A resposta de Lovia deixou Joshua ainda mais cauteloso. Ele olhou para os outros membros da equipe de expedição e perguntou ansiosamente: — Algum de vocês ouviu passos anormais?
Com o Rugido do Deus do Trovão e uma espada larga na mão, Derrick se lembrou por alguns segundos e balançou a cabeça em negação. Haim, que segurava o Crucifixo do Sem Sombra em sua mão, olhou para o Artefato Selado que ainda brilhava e respondeu: — Talvez seja sua alucinação?
— Não, eu ouvi muito claramente. — Joshua, de luva escarlate, franziu a testa e expressou sua opinião.
Ao ouvir isso, o Caçador de Demônios Colin, que estava andando bem na frente, virou-se e instruiu calmamente: — Haim, Antiona, verifiquem a condição de Joshua.
— Sim, Excelência. — Haim imediatamente caminhou até Joshua e pressionou o Crucifixo do Sem Sombra, que parecia ser uma manifestação de luz pura contra a testa de seus companheiros.
Porém, este Artefato Selado não sofreu nenhuma alteração.
Imediatamente depois disso, a guerreira ruiva, Antiona, veio para o lado de Joshua e levantou a mão esquerda.
Havia uma pulseira de ouro claro em seu pulso. Nele havia três pequenos sinos cobertos de escamas douradas.
Os sons tilintantes que soaram acalmaram o coração de Joshua. Ele não estava mais tão tenso e impaciente.
— Sem problemas. — Antiona lançou seu olhar para o chefe, Colin Iliad.
Dois complexos símbolos verdes escuros apareceram nos olhos de Colin. Ele olhou para Joshua por alguns segundos antes de assentir e dizer: — Pode não ser uma ilusão, mas você precisa ter cuidado se surgir alguma anormalidade dentro de você.
Ao ver o chefe apoiando-o, Joshua secretamente soltou um suspiro de alívio.
— Tudo bem.
Depois que as dúvidas foram temporariamente dissipadas, a equipe de expedição da Cidade de Prata continuou descendo a escadaria coberta pelo brilho do pôr do sol, um degrau após o outro.
De repente, todos ouviram um gemido.
Pelo canto do olho, Derrick Berg viu Joshua levantar as mãos e estrangular o pescoço.
Como ele era um Paladino do Alvorecer, ele tinha uma força imensa. Assim que ele soltou um grunhido, suas mãos quebraram seu pescoço.
Com uma expressão sombria e distorcida, Joshua desabou, com os olhos cheios de descrença.
A pessoa que o matou foi ele mesmo!
— … — Embora Derrick e os outros não tenham conseguido reagir a tempo, seus anos de treinamento e a experiência que ganharam ao explorar as profundezas da escuridão os fizeram instintivamente assumir posições de batalha, cautelosos com quaisquer ataques subsequentes.
Então, eles ouviram um grunhido abafado.
Era da Anciã Pastora Lovia.
Os músculos faciais da mulher com longos cabelos grisalhos se contraíram enquanto espasmos e contorções óbvias apareciam, como se outro rosto tivesse crescido.
Ela caiu no chão na larga escadaria enquanto fazia uma careta de dor indescritível.
Suas mãos se moviam lenta, mas incontrolavelmente, enquanto ela apertava o pescoço.
No momento em que Lovia estava prestes a exercer sua força, duas espadas untadas com pomada cinza-prateada se estenderam e separaram as palmas das mãos.
O Caçador de Demônios Colin, que já estava preparado, reagiu a tempo.
O corpo de Lovia se contraiu quando ela abaixou ainda mais a cabeça. Abrindo a boca, cuspiu pedaços de carne rasgada e órgãos incompletos.
Ela respirou fundo, como se finalmente tivesse se recuperado. Então, apoiou o cotovelo no chão e deu um passo à frente, prostrando-se e engolindo a carne e os órgãos do sangue que acabara de cuspir de maneira piedosa e humilde.
O Caçador de Demônios Colin, que tinha várias cicatrizes antigas no rosto, assistiu silenciosamente à cena sem impedi-la.
Finalmente, Lovia olhou para cima e disse com seus olhos cinzentos desfocados: — Foi degeneração.
— Uma forma de degeneração que todo mundo tem.
— Você tem uma solução? — Colin perguntou sem qualquer mudança em seu tom.
Lovia assentiu sem hesitação.
— Sim.
Assim que terminou de falar, ela usou a mão direita para agarrar o dedo indicador esquerdo. Com um estalo alto, ela puxou-o e enfiou o sangue e os ossos na boca. Enquanto mastigava, ela murmurou: — O Senhor que criou tudo;
— O Senhor que reina atrás da cortina de sombras;
— A natureza degenerada de todas as coisas vivas…
“O nome honroso do Verdadeiro Criador…” As pálpebras de Derrick se contraíram quando ele ouviu isso. De repente, sentiu que algo sutil estava acontecendo ao seu redor.
