Uma armada de navios de guerra reunia-se nos arredores da capital de Holfort, formando uma presença imponente nos céus. Um navio de guerra real avançou para interceptar a frota que se aproximava, seus canhões já apontados e prontos para disparar a qualquer sinal de hostilidade. No convés, armaduras estavam alinhadas e preparadas para uma surtida imediata, demonstrando o estado de alerta absoluto das forças do reino. Diante da lealdade incerta daquela armada, tal prontidão era mais do que justificável.
“O brasão de suas bandeiras não é o da Casa Fanoss?!” — gritou o capitão do navio de guerra real pelo rádio, sua voz carregada de raiva e pânico.
“O que traz vocês aqui? Como conseguiram chegar tão perto da capital?”
Na ponte do navio que liderava a armada, Hertrude torceu o nariz com evidente irritação, já cansada daquela situação repetitiva. Enquanto observava Lívia sentada próxima a ela, não conteve o desabafo.
“Quantas vezes ainda vamos passar por esse mesmo interrogatório?”
Um soldado de Fanoss entregou um microfone a Lívia, permitindo que ela respondesse diretamente.
“Esta é Lívia, noiva do arquiduque Bartfort”, anunciou ela, sua voz ecoando para fora do navio. “Temos autorização para prosseguir até a capital, então, por favor, permitam nossa passagem.”
“A noiva do arquiduque Bartfort?!” o capitão exclamou, visivelmente surpreso.
Ele provavelmente esqueceu de desligar o microfone, pois logo em seguida os murmúrios da tripulação começaram a ser ouvidos claramente.
“Estranho… não recebemos nenhuma informação sobre o retorno de Lady Livia.”
Aquela observação confirmou as suspeitas de Lívia e Hertrude: as comunicações externas ainda não haviam chegado à capital. Diante da hesitação do outro lado, Lívia decidiu insistir, mantendo sua postura firme.
“Independentemente de terem recebido notificação ou não, pedirei novamente: por favor, deixem-nos passar.”
“V-vamos confirmar com nossos superiores imediatamente!”
Por ora, a insistência do navio de guerra real manteve a frota parada nos céus da periferia da capital. Hertrude soltou um suspiro profundo, claramente perdendo a paciência após repetir aquele mesmo processo inúmeras vezes. Ainda assim, ela reconhecia que a desconfiança do exército real era compreensível, considerando que, dois anos antes, Holfort estivera em guerra contra o então Principado de Fanoss. A lembrança daquele conflito ainda era suficiente para justificar a cautela em relação a ela e seus subordinados.
“Parece que há um grande caos nas fileiras deles”, comentou Hertrude, pensativa. “Se quiséssemos, provavelmente conseguiríamos tomar a capital sozinhos.”
A sugestão, ainda que dita com aparente leveza, carregava um peso perigoso. Lívia respondeu com um sorriso suave, mas havia firmeza por trás de sua expressão.
“Isso seria completamente impossível com o Licorne aqui.”
“Eu estava apenas exagerando”, retrucou Hertrude, emburrada, embora soubesse que Lívia estava certa.
Logo depois, seu olhar se voltou para o horizonte.
“Oh… parece que não somos as únicas visitantes.”
Lívia seguiu a direção indicada e, ao observar melhor, percebeu uma nova frota se aproximando ao longe. Pela estrutura das embarcações, era evidente que não pertenciam ao reino. Ao focar nas bandeiras, seus olhos se arregalaram.
“Aquela é… a República Alzer.”
Após um breve momento de silêncio, Hertrude comentou, surpresa.
“Não esperava que enviassem uma frota, especialmente considerando que devem estar ocupados com a própria defesa.”
“Isso é por causa da Noelle.” Lívia levou a mão ao peito, visivelmente emocionada. “Ela conseguiu convencê-los.”
Mesmo enfrentando dificuldades internas, a República havia decidido oferecer apoio, algo que encheu Lívia de gratidão. Hertrude, no entanto, sorriu de forma enviesada, como se visse algo além do óbvio.
