Qianye fechou o diário do barão e revisou os pontos importantes em sua mente. Após confirmar que os havia memorizado todos, o incendiou. Observou cada fragmento restante do caderno se transformar em cinzas antes de mexê-las na água lamacenta.
Os poucos objetos na mochila de Deryl foram deixados no lugar. Qianye afundou todas essas coisas, juntamente com o cadáver, em um lago profundo a centenas de metros do local.
Dessa forma, todos os vestígios do barão seriam naturalmente apagados em questão de dias e ninguém nunca seria capaz de rastrear o que havia acontecido. O barão Deryl Kurlas seria considerado desaparecido na lista de serviço militar. Essa situação não era uma ocorrência rara. Era o mesmo para o Monarca de Asas Negras Andruil, cujo paradeiro era um mistério até os dias de hoje.
Qianye guardou cuidadosamente o disco de fala rúnica. Não tinha certeza se as informações obtidas no diário do barão eram verdadeiras, ou se esse fragmento era realmente parte de uma chave. Até os humanos ouviam muito sobre a predileção das raças sombrias por caça ao tesouro – haveria muitos rumores de autenticidade mista todos os anos. Algumas pistas pareciam genuínas à primeira vista, apenas para descobrir que era uma brincadeira de origem desconhecida depois de investigá-la até o fim.
No entanto, as implicações desse assunto eram simplesmente muito grandes. Especialmente porque os motivos das raças sombrias para iniciar uma guerra desta vez incluíam algo que parecia bastante ridículo para um humano. Qianye ponderou esse assunto repetidamente, mas sentiu que era melhor não revelar essa informação para ninguém. Naturalmente, ele também não poderia discutir isso. Tesouros podem se transformar em calamidades inesperadas a qualquer momento.
No entanto, os espólios atualmente diante de Qianye eram, de fato, bastante significativos. As duas pistolas eram ambas mercadorias assinadas por ferreiros de alta qualidade que poderiam ser leiloadas por pelo menos 3000 moedas de ouro no império. Os nobres interessados em armas de fogo tinham tempo e energia suficientes para pesquisar a origem da assinatura do ferreiro. Se fossem encontrados nomes prestigiosos, os preços poderiam disparar para 5000 ou até mais.
No entanto, esses lucros enormes só poderiam ser imaginados. Como Qianye precisava ocultar o destino do Barão Deryl, só poderia tratar esses itens como propriedade roubada de origem desconhecida. Mesmo passando pelo canal de Song Zining, já seria bastante sortudo se ele conseguisse se livrar delas por 2000 cada.
Atualmente, Qianye certamente não convidaria mais problemas para si mesmo, com base em sua experiência com as Flores Gêmeas.
Uma adaga de grau quatro de qualidade premium poderia ser facilmente carregada em muitas ocasiões. Somando a isso, o estilo refinado e sofisticado dos vampiros, certamente seria uma mercadoria bem recebida. A demanda pela espada longa seria mais limitada, mas não era impossível de vender. Quanto àquela armadura de terceiro grau, provavelmente não havia mercado para ela.
O preço central de uma armadura estava relacionado à sua matriz de origem, mas as matrizes de origem dos vampiros eram, sem dúvida, melhor ativadas com o poder do sangue. A ativação usando outros tipos de poder de origem sombria reduziria sua eficácia. A redução para o poder de origem do amanhecer era ainda maior. Embora não fosse muito útil para outras pessoas, isso não representava um obstáculo para Qianye. Assim, o item foi destinado ao seu uso pessoal.
Qianye calculou o valor das armas e lâminas de origem, constatando que eram apenas passáveis. O dinheiro seria suficiente para desenvolver seu “Corpo de Mercenários Chama Negra” por meio ano. Era o suficiente para desenvolvimento e não apenas para operações básicas.
A outra fortuna deixada pelo Barão Deryl era um mapa detalhado do Pântano. Nele estavam marcadas três rotas seguras. Essas rotas foram, é claro, resultado dos esforços das aracnes. As gigantescas aranhas do pântano eram os hegemônicos daquelas terras. Foi precisamente porque elas abriram os caminhos que as raças sombrias conseguiram passar pelo Pântano e flanquear a linha de defesa humana.