O brilho laranja ficou mais saturado e mais próximo da cor do sangue.
Acima da névoa cinza, a expressão do Louco Klein tornou-se instantaneamente solene.
Embora ele não pudesse ver nada através de sua visão verdadeira, ele podia sentir vagamente que havia um olhar vindo de longe, fazendo com que interferisse em suas observações; assim, enfraquecendo sua clareza e alcance.
Além disso, aquele olhar deu-lhe uma estranha sensação de familiaridade.
“É difícil não estar familiarizado com isso. A primeira metade da minha vida depois que transmigrei foi lidar com Ele, Seu filho, Seu Oráculo, Seu desejo de descer, os itens deixados para trás por Ele, Seus delírios loucos, e todos os tipos de murais relacionados a Ele…” Naquele momento, Klein estava completamente certo de que a entidade que havia começado a se concentrar na equipe de expedição da Cidade de Prata não era outro senão o Verdadeiro Criador.
Falando francamente, quando Lovia começou a recitar o nome honroso daquela entidade, Klein quis atingi-la diretamente com Tempestade de Raios e eliminar o problema antes que ele aparecesse. No entanto, finalmente conteve o impulso porque não estava confiante de que poderia acabar com a Pastora com um golpe. O espírito maligno que Lovia tinha pastado provavelmente estava no nível da Sequência 3. Embora tivesse morrido há muito tempo, sua atual força combinada ainda estava no nível da Sequência 4. Provavelmente não era um problema para ela resistir à Tempestade de Raios, próxima, mas não no nível dos anjos, por algum tempo.
E uma vez que o Louco não pudesse matar Lovia facilmente, seria um sinal de medo aos olhos do Caçador de Demônios Colin.
Além disso, Klein acreditava que Colin Iliad estava feliz em ver a Anciã Pastora Lovia recitar o nome honroso do Verdadeiro Criador. Ele queria usar isso para colocar o Louco sob controle e alcançar alguma aparência de equilíbrio.
Na verdade, este foi um ato de desrespeito diante das divindades, tornando muito fácil irritar aquelas grandes existências, mas não havia nada que Colin Iliad pudesse fazer. Ele não podia simplesmente confiar no Louco e no Verdadeiro Criador, então só poderia tentar o seu melhor investigando-os enquanto permanecia à beira de um penhasco.
Somente fazendo isso a Cidade de Prata não seria destruída repentinamente como as cidades que foram enterradas nas profundezas da escuridão, cobertas pela poeira da história.
“Que pena. Se o Crucifixo do Sem Sombra estivesse em minhas mãos agora, eu teria a chance de matar instantaneamente aquele espírito maligno do Cavaleiro Prateado usando toda a minha força para ativar os poderes do espaço misterioso acima da névoa cinza… É uma restrição fundamental…” Klein suspirou silenciosamente e só poderia aceitar esse desenvolvimento.
Ele não havia descoberto nada de incomum com Joshua até que este guerreiro da Cidade de Prata com luvas escarlates se estrangulou. Só então viu seu espírito ficar sombrio e escuro.
Assim como a Pastora havia dito, esta era uma forma de degeneração que ele tinha originalmente. Não era diferente de perder-se por causa do dinheiro e da beleza, tornando muito difícil para as forças externas detectá-lo.
“Essa escadaria deveria ter poderes remanescentes da divindade que representassem a degeneração. Eles estão incorporados ao ambiente, tornando difícil descobri-los e resistir… Anteriormente, o golem de pedra não tinha espiritualidade, então não foi afetado… Pelo nome honroso, o Verdadeiro Criador exerce controle sobre a degeneração. Apenas Seu olhar é suficiente para dispersar os poderes correspondentes…” Klein ajustou seu estado mental e continuou a observar os desenvolvimentos subsequentes.
Durante esse processo, não pôde deixar de considerar uma pergunta:
Será que o Verdadeiro Criador era como ele agora, observando os movimentos da equipe de expedição da Cidade de Prata em Seu reino divino?
“… Na Terra, isso é chamado de live… Se eu enviasse presentes, o Verdadeiro Criador presentearia ainda mais?” Ao fazer esse comentário provocador, ele tentou aliviar o nervosismo e a preocupação que sentia ao ter o Verdadeiro Criador lançando Seu olhar.
Esse era um verdadeiro deus. Seja Adam ou Amon, eles nem sequer estavam qualificados para estar no mesmo nível Dele!
Naquele momento, a Pastora Lovia já havia se levantado e seu dedo indicador esquerdo também havia crescido novamente.