“Duvido que essa seja a única razão.”
“Huh?”
Lívia piscou, confusa, mas Hertrude não elaborou, aparentemente ainda ressentida por ter sido contrariada anteriormente.
***
Quando recebeu a notícia de que um representante da República Alzer havia chegado ao palácio para vê-la, Noelle não perdeu tempo e correu até a sala indicada. Ao abrir a porta, encontrou ali sua irmã gêmea, Lélia Zel Lespinasse. O cabelo de Lélia, diferente do seu, tinha um tom de rosa mais uniforme, preso em um rabo de cavalo lateral, com algumas mechas soltas caindo sobre seus olhos esmeralda. Seu rosto estava visivelmente mais magro desde a última vez que se viram, sinal claro de que vinha se dedicando intensamente às suas responsabilidades como sacerdotisa da Árvore Sagrada.
Noelle precisou parar por um instante para recuperar o fôlego antes de chamá-la.
“Lélia!”
Lélia se levantou do sofá, forçando um sorriso que não conseguia esconder completamente o cansaço.
“Já faz um tempo, irmã mais velha.”
Noelle avançou imediatamente e a envolveu em um abraço apertado, incapaz de conter as emoções.
“Muito obrigada por ter vindo… muito obrigada mesmo…”
Sua voz falhou, e lágrimas começaram a cair enquanto ela se apoiava no ombro da irmã. Lélia retribuiu o abraço com delicadeza, também emocionada, permitindo que seus próprios sentimentos transbordassem.
“Se perdermos… tudo o que conhecemos vai acabar, não é?”
Ela falou com firmeza, apesar das lágrimas.
“Então é natural que ajudemos.”
“Mas nunca imaginei que você viria junto.”
“Se eu não viesse, não haveria ninguém para controlar Emile.”
Noelle se encolheu, confusa.
“O quê?”
Um homem estava sentado no sofá, claramente desconfortável enquanto as irmãs compartilhavam aquele reencontro emocional. Ele pigarreou com um breve “Aham”, chamando a atenção delas. Alto e esguio, vestia um terno listrado elegante; seus olhos eram penetrantes, e o bigode impecavelmente aparado lhe dava uma aura ainda mais intimidadora.
“Emile é o nome da Árvore Sagrada de Alzer”, explicou Albergue Sara Rault com naturalidade. “Ela está devidamente protegida a bordo de nossa nau capitânia.”
Eles haviam trazido consigo não apenas a frota, mas também a própria Árvore Sagrada — assim como Noelle.
“Nossos navios de guerra foram construídos pela Ideal”, continuou Albergue. “Não são muitos, mas posso garantir que sua qualidade é excepcional. Ainda que eu duvide que isso seja novidade para você — tenho certeza de que já conhece bem as capacidades da Ideal.”
Apesar do número limitado de embarcações, ele deixou claro que haviam mobilizado o melhor que possuíam para aquela operação. A determinação em ajudar era evidente.
“Não tenho palavras para agradecer”, disse Noelle, aliviada. “Saber que vocês estão aqui conosco é realmente reconfortante.”
Finalmente, ela sentia que podia contribuir como uma verdadeira aliada de Leon, e isso suavizou sua expressão. No entanto, o alívio durou pouco. Albergue e Lélia trocaram olhares preocupados, e ao perceber aquilo, Noelle inclinou a cabeça, confusa.
“Na verdade… não fomos os únicos que vieram”, admitiu Lélia.
***
“Milaaaaady!”
Em outra sala, Marie foi recebida por Loic Leta Barielle, que vestia um traje refinado — um terno branco acompanhado de uma capa — enquanto seu cabelo vermelho curto destacava sua presença. No instante em que a viu, ele começou a chorar.
“Ah, então você também está aqui, Loic”, disse Marie com suavidade, envolvendo-o em um abraço e acariciando suas costas.
Loic rapidamente enxugou as lágrimas.
