“É claro”, respondeu Snow Cloud.
A patrulha Sol Nascente foi encontrada momentos antes, de modo que a metade do grupo de recrutas da patrulha pareceu chocada por ter encontrado Snow Cloud. Os recrutas, por sua vez, observavam a cena com desconforto. Mesmo que não reconhecessem a própria Snow Cloud, as expressões assustadoras dos seus líderes foram suficientes para lhes causar preocupação.
“Desculpe, Lady Snow Cloud”, disse o novato, se esforçando para recuperar a compostura. “É que… corre um boato de que a Lua Minguante anda atrás de você. O Ancião Naran até enviou várias dezenas de grupos de busca para encontrá-la, mas ninguém viu nenhum sinal de você por meses e muitos acharam que você estava morta. Eu não imaginava que você fosse aparecer aqui, bem perto do nosso acampamento.”
“A que distância está o acampamento do Sol Crescente?” perguntou Snow Cloud, sem se importar com as outras palavras do novato.
“Meio dia de viagem, menos se formos rápidos.” Ele gesticulou para a distância, apontando a direção do acampamento. “Mas e quanto a ela? Ele olhou desconfiado para Zehava, a quem reconheceu como aprendiz da Montanha de Ferro.
“Ela vem conosco”, disse Snow Cloud. “Agora vamos.”
Ela não se esforçou para explicar a situação ao novato, e também não lhe fez nenhuma pergunta. O assunto que eles estavam tratando não era do conhecimento de aprendizes aleatórios, e o jovem não poderia lhes dizer nada de útil.
O que eles precisavam era se reunir com o Élder Naran e os outros Élderes do Sol Nascente, e eles tinham que fazer isso rapidamente.
Passaram a metade do dia em silêncio até chegarem ao acampamento, e os novatos da Sol Nascente logo perceberam que a curiosidade deles não seria satisfeita.
Ainda que os dois grupos tenham sido formados por novatos e recrutas, não restavam dúvidas que, ainda que a Snow Cloud e seus companheiros não tivessem títulos superiores aos dos outros, certamente os superaram em termos de confiança e experiência.
Ao chegarem no acampamento Sol Nascente no início da tarde, Arran notou que o acampamento era pelo menos tão grande quanto o anterior, se não maior.
Em seu centro existia uma colina alta, na qual se erguia um grande forte de pedra. A fortaleza e a colina abaixo dela parecem novas, e Arran suspeitou que foram erguidas por meio de magia apenas meses antes.
Há pelo menos um quilômetro e meio ao redor da colina, inúmeras tendas cobriam o chão. Elas estavam organizadas em fileiras perfeitas, com passarelas largas e um campo de treinamento ocasional entre elas, e várias pessoas realizando suas tarefas onde quer que ele olhasse. Lembrava uma cidade construída com tendas, mas nenhuma pessoa estava desarmada.
Em uma olhada rápida, ele calculou que houvesse pelo menos cinquenta mil pessoas no acampamento, talvez até mais do que isso. Ainda que a grande maioria fosse de recrutas, também viu muitos novatos e vários magos que ele suspeitou serem adeptos.
Foi uma visão que o teria deixado maravilhado, só que agora ele sabia que a verdadeira força do exército pertencia ao pequeno número de magos experientes que estariam dentro do forte. Mesmo que o Ancião Naran estivesse enfrentando todos os novatos e recrutas do exército, Arran não tinha dúvidas de que a vantagem estaria do lado do Ancião.
No meio da agitação e do barulho do acampamento, seu grupo não chamou muita atenção. Ainda que alguns dos novatos que passavam olhassem para eles, o movimento de patrulhas era constante, e o deles era apenas um dentre muitos.
No entanto, a situação mudou ao chegarem ao pé da colina. A colina em si não tinha barracas e, ao redor dela, existiam vários pequenos grupos de magos que Arran achou que fossem especialistas ao invés de novatos. E assim que eles entraram no espaço livre em torno da colina, um daqueles pequenos grupos se aproximou deles.
