Cumprindo as palavras de Snow Cloud, eles deixaram o castelo ao amanhecer.
Stone Heart e Tuya acompanharam eles até a saída, desejando boa sorte em suas viagens, juntamente com vários pequenos presentes.
Tuya deu a Arran cinquenta Cristais de Essência, o que ela disse ser uma forma de agradecimento pela ajuda dele na eliminação do exército. Arran aceitou gentilmente, sem se incomodar em dizer que ela tinha recebido o dobro do valor pela armadura que ele usou. Ele suspeitava que Tuya poderia ter lidado facilmente com o assunto se quisesse.
Por outro lado, Stone Heart tinha apenas uma palavra de gratidão a oferecer. O novato alto perdeu seu próprio saco vazio em uma batalha meses antes, ao que parece o Ancião Naran confiscou todos os pertences dos novatos derrotados em batalha.
O Ancião gigante, por fim, não apareceu. Pelo que Snow Cloud disse, ele se trancou semanas antes, então aparentemente a partida de Arran e Snow Cloud ainda não foi capaz de quebrar sua reclusão.
Arran não podia deixar de se surpreender com isso. O que ele esperava era que o Ancião Naran no mínimo desejasse ver os resultados da caçada à sua magia de sangue. O resultado valeu a pena ser estudado, pensou Arran – depois que tudo foi dito e feito, ele ficou ao menos três vezes mais forte do que era antes da têmpera.
E ainda havia um benefício inesperado, e dos maiores. Enquanto a magia do sangue tornava Arran ainda mais forte, ele percebia que, mesmo tendo um efeito semelhante ao do refinamento corporal, os dois não eram a mesma coisa e eram independentes um do outro.
Apesar de Arran não ter tido tempo de estudá-lo cuidadosamente ainda, ele ainda podia fortalecer seu refinamento corporal separadamente da magia de sangue, e que ambas as coisas o fortaleceriam de maneiras sutilmente diferentes. Com isso, ele se beneficiaria com as duas coisas e provavelmente avançaria muito mais rápido do que seria possível de outra forma.
Em resumo, há muito a ser estudado, sendo que o Ancião Naran parece ter coisas ainda mais importantes para resolver. Ainda assim, Arran suspeitou que o Ancião não desperdiçaria a oportunidade de estudá-lo na próxima vez em que se encontrasse.
Arran não se importava com o fato de ter sido liberado facilmente dessa vez, mas uma parte dele estava desapontada – havia mais uma questão que ele queria perguntar ao Ancião.
Depois da batalha, ele notou uma sutil mudança em sua espada de metal. Ela sempre foi uma excelente arma, mas parece que, após ter tomado milhares de vidas, de alguma forma ela melhorou.
Ela se tornou mais afiada e mais pesada e, às vezes, Arran achava que conseguia sentir uma aura sutil, mas maligna, emanando da arma, como se tivesse absorvido uma pequena parte da violência da batalha.
É claro que ele perguntou a Snow Cloud sobre isso, no entanto, sua expressão ficou pensativa quando ele contou, por fim ela suspirou e disse que não conhecia muito bem as armas encantadas para explicar o que havia acontecido.
Nos primeiros dias de sua jornada, a viagem foi tranquila, mas não demorou muito para que eles tivessem deixado para trás o castelo e o grande vale que o cercava. Em breve, as fazendas e pequenas aldeias que pontuavam o campo se tornaram mais distantes, até que finalmente desapareceram por completo.
Arran começou a se perguntar qual seria a razão disso. As terras daqui pareciam igualmente férteis, ou até mais, e qualquer fazendeiro deveria estar feliz por tê-las.
Ele só conseguia pensar que eles tinham se mudado para fora da área protegida pelo castelo porque a região era perigosa demais para a maioria dos fazendeiros e aldeões.
Depois de perguntar a Snow Cloud, ela também não conseguiu responder à pergunta, mas não parecia achar isso importante. Neste momento, Arran podia ver que sua mente estava totalmente concentrada nos dois ingredientes restantes.
Durante a viagem, Arran usava frequentemente sua Visão Sombria na observação da área ao redor deles. Sejam quais forem os perigos da região, não seria pego de surpresa ou permitiria que fossem emboscados.
Depois de saírem do castelo, no quarto dia, ele repentinamente se deparou com um grupo de quatro pessoas a centenas de passos atrás deles. Ainda que não se movesse rapidamente, o grupo não demoraria muito para alcançar Arran e Snow Cloud.
“Estamos sendo seguidos”, disse ele rapidamente. “Quatro pessoas, a apenas algumas centenas de passos atrás. Devemos correr?”
Snow Cloud balançou a cabeça. “Eu já esperava isso”, disse ela. “Basta esperar e seguir minha liderança.”
Sem tempo para Arran pedir mais explicações, ele simplesmente acenou com a cabeça.
Depois de pararem, demorou apenas alguns minutos para que o outro grupo aparecesse. Quando se aproximaram, Arran viu que os quatro se vestiam como magos. Na frente do grupo havia um jovem bonito com cabelos castanhos ondulados e um semblante ligeiramente arrogante.
“Por que estão nos seguindo?” Snow Cloud gritou, em um tom de comando em sua voz.
“Sra. Snow Cloud”, disse o jovem, com um aceno de cabeça ligeiramente pequeno para ser educado. “Nós a vimos deixar o acampamento do Sol Nascente, então, naturalmente, nós a seguimos.”