“Claro que estou! Como eu poderia não ajudar minha senhora quando ela está em necessidade? Aquele idiota do Hugues tentou se opor, mas eu dei um bom tapa nele para fazê-lo calar a boca!”
Não era surpresa que houvesse conflitos internos quanto à mobilização da frota de Alzer.
“Essa foi uma maneira bem extrema de lidar com a situação”, comentou Marie, com um sorriso levemente constrangido. “Mas agradeço. Sua presença será de grande ajuda.”
“Para você, minha senhora, isso não é nada!”
Loic fez uma pausa, franzindo a testa.
“Mas… milady, você parece ainda mais…”
“Mais impressionante do que antes?” Marie completou, levantando-se. “É natural. Ainda estou crescendo.”
Ela piscou de forma leve. O rosto de Loic imediatamente corou.
“Sim! Você já era deslumbrante antes, mas agora está ainda mais linda! Eu… não sei explicar bem, mas… é como se houvesse uma aura divina ao seu redor. Isso me deixou impressionado!”
A seriedade dele fez com que, por um breve instante, uma sombra cruzasse o rosto de Marie. No entanto, ela rapidamente retomou seu sorriso habitual.
“Obrigada. Tenho grandes expectativas em você.”
“Farei o meu melhor. Ganhei muita experiência em batalha durante sua ausência.”
Enquanto a República Alzer se reconstruía, ataques de piratas aéreos e até de outras nações tentaram explorar sua vulnerabilidade. Loic e seus companheiros haviam repelido essas investidas, acumulando experiência valiosa no processo.
Ele então olhou ao redor da sala vazia.
“Hm? Onde estão aqueles cinco sujeitos problemáticos que sempre atrapalham nosso tempo a sós? E o arquiduque? Eu queria cumprimentá-lo. Tenho uma mensagem urgente para ele.”
Marie hesitou, sem saber exatamente como responder, mas não teve tempo.
“Ah, parece que ele acabou de chegar”, disse Loic, olhando pela janela. “Já faz um tempo desde a última vez que vi o Einhorn.”
Marie virou-se e, ao avistar o navio à distância, sentiu o choque percorrer seu corpo.
Eles realmente conseguiram… trouxeram Leon de volta.
Graças a Deus…
***
Quando cheguei ao palácio real, fiquei surpreso ao encontrar Loic — entre todas as pessoas — esperando para me receber.
“Quanto tempo”, disse ele, acenando com um sorriso. Ele havia amadurecido bastante desde os tempos em que perseguia Noelle.
Julius e os outros imediatamente reagiram com irritação, e o clima azedou no mesmo instante.
“O que você está fazendo aqui?” Julius sibilou.
Loic lançou-lhe um olhar frio.
“É assim que você fala com um aliado estrangeiro que trouxe uma armada inteira para ajudá-los? Eu apenas vim prestar meus respeitos ao arquiduque depois de encontrar minha senhora.”
Se antes estavam irritados, agora estavam furiosos — especialmente ao ouvir que ele havia se encontrado com Marie.
Greg avançou, invadindo o espaço pessoal de Loic.
“Você não fez nada estranho com ela, fez?!”
“Jamais desrespeitaria minha senhora dessa forma”, retrucou Loic, erguendo-se com dignidade antes de voltar-se para mim, agora visivelmente tenso. “Mas deixando isso de lado… há algo urgente que preciso lhe dizer, arquiduque.”
Aquilo me pegou de surpresa.
“Urgente? Para mim?”
Levantei uma sobrancelha, esperando explicação. Loic desviou o olhar, claramente hesitante, procurando palavras.
“Você vê… Louise veio conosco.”
“Ela veio?”
O nome imediatamente trouxe lembranças.
“Ela está em uma sala esperando por você. Mas… como posso dizer…”
“Se tem algo a dizer, diga logo”, interrompeu Jilk, impaciente. “Ou está hesitando porque isso envolve algum problema?”
Loic fez uma careta, mas manteve o foco em mim.