No entanto, o ambiente dentro das terras pantanosas era adverso, especialmente o mau cheiro. Era prejudicial a todas as criaturas – nenhuma poderia suportá-lo além dos vampiros e demônios. Mesmo alguém que gostava de explorar lugares misteriosos como o Barão Deryl não apareceria em um lugar assim se não fosse pela tentação do tesouro do Monarca.
Esse mapa mudou a mente de Qianye sobre simplesmente se familiarizar com o pântano. Centenas de quilômetros de terras pantanosas serviriam como espaço de operação suficiente para ele. Assim, decidiu entrar nas terras selvagens, não apenas para verificar o mapa, mas também para ver se poderia emboscar mais membros das raças sombrias.
Durante a segunda metade da noite, Qianye foi atacado inúmeras vezes em sua jornada em direção às profundezas do pântano.
Onde quer que houvesse vinhas de sangue, teria insetos voadores, com o ocasional aparecimento de cobras com chifres. Atualmente, Qianye naturalmente não permitiria ser picado novamente – ele simplesmente as esmagava com Radiante e fragmentava seus órgãos. Pele, vesícula biliar, chifre e glândulas venenosas de cobras com chifres bem preservadas poderiam ser vendidas por um bom dinheiro. Uma única cobra com chifres valia dezenas de moedas de ouro.
Antes que metade da noite passasse, Qianye já havia desenterrado mais de uma dúzia de vinhas de sangue e capturado três cobras com chifres. Isso poderia ser considerado uma colheita bastante útil, mas nada poderia se comparar a matar um vampiro de alto escalão em termos de dinheiro rápido.
No entanto, o vampiro era na verdade um barão. Se não fosse por ele ter sido muito descuidado e caído na armadilha de Qianye, provavelmente seria o último a ser caçado após adentrar nas profundezas do pântano. Como Deryl tinha a intenção de transformá-lo em um descendente, não se sabia quando e como ele agiria.
Qianye foi visado por um grupo de crocodilos enquanto continuava sua jornada. A horda recuou apenas depois que Qianye matou vários de seus membros em sucessão. Em seguida, ele encontrou um tipo de peixe assassino do tamanho da palma da mão, capaz de perfurar uma armadura normal com uma única mordida.
Aranhas do tamanho de bacias, sanguessugas de um metro de comprimento e insetos gigantes desconhecidos começaram a aparecer com maior frequência.
A pele dos crocodilos do pântano, as ovas dos peixes assassinos e a seda das aranhas poderiam ser vendidas por uma quantia decente de dinheiro. Qianye começou a perceber por que havia tantos catadores e herbalistas na Cidade de Barro Negro. As vinhas de sangue e outros materiais em sua mochila eram o suficiente para mudar completamente a vida de dezenas de catadores.
Esses catadores haviam seguido os rumores até aqui com sonhos de boa fortuna caindo sobre eles. Talvez pudessem encontrar uma vinha de sangue sem uma cobra com chifres nas proximidades ou uma cápsula de ovas de peixe assassino. A questão é que a realidade sempre é cruel e a boa fortuna é difícil de se obter – o perigo é o tema eterno dessa terra.
Os catadores que morrem no pântano a cada ano somam os milhares, enquanto aqueles que realmente enriquecem são poucos e raros. No entanto, é justamente porque as conquistas dessas poucas pessoas sortudas são repetidamente mencionadas que os outros começam a aceitar isso como um padrão normal. Os milhares que perderam suas vidas são completamente esquecidos pela ganância no coração dos homens.
O cemitério fora da Cidade de Argila Negra permanece como um testemunho silencioso. Lá estão enterrados aqueles cujos restos mortais podem ser encontrados, enquanto a maioria dos catadores que morreram no pântano não deixaram nem mesmo um cadáver ou osso.
A atitude das pessoas em relação à fortuna sempre foi comparável à de amantes enganados – eles procuram apenas um momento de prazer intenso e nunca o preço da perseverança a longo prazo. Falam como se o afeto não fosse mais puro quando afetado por vários fatores, mas como um romance irresponsável poderia ser melhor?
À medida que Qianye avançava, ele viu dezenas de altas colunas de pedra negra se erguendo sobre o centro de uma região baixa. O solo no centro era liso e seco, mas a área ao redor estava repleta de centenas de buracos de vários tamanhos.