“Qual é o seu assunto?”, perguntou uma mulher de aparência severa. Ela era magra e alta, e seus olhos sugeriam que ela não tinha muita paciência para novatos problemáticos.
O novato que liderava a patrulha respondeu imediatamente, e sua voz era deferente. ” Quando estávamos em patrulha, nos deparamos com a Lady Snow Cloud.”
Os olhos da mulher voltaram para Snow Cloud e ela levantou uma sobrancelha. “Então vocês a encontraram. Lady Snow Cloud, eu não imaginava que a veria aqui.”
“Precisamos falar com o Ancião Naran”, disse a Snow Cloud, de forma direta. “Imediatamente.” Sua voz não demonstrava qualquer deferência em relação à noviça, e seu tom sugeria que era uma ordem e não um pedido.
“Eu suspeito que ele também deseja falar com você”, respondeu a mulher. “Muito bem. Os demais, saiam.” Os novatos e recrutas imediatamente fizeram o que ela disse, mas quando viu que Arran, Zehava e Rock Blaze permaneceram, ela perguntou a Snow Cloud: “Esses três estão com você?”
“Eles estão.”
Conforme a mulher os conduzia colina acima, Arran olhou adiante e viu que esse acampamento ainda não era o único na área.
Vários quilômetros ao sul existia um acampamento do mesmo tamanho, erguido em torno de sua própria colina como um espelho do acampamento do Sol Crescente – o exército da Lua Minguante, com certeza. E a leste, cruzando o caminho entre os dois exércitos e as montanhas, se encontrava outro acampamento, praticamente tão grande quanto os outros dois juntos. Arran sabia que esse era o exército da Montanha de Ferro – a base de poder de seus inimigos.
Arran não tinha chance de estudar mais a vista, pois a mulher os conduziu para dentro do forte sem demora. Instantes depois, encontraram o Ancião Naran em uma sala grande com seis magos, todos com uma aura de poder.
Um grande sorriso surgiu no rosto do Ancião Naran assim que ele os viu, alegria e alívio claramente visíveis em sua expressão.
“Finalmente, boas notícias”, disse o gigante em uma voz alegre, bem antes que o especialista pudesse anunciá-las. “Eu temia que vocês dois estivessem nas mãos dos traidores da Lua Minguante. Me diga, como vocês conseguiram escapar deles?”
“Não foi a Lua Minguante que nos perseguiu”, disse Snow Cloud. “Foi a Montanha de Ferro.”
Ela não perdeu muito tempo com gentilezas e, em vez disso, imediatamente explicou o que havia acontecido – como haviam se deparado com um grupo de busca da Montanha de Ferro o qual tentou matá-los.
Ao falar, as expressões do Ancião Naran e dos outros magos presentes na sala ficaram sombrias. Ainda que não tenham ficado chocados, a notícia que a Snow Cloud forneceu sobre a Montanha de Ferro era claramente indesejada.
“Então é assim”, disse finalmente o Ancião Naran. “Ao que parece, eu subestimei o perigo que o nosso Vale enfrenta.”
“É pior do que você pensa”, disse Snow Cloud. Gesticulou para Rock Blaze e continuou: “Esse aqui é um espião da Matriarca do Sétimo Vale. Ela enviou muitos outros, se o Sexto Vale ceder aos traidores, ela pretende agir e invadir”.
Dessa vez, os magos foram surpreendidos com as notícias da Snow Cloud. Um conflito dentro do Sexto Vale era uma coisa, mas um conflito contra outro Vale era um assunto totalmente diferente – só a menção disso era algo que encheu todos na sala com um pavor visível.
“Uma guerra entre os Vales?!”, disse um deles, uma senhora idosa com um olhar de pânico no rosto. “Ela não pode fazer isso! Essa guerra seria devastadora! Toda a Sociedade ficará enfraquecida!”