“Na sala onde ela foi levada… já havia várias mulheres esperando.”
Por algum motivo, o suor escorria pelo rosto dele.
“Eles a levaram para a sala errada?”
“Não. Esse não é o problema.”
Ele respirou fundo antes de continuar.
“Recebi instruções para encaminhar qualquer mulher que quisesse encontrá-lo para essa mesma sala.”
Fiquei confuso. Olhei para Julius e os outros — mas, ao contrário de mim, eles pareciam entender perfeitamente, pois também estavam suando.
Julius olhou para Greg.
“E então… o que você acha disso?”
“Nem faço ideia…”
Chris e Brad conversaram em voz baixa.
“Isso me dá um péssimo pressentimento”, disse Chris.
“Também acho… mas isso é problema do Leon. Melhor não nos envolvermos”, respondeu Brad.
“Vossa Alteza”, disse Jilk, “que tal nos separarmos de Leon por enquanto? Ele já tem convidados esperando, e seria rude invadir. Além disso… não quero ser arrastado para a confusão que certamente o aguarda. Clarice provavelmente está lá também.”
O rosto dele escureceu ao mencionar Clarice.
“Hm… acho que vocês estão cansados”, pensei, ainda sem compreender totalmente. “Tudo bem, vão descansar. Loic, me leve até a sala.”
Loic desviou o olhar.
“Receio que não posso. Tenho outros assuntos a tratar.”
Ah, tudo bem. Tenho o Luxion.
“Então você me guia”, disse a ele.
“Certamente. No entanto…”
Luxion me lançou um olhar significativo.
“Tem certeza de que deseja encontrá-las agora? Pode adiar isso, se quiser.”
Mas eu não podia fazer Louise esperar.
“Está tudo bem. Vamos.”
“Como desejar, Mestre.”
***
Enquanto caminhávamos, Luxion comentou: “Assim que vi os navios, soube que a República Alzer havia se juntado a nós. Mas não esperava ver Loic entre eles.”
“Eles trouxeram até mesmo navios da Ideal. É razoável supor que Albergue e Louise tiveram um papel nisso.”
“Sim… e eu agradeço.”
Antes, eu acreditava que não precisava de ninguém. Agora, percebia como era reconfortante ter aliados ao meu lado.
“Também vi a frota de Fanoss”, acrescentei.
“A aristocracia de Holfort também mobilizou forças. O navio Bartfort já está confirmado. Recomendo que se prepare para a reação de sua família.”
Provavelmente meu pai — ou Nicks — estava a bordo. Considerando minhas ações, eu não poderia culpá-los por quererem me dar um soco.
“Se acontecer, eu aceito”, respondi. “Mas… quem está com a Louise? Angie e as outras?”
“Na verdade…”
Luxion hesitou. Antes que pudesse insistir, já estávamos diante da porta.
Bati. Após uma resposta abafada, entrei.
“Meu Deus. Parece que você passou por maus bocados desde a última vez que o vi”, disse Clarice imediatamente. “Sou eu ou você emagreceu?”
Deirdre também estava presente.
“Ouvi dizer que você desapareceu por um tempo. Que alívio vê-lo são e salvo.”
Isso eu até esperava. Mas havia outras presenças ali que me surpreenderam.
“Como sempre, você se mete em problemas, Leon.”
“Já faz um tempo, Srta. Louise… ou devo chamá-la de irmã mais velha?”
Louise Sara Rault — cabelos loiros na altura dos ombros, olhos roxos e uma figura marcante — aproximou-se, corando levemente com o apelido.
Ela tocou minha bochecha com suavidade.
“Se ainda consegue brincar assim, então está bem. Não imagina o alívio que sinto.”
“Tenho energia de sobra”, respondi.
“Não acredito nem um pouco nisso. Você continua um péssimo mentiroso.”
Antes que a conversa continuasse, Hertrude interrompeu: “Já terminaram? Tenho algo para discutir com Leon.”
