testes — disse Nick. — Minha palavra é tudo de que precisamos.
— Eu sei que você é a Ganância, e você será eliminada. Se eu estiver errada, serei morta logo em seguida.
— Tenho tanta certeza de que você é a Ganância que estou disposta a apostar minha vida nisso.
A Tempestade de Gelo olhou para Nick, chocada, e depois se virou para o Campeão.
O Campeão se levantou de seu trono e puxou a espada.
— Você não pode estar falando sério — disse a Tempestade de Gelo, em choque.
— As palavras dela são minhas palavras — disse o Campeão, enquanto a luz se acumulava em sua lâmina. — Se ela estiver errada, ela será a próxima.
A Tempestade de Gelo deu um passo para trás, com pânico estampado no rosto.
Não!
Ela não era um Espectro!
Era inocente!
Então, voltou-se para Nick.
Aquela mulher!
Por que estava disposta a morrer só para matá-la também?!
— Estou certa — disse Nick.
O Campeão assentiu.
A respiração da Tempestade de Gelo acelerou.
Ela jamais conseguiria fugir diante do Campeão.
— De que ela não é a Ganância — completou Nick.