Ela olhou para o chefe Colin Iliad e disse: — Esta região não sofrerá mais degeneração.
Isso significava que a escada não era mais tão perigosa.
Normalmente, a equipe da expedição ignoraria o cadáver de Joshua. Quer avançassem ou recuassem, não podiam perder tempo. Se permanecessem em uma área extremamente perigosa por muito tempo, os outros membros sofreriam um acidente. No entanto, como a Anciã Lovia, do conselho de seis membros, usou um tom de certeza para indicar que não havia problemas por perto, eles poderiam descansar e lidar com isso.
Derrick largou a espada de Haim e caminhou até o lado de Joshua. Depois de olhar por alguns segundos, ele se abaixou para pegar sua luva escarlate e a colocou na palma da mão esquerda.
Ele ainda lembrava que Joshua sempre se gabava do item místico que havia obtido durante uma expedição.
Ele também se lembrava claramente de que, quando deixou o acampamento da Cidade da Tarde, disse que seria forçado a se casar após a expedição, sem ter ideia de quem seria sua esposa. No entanto, uma hora depois, este companheiro de equipe se transformou em um cadáver frio.
Para o povo da Cidade de Prata, isso era algo que acontecia com frequência. Ninguém chorou ou clamou. No entanto, havia uma emoção que já havia penetrado em seus ossos e sangue. Era pesada e misturada com tristeza.
Eles observaram Derrick levantar a mão esquerda e apontar para o cadáver de Joshua.
Uma chama ardente voou, envolvendo o companheiro de equipe que lutava ao lado deles antes.
Após a cremação, o Caçador de Demônios Colin guardou a característica de Beyonder que havia vazado. O restante dos membros da equipe pegou um punhado de cinzas e colocou-as em um bolso escondido em suas roupas.
Em meio ao silêncio, eles continuaram descendo as escadas e chegaram ao final da escada. Havia um palácio imponente banhado pelo brilho do crepúsculo. Atrás havia um corredor e uma escada que levava a outra área.
A porta do palácio estava aberta e estava escuro como breu por dentro. Nem um único raio de luz poderia brilhar lá dentro.
O Caçador de Demônios Colin observou cuidadosamente por um tempo antes de dizer: — Assim como no mundo exterior.
O que ele quis dizer foi que o grupo deveria utilizar vários meios para manter um ambiente iluminado e não se deixar cair num estado de escuridão absoluta.
Consequentemente, Haim ativou o Crucifixo do Sem Sombra, permitindo que ele envolvesse todos os seus companheiros de equipe. Ao mesmo tempo, Antiona acendeu uma lanterna e segurou-a na mão, para o caso de a cruz perder repentinamente a sua eficácia.
O grupo entrou no palácio e caminhou pelo salão anormalmente vazio. Seus passos reverberaram ao longe, mas não houve nenhum som ecoando.
Enquanto caminhava, Derrick de repente sentiu suas pálpebras ficarem pesadas e sentiu uma forte sensação de sonolência.
Nesse momento, ele ouviu o rosnado baixo do Chefe:
— Não adormeça!
Derrick acordou de repente, saindo de seu estado de cansaço por não conseguir abrir os olhos.
Naquele momento, o corpo de uma guerreira ficou mole e caiu no chão, como se ela tivesse caído em um sono profundo.
Então, ela desapareceu no ar na frente de todos.
O Caçador de Demônios Colin e a Pastora Lovia trocaram olhares por um tempo antes de balançar a cabeça e liderar o time para frente.
Durante esse processo, eles se machucavam de vez em quando, usando a dor para permanecerem acordados.
Finalmente, passaram por vários arcos e viram a escuridão que não poderia ser dissipada à frente.
Com a ajuda da luz da equipe, descobriram que se tratava de um salão com inúmeros murais desenhados. No meio do corredor havia uma longa mesa vermelha escura. Situadas ao redor havia cadeiras de encosto alto com padrões intrincados.
“Isso…” Derrick sentiu uma desconcertante sensação de familiaridade.
Ele imediatamente percebeu que isso era um pouco semelhante à cena da Reunião de Tarô!
De repente, bolas de luz se acenderam e murmúrios soaram ao redor deles.
Ao redor do salão havia pilares de pedra que não sustentavam a cúpula. Chamas escarlates foram acesas uma após a outra, iluminando os arredores de maneira anormal.
Os murmúrios ficaram mais altos, como se finalmente tivessem passado por um espaço longo e distante e chegado ao seu destino. O salão estava tão animado que era como se uma reunião estivesse acontecendo.
Ao redor da mesa vermelha escura, figuras borradas e ilusórias apareceram de repente. Um total de onze figuras estavam sentadas em diferentes cadeiras de encosto alto.