Lancei um olhar curioso para ela. A senhorita Clarice abriu um sorriso que parecia carregar um significado oculto — embora talvez fosse apenas impressão minha — antes de comentar com leveza calculada: “Que coincidência. Eu também tenho algo muito importante para discutir com Leon. Mas me pergunto…”
Ela então examinou os rostos das outras mulheres, seu tom suavemente ácido.
“Por que essas três pragas estão aqui, atrapalhando meu caminho?”
Deirdre fechou o leque com um estalo elegante, os olhos semicerrados.
“Ao ver todas reunidas aqui, eu deveria ter percebido antes. Esta sala de espera foi organizada por ordem de Angélica… ou melhor, da Rainha Mylene. Que atitude cruel.”
Aquilo só aumentou minha confusão.
O que Angie — ou a Srta. Mylene — tem a ver com isso?
Antes que eu pudesse organizar meus pensamentos, Louise interveio.
“Leon, sua irmã mais velha tem algo importante para discutir com você. Poderia me conceder um momento?”
“Hum?”
Olhei para Luxion em busca de confirmação; ele assentiu discretamente, indicando que havia tempo antes do próximo compromisso. Concordei com um aceno, permitindo que Louise continuasse.
Ela uniu as mãos com delicadeza.
“Conseguimos enviar forças para Holfort, mas, como você pode imaginar, a República Alzer está mergulhada em conflitos internos. Se não retornarmos com algo concreto para justificar nossos esforços, não conseguiremos convencer o partido de oposição de Hugues. Certamente você está disposto a garantir uma compensação justa?”
Seus olhos, levemente marejados, transmitiam um apelo sincero. No curto intervalo desde nosso último encontro, Louise parecia muito mais madura. Era evidente que Alzer havia feito um grande sacrifício para estar ali, e como representante de seu povo, era natural que buscasse algum retorno. Ainda assim, havia algo estranho na forma como ela dizia aquilo — algo que eu não conseguia identificar.
“A Casa Fanoss também está contribuindo significativamente”, declarou Hertrude com firmeza. “Retornar de mãos vazias colocaria minha posição em desvantagem.”
Ambas estavam certas. Voltei-me para Luxion, esperando que ele conduzisse a negociação.
“No momento, podemos compensá-las com moedas de platina”, informou ele. “Se houver outros bens que desejem requisitar—” “Espere um momento”, interrompeu Clarice imediatamente, percebendo a direção que a conversa estava tomando. “Você não pode negociar dessa forma. Isso não deveria ser tratado entre nações? Não faz sentido Leon decidir sozinho — muito menos pagar do próprio bolso.”
Deirdre assentiu, concordando plenamente.
“Exatamente. E, além disso, se alguém deve ser compensado, somos nós. A nobreza de Holfort também mobilizou forças. Naturalmente, a Casa Roseblade fará todo o possível para apoiá-lo, Leon.”
Era claro que estavam incomodadas por eu priorizar Louise e Hertrude. Levei a mão ao queixo, refletindo.
“Mestre”, sussurrou Luxion, “não acha essa situação estranha?”
“O que quer dizer?”
“Observe-as.”
Segui seu conselho. Todas sorriam… mas seus olhares não combinavam com aqueles sorrisos.
“Isso não é um assunto interno? Estranho você exigir compensação”, disse Louise.
“Até onde vejo, você tem uma relação pessoal com Leon, princesa estrangeira”, rebateu Clarice friamente. “Se pretende negar isso, sugiro que mantenha distância dos meus assuntos.”
“Pretende restaurar o Principado?” Deirdre questionou Hertrude. “Se for esse o caso, pode aguardar que o novo rei lhe conceda anistia após a guerra. Talvez eu até interceda em seu favor.”
“Vocês não são confiáveis o suficiente para que Leon ou Holfort dependam”, retrucou Hertrude. “É justamente por isso que a Casa Fanoss está aqui. O reino deveria demonstrar uma sinceridade equivalente.”
Foi então que tudo fez sentido.