“Não tenho nada a ver com o conflito de vocês”, respondeu Snow Cloud. “Como vocês bem sabem, eu não apoio nem o Sol Nascente nem a Lua Minguante. Já que sabem disso, por que estão nos seguindo?”
O jovem sorriu. “É claro que conheço sua situação única”, disse ele. “Mas como você ficou um tempo no acampamento do Sol Nascente, é razoável pensar que você pode ter decidido escolher um lado.” Sua expressão se tornou um pouco mais dura, e havia um toque de ameaça em sua voz agora. “Por que você foi até eles?”
“Eu não me juntei ao Sol Nascente”, disse Snow Cloud, com a voz gelada. “E meus negócios são meus.”
“Infelizmente, eu não posso aceitar isso”, disse o jovem, parecendo não ter arrependimento algum. “Se fosse minha decisão, gostaria de não interferir em sua jornada. No entanto, no que diz respeito ao nosso conflito com o Sol Nascente, as minhas ordens são rígidas. Mas se você nos acompanhar de volta ao acampamento da Lua Minguante, estou certo de que os Anciãos resolverão o problema rapidamente.”
“Esse seu acampamento é muito longe?” perguntou Snow Cloud, com a expressão pensativa.
“São menos de três semanas de viagem”, respondeu o jovem. “Mas assim que você esclarecer sua visita ao acampamento Sol Nascente aos nossos Anciões, acredito que eles o ajudarão a solucionar qualquer problema que o trouxe até aqui.” Com um olhar significativo para Snow Cloud, ele acrescentou: “E certamente, você deve saber muito bem que podemos oferecer mais do que nossos inimigos”.
Snow Cloud hesitou por alguns instantes, com uma expressão pensativa no rosto. Por fim, com uma voz mais suave, ela disse: “Muito bem. Nós vamos com vocês”.
Ele começou a se dirigir ao grupo de novatos, gesticulando para que Arran a seguisse.
O jovem abriu um sorriso encantador para ela. “Fico feliz que você tenha decidido ser Razão…”
Pouco antes que ele terminasse suas palavras, de repente, quatro raios de fogo branco saíram da mão da Snow Cloud, um para cada novato. Embora não fosse poderoso, o ataque surpresa foi suficientemente rápido para fazê-los cambalear para trás.
Arran avançou correndo e desembainhou sua espada imediatamente. Ele se mostrou cauteloso desde o início e, assim que Snow Cloud atacou, ele já estava pronto.
Os novatos precisam de um tempo para se recuperarem do ataque da Snow Cloud, mas, a essa altura, a lâmina de Arran já havia cortado a garganta de um deles. Ele avançou a lâmina contra a segunda, e a jovem rapidamente levantou um escudo de vento para bloqueá-la.
Porém, quando a novata se defendeu do ataque de Arran, outro raio branco saiu da mão de Snow Cloud, atravessando a cabeça da mulher. Seu corpo caiu no chão de uma vez.
Não demorou muito e dois novatos já estavam mortos, mas os outros dois pareciam ter se recuperado do choque inicial. O belo jovem lançou um feitiço em Snow Cloud, mas ela se esquivou por pouco, e o último – que tinha um rosto quadrado aparentemente na casa dos vinte e poucos anos – se concentrou em Arran.
Arran ignorou Snow Cloud e o belo jovem, mantendo sua atenção em seu próprio oponente. Ele avançou correndo, usando a espada na mão direita e a esquerda utilizando um escudo de Força.
O homem conseguiu bloquear o ataque com facilidade e, quando sacou a própria espada, contra-atacou enviando uma bola de fogo branca e quente. Arran recorreu a um escudo de força para bloquear o ataque, mas o ataque foi mais forte do que ele esperava, o que o fez recuar vários passos.
Sem poder correr contra o oponente, o homem desferiu outro ataque – desta vez, o vento – fazendo com que Arran recuasse ainda mais, com o escudo de força prestes a entrar em colapso.
A situação estava ruim, Arran sabia. Se conseguisse alcançar seu oponente, poderia matar o homem facilmente. No entanto, em um combate de longo alcance, ele seria facilmente derrotado.
Como não tinha outra opção, ele desferiu uma série de ataques mágicos contra o homem enquanto corria em sua direção: um ataque da Força Combatente, em seguida uma Lâmina de Vento e várias bolas de fogo. Mas o homem bloqueou facilmente todos os ataques e um olhar cruel surgiu em seus olhos ao formar uma bola de fogo flamejante em sua mão.
Mas, naquele exato momento, uma bola enorme de vento atingiu o homem pela lateral, fazendo com que ele ficasse atordoado e a bola de fogo se dissipasse.
Arran não hesitou. Antes que o homem se recuperasse, a lâmina de Arran avançou em sua direção. Ainda assim, o homem conseguiu desviar do primeiro golpe, mas o segundo arrancou seu braço e o terceiro sua cabeça.
Com uma respiração de alívio, Arran se virou para Snow Cloud, que estava ao lado do cadáver carbonizado do belo jovem. Ao que parece, ela eliminou seu oponente com rapidez e agiu bem a tempo de salvar Arran.
Ainda que estivesse aliviado por ter sobrevivido à batalha curta, mas brutal, ele deu a Snow Cloud um olhar questionador. “Poderia explicar por que acabamos de matar quatro novatos?”, perguntou ele, observando os cadáveres que os cercavam.