Qianye repentinamente estremeceu ao ver esse grupo de colunas. Ele imediatamente retirou sua aura e observou por um momento, aproximando-se lentamente do local apenas depois de se certificar de que não havia nada peculiar nas proximidades.
O ar de repente ficou seco em uma área de dez metros ao redor das estruturas suspeitas. O solo também estava vários centímetros mais alto que a área circundante. Qianye chegou ao lado de uma certa abertura no chão, onde começou a cavar e observar o solo. Tinha cascas enegrecidas dentro da terra.
Isso certificava que eram covis escavados pelas servas-aranhas para descansar. As cascas vinham de seus ovos – as pequenas aranhas recém-nascidas se tornariam novas servas-aranhas, enquanto ovos sem oportunidade de desenvolvimento seriam comidos, fornecendo nutrição para as demais.
Havia vestígios de um acampamento no centro das colunas. Pelas marcas deixadas para trás, era possível dizer que o último grupo que parou ali provavelmente consistia em aracnídeos e licantropos.
Esse grupo de estruturas era um acampamento que a raça das trevas havia montado no pântano para que os exércitos pudessem descansar. O design dessas colunas de pedra era extremamente engenhoso e, juntas, formavam uma matriz natural de origem. Isso era um método que os humanos não foram capazes de desvendar até hoje. Elas podiam operar por vários anos com um pequeno número de cristais negros, fornecendo um acampamento confortável e seco.
Qianye não tocou em nada e apenas observou detalhadamente os vestígios dentro do acampamento. Sua testa franzida relaxou um pouco ao descobrir que esse local não havia sido usado por muito tempo. Este era o último ponto de escala decente onde poderiam acampar antes de sair do pântano.
Qianye se lembrou das marcações no mapa do pântano do barão, verificou sua direção e seguiu para outro acampamento.
Se não fosse por este mapa, Qianye nunca imaginaria que as raças das trevas tinham realmente construído até cinco acampamentos dentro do Pântano do Barro Negro e estava planejando construir mais um. Isso era um prelúdio para a marcha de um grande exército. Julgando pela escala desses pontos de descanso, Qianye percebeu que os poucos homens que tinha em mãos certamente não eram suficientes para segurar a Cidade de Barro Negro.
O caminho pelo pântano tornou-se cada vez mais difícil de percorrer. A superfície do terreno lamacento também estava mais fraca. Agora, Qianye tinha que se mover com extrema cautela, apesar de sua velocidade de reação e habilidade. Ele já havia encontrado várias situações em que quase afundou. Tinha que observar detalhadamente a flora ao longo do caminho para decidir se o terreno era firme.
Devido à sua cautela, Qianye não avançava ao longo da estrada aberta pelas raças das trevas e, em vez disso, movia-se ao longo de sua periferia. Dessa forma, ele seria capaz de descobri-los imediatamente se uma equipe da raça das trevas passasse por ali, enquanto escondia seus próprios rastros.
Qianye não descobriu nenhum sinal de um exército em marcha até chegar ao segundo acampamento. No entanto, de repente, sentiu uma sensação peculiar de perigo quando estava prestes a sair. Ele reagiu instantaneamente se escondendo na água lamacenta – todo o seu corpo afundou graciosamente, mas rapidamente, deixando apenas os dois olhos acima do nível da água.
A superfície, que estava calma antes, começou a ondular. Logo depois, Qianye ouviu sons finos de ruído enquanto um grande grupo de aranhas cinza-escuro do tamanho de bacias passava a cerca de dez metros de distância. Sua velocidade de movimento era rápida, suas longas pernas se moviam rapidamente, como se estivessem deslizando sobre a água.
Essas aranhas cinza-escuro eram descendentes das gigantescas aranhas do pântano. Elas não eram tão assustadoras quanto suas progenitoras, é claro, mas tinham a vantagem em números e adaptabilidade ao terreno do pântano. Além disso, eram bastante sensíveis ao ambiente ao seu redor e especialmente hábeis em capturar imagens em movimento.
Onde quer que as aranhas passassem, as criaturas locais do pântano se escondiam assim como Qianye – nenhuma ousava mostrar sua presença. O movimento dessas criaturas em fuga servia para ocultar o movimento de afundamento de Qianye. Ele permaneceu imóvel como uma rocha. Felizmente, a horda passou em enxames sem perceber nada fora do comum.