Bati o punho na palma da mão.
“É uma disputa política. Nenhuma de vocês quer que as outras recebam mais compensação.”
Os sorrisos desapareceram por um instante — ou talvez eu só tenha passado a enxergá-los corretamente. Todas estavam tentando me puxar para seus respectivos lados, buscando o melhor acordo possível.
…Eu realmente já estava me acostumando a esse tipo de jogo.
Luxion me lançou um olhar preocupado.
“Você tem certeza de que é só isso?”
“De qualquer forma… não acha que está frio aqui?”
“Sim… está mais frio que o corredor.”
Ele fez uma pausa.
“Isso está levando mais tempo do que o esperado. Se não resolvermos logo, você se atrasará para o próximo compromisso.”
“Entendi.”
Voltei-me para as quatro.
“Eu entendo o ponto de todas vocês. Eu mesmo garantirei que cada uma seja devidamente compensada.”
Hertrude sorriu com satisfação, agora exibindo uma postura muito mais madura do que antes — reflexo das responsabilidades que havia assumido.
“Você jura assumir essa responsabilidade em seu próprio nome?”
“Podemos formalizar isso por escrito?”
“Se isso for suficiente, claro.”
Meu tempo era limitado. Não podia prolongar aquele reencontro, por mais que desejasse.
Clarice suspirou.
“Suponho que isso terá de bastar.”
“Peço desculpas por colocá-lo nessa situação”, disse Deirdre, escondendo os lábios atrás do leque. “Mas não posso perder essa oportunidade.”
Louise sorriu suavemente.
“Graças a você, levarei um excelente relatório ao meu pai.”
Que bom que pude ajudar.
Hertrude rapidamente redigiu um contrato, coordenando as outras três. Quando terminaram, ela resumiu: “‘Eu, Leon, juro compensar essas mulheres com tudo o que desejarem.'”
A redação completa era mais complexa, mas aquela era a essência.
“É melhor do que um acordo verbal”, disse ela, satisfeita. “Espero que não volte atrás depois.”
Assinei, forçando um sorriso.
“Que pouca fé em mim. Pronto, está feito.”
“Ótimo. Até mais tarde.”
E assim, aquela negociação chegou ao fim.
***
Na antessala da câmara de audiências, não havia ninguém para nos receber. Sentei-me, enquanto Luxion imediatamente comentou: “Não foi prudente assinar um contrato tão vago. Ainda assim… é improvável que essas mulheres causem problemas reais com isso.”
“Se der problema, a gente empurra para a Cleare”, respondi. “Ela resolve.”
“Então você não pretende cumprir o contrato?”
Claro que ele perceberia.
“Minhas chances de voltar vivo são mínimas, não é? Não podia estragar o momento dizendo que talvez eu morra.”
Ele ficou em silêncio por um instante.
“Foi por isso que concordou tão rápido?”
Dei de ombros.
“Não queria preocupá-las.”
Se eu não voltasse, poderiam me odiar à vontade. No mínimo, Luxion garantiria alguma compensação antes disso.
Nesse momento, a porta se abriu.
“Leon!”
Levantei-me imediatamente.
“Angie.”
Ela usava um vestido vermelho que lembrava um traje de noiva, com o cabelo elegantemente arrumado e maquiagem leve destacando sua beleza. Seus olhos se encheram de lágrimas assim que me viu, e ela correu até mim, encostando a testa contra meu peito.
“Eu achei que você não voltaria…”
“Sinto muito.”
“Você sempre faz isso comigo… sempre brincando com meu coração. Você é mesmo terrível.”
“Você pode me abandonar, se quiser.”
Ela ergueu o rosto, sorrindo entre lágrimas.
“Não importa o quanto você odeie isso, eu não vou te deixar. Então… não me abandone também.”
Senti o calor subir aos olhos. Sem dizer nada, apenas a abracei com força.
“Eu reuni o máximo de aliados que consegui”, continuou ela. “Nobres, cavaleiros e soldados de Holfort… todos estão esperando por você na câmara de audiências.”
“Aposto que estão lá só para reclamar.”
“Eu não teria tanta certeza. Independentemente disso, fiz de tudo para trazê-los aqui. Isso vai ser um grande fardo para você… mas, se quiser, ainda há tempo de voltar atrás.”
Eu não podia fazer isso. Não depois de todo o esforço que ela havia colocado nisso. Recusar agora seria desperdiçar tudo. Não havia como voltar atrás — não importava o quão pesado fosse o fardo, ele era meu para carregar. Eu poderia reclamar o quanto quisesse, mas, assumindo que conseguisse sair vivo dessa, teria que aceitar tudo isso de qualquer forma.
“Tudo bem”, eu disse.
“Tem certeza? Eu conheço você…”
“Está tudo bem”, insisti, sem hesitar. Eu realmente não tinha reservas quanto ao que vinha pela frente. Angie havia colocado sangue, suor e lágrimas para reunir tudo aquilo. “Obrigado, Angie. Eu realmente agradeço.”
“Se vai começar a agradecer, então inclua Livia e Noelle também. Foi graças a elas que conseguimos o apoio da Casa Fanoss e da República Alzer.”
“Vou agradecer a elas devidamente também”, prometi.
Ficamos abraçados por mais alguns instantes, até que uma batida na porta nos interrompeu. Angie se afastou, recompondo-se.
“Está na hora. Vá lá e faça o que precisa fazer, Leon.”
Caminhei até a porta, evitando que ela visse as lágrimas que ameaçavam cair.
“Nunca gostei de falar na frente de multidões. E sou péssimo com palavras, então discurso não é exatamente meu forte”, comentei, tentando aliviar a tensão. “Então não ria, mesmo que eu estrague tudo, ok?”
Ela riu.
“Se você ainda consegue fazer piada, então vai dar tudo certo.”
“Quer que eu prepare um discurso para você?” perguntou Luxion, como sempre, pronto para se intrometer.
Fiz uma careta.
“Por mais tentador que seja… não.”
“Por quê?”
“Quero que isso venha de mim.”
Aqueles homens estavam prestes a lutar ao meu lado. O mínimo que eu podia fazer era responder à lealdade deles com sinceridade.
***
Quando entrei na câmara de audiências, encontrei o salão completamente lotado, de parede a parede. Funcionários do palácio me guiaram até o trono, de onde eu faria meu discurso. Antes da minha entrada, eu podia ouvir vozes do lado de fora, mas naquele momento o silêncio era absoluto — tão profundo que parecia possível ouvir um alfinete cair. Aquilo era… perturbador.
Mais estranho ainda era o fato de que nem Roland nem a Srta. Mylene estavam sentados nos tronos. Em vez disso, estavam posicionados de lado. Vi meu mestre ao lado deles, o que ajudou um pouco a acalmar meus nervos. Observando melhor a multidão, notei a brigada idiota, Loic, Lélia e o Sr. Albergue. Os aristocratas de Holfort estavam organizados em fileiras, aguardando minha fala.
Tudo aquilo parecia surreal.
Eu esperava zombarias — ou pelo menos alguma reação negativa. Meu olhar caiu sobre o Conde Mottley, que me observava com admiração evidente. Mais ao fundo, meu pai se mexia inquieto, como se temesse que eu estragasse tudo. Também vi alguns alunos com uniformes escolares: Daniel, Raymond e, surpreendentemente, o resto do nosso grupo — todos aqueles barões pobres e esquecidos — também estavam presentes.
Examinei os rostos ao meu redor antes de falar.
“Quando ouvi falar desta reunião, pensei que viria aqui e encontraria o salão vazio. Para ser sincero… é um alívio ver que não foi o caso.”
Era uma tentativa de humor leve — mas fui recebido apenas com silêncio. Por um momento, achei que já tivesse cometido um erro, mas as expressões sérias do público indicavam que estavam apenas esperando que eu continuasse.
“Imagino que todos aqui já saibam por que estamos reunidos”, prossegui. “O Império da Magia Sagrada de Vordenoit declarou guerra ao Reino de Holfort. Se não fizermos nada… posso afirmar com certeza que todos nós seremos mortos.”
Algumas informações não podiam ser reveladas, mas a declaração de guerra já era pública. O império exigia nossa rendição, impondo condições humilhantes — algo que, sem dúvida, havia inflamado o orgulho da nobreza.
“O império é um inimigo poderoso. Eles possuem um trunfo e estão prontos para usá-lo contra nós. Por isso, decidi enfrentá-los.”
Fiz uma pausa, franzindo o cenho.
“Para ser honesto… eu não me importaria se este reino fosse destruído.”
Murmúrios surgiram, mas ignorei.
“Holfort já me decepcionou inúmeras vezes. Mas… e agora?”
Olhei ao redor.
“Se olharem para fora, verão uma frota gigantesca. E esta sala está cheia. Pela primeira vez… começo a pensar que fui rápido demais em desistir deste país.”
Eu havia perdido as contas de quantas vezes considerei Holfort uma causa perdida. E, ainda assim, ali estavam todos reunidos. Aquilo só foi possível graças a Angie, Livia e Noelle. Voltei meu olhar para elas, querendo que soubessem que eu reconhecia isso. Marie também estava ali, vestida de branco, com as relíquias do Santo, cercada por clérigos. Eu tinha ouvido rumores… mas só acreditava agora, vendo com meus próprios olhos.
“Normalmente, eu resolvo tudo esmagando meus inimigos — tanto com palavras quanto com força. Mas desta vez… isso não será possível. O império é forte demais. Não há como enfrentá-los sozinho.”
Respirei fundo, ergui o olhar para o teto por um instante e então encarei todos novamente.
“Por isso… eu peço. Por favor… me emprestem sua força.”
Inclinei a cabeça. Um gesto que ninguém ali esperava de mim.
Os nobres ficaram em choque, e murmúrios se espalharam pela sala. Mantive a cabeça baixa e continuei: “Não façam isso por mim. Façam por vocês mesmos — por aqueles que desejam proteger. Mas… por favor… lutem ao meu lado.”
Eu sabia o quanto fui arrogante no passado. Ninguém esperava ver algo assim vindo de mim.
Foi então que a voz do Conde Mottley ecoou.
“Por favor, levante a cabeça. Eu juro minha vida a você, meu soberano! Use-a como achar melhor!”
Levantei o olhar, e ele já estava ajoelhado diante de mim.
“Aqueles aqui reunidos estão prontos para fazer o que for necessário”, declarou Vince. “Não trate essa lealdade com leviandade.”
Após isso, os demais nobres começaram a expressar o mesmo sentimento.
“Droga… nunca pensei que veria o dia em que Lord Bartfort se curvaria diante de nós!”
“Isso é algo que acontece uma vez na vida!”
“Só de ver isso já valeu a pena vir!”
Risos e comentários se espalharam, e eu fiquei ali, atônito.
Meu mestre então falou, corrigindo a situação.
“Parece que houve um mal-entendido, Sr. Leon. Na verdade… somos nós que devemos pedir sua ajuda.”
“Mestre…?”
Como se respondessem a ele, todos começaram a se ajoelhar.
Até Roland deu um passo à frente e se curvou — algo impensável para um rei.
“Arquiduque Leon Fou Bartfort… falo em nome de todos aqui presentes quando digo que seria uma honra lutar ao seu lado nesta batalha.”
Era difícil acreditar que aquelas palavras vinham dele — sem ironia, sem insultos. Todos estavam ajoelhados, cabeças baixas, expressando seu desejo sincero de lutar ao meu lado.
“Obrigado… a todos vocês.”
Respirei fundo.
“Será uma honra lutar ao lado de cada um.”
Essa era uma guerra que precisávamos vencer… custasse o que custasse.