“Todos vocês, silêncio!” Antes que a cena se transformasse em um caos, a voz do Ancião Naran soou tão alto na sala que Arran achou que podia sentir o chão tremer. Então, o homem gigante se virou para Snow Cloud e disse em voz calma: “Pela sua expressão, imagino que haja mais coisas que queira nos contar”.
“Há”, confirmou Snow Cloud. Ela respirou fundo e disse: “Eu posso curar o vovô”.
Suas palavras provocaram um silêncio atônito. Nenhum dos magos ali presentes se preparou para essa revelação, e foram necessários vários minutos para processar tudo.
Finalmente, o Ancião Naran se pronunciou mais uma vez. “Você tem certeza disso?”
“Tenho”, respondeu Snow Cloud. “A maioria dos senhores sabe que, quando a minha mãe desapareceu, ela deixou o Vale à procura de uma cura. O que vocês não sabem é que ela escreveu anotações sobre a cura que ela inventou. Encontrei essas anotações e agora terminei o trabalho que ela começou.”
É claro que isso não era o suficiente para saciar a curiosidade dos magos e, por quase meia hora, Snow Cloud gentilmente respondeu às respostas deles sobre os bilhetes de sua mãe, a cura e como ela conseguiu criá-la. Ela omitiu alguns trechos, como a ajuda que Crassus deu a eles, mas explicou todo o resto em detalhes.
“Chega de perguntas”, disse o Ancião Naran. “Todos já ouvimos muito para saber que não são apenas ilusões de uma criança. Até onde posso dizer, a cura que ela desenvolveu deve ter uma chance razoável de funcionar, mais do que qualquer outra pessoa conseguiu.”
Ele suspirou profundamente e continuou: “Isso significa que só temos uma pergunta a fazer: como levar a cura ao Patriarca. Com a Montanha de Ferro entre nós e o Sexto Vale, isso não será uma tarefa fácil”.
Um dos magos tossiu baixinho, era um homem de cabelos grisalhos com aparência nobre e olhos escuros e calmos. “Certamente seria mais do que necessário anunciar que a cura foi encontrada. Quando o Vale souber disso, ninguém vai ousar ficar em nosso caminho.”
“Não seja idiota”, respondeu o Ancião Naran sem rodeios. “Tanto a Montanha de Ferro quanto a Lua Minguante vão considerar isso um truque. Mesmo que não o fizessem, os traidores da Montanha de Ferro morreriam antes de nos deixar passar – se o patriarca se recuperar, serão considerados mortos, de qualquer forma.”
“Então vamos lutar”, disse a mulher idosa que tinha entrado em pânico antes, com uma voz firme. “Entre os magos nesta sala, temos poder o suficiente para abrir caminho em qualquer exército.” Seus olhos ficaram estreitos e ela olhou para o Ancião Naran. “E mesmo que eles detenham o resto de nós, o senhor será capaz de passar.”
O Ancião Naran vacilou um pouco e depois balançou a cabeça. “No momento em que nos envolvermos, os Anciãos de outras facções responderão e, numa batalha como essa, ninguém de nossos exércitos sobreviveria. O Vale teria que perder todo um grupo de novatos e recrutas. E pior, ainda temos de encontrar uma maneira de passar despercebido pelos traidores dentro do próprio Vale.”
“Traidores?”, a mulher franziu a testa. “Você está dizendo que existe mais traidores do que a Montanha de Ferro?”
“Não posso ter certeza”, respondeu o Ancião Naran, “Mas seria tolice não considerar isso uma possibilidade. Deveríamos encontrar inimigos até mesmo dentro do Vale.”
Mais uma vez, a sala ficou silenciosa enquanto os magos refletiam sobre a situação. No entanto, ninguém ofereceu uma solução e, à medida que o silêncio se prolongava, suas expressões ficavam mais sombrias.
Finalmente, vendo que nenhum dos outros tinha uma resposta, Arran falou. Isso era algo que ele desejava evitar por vários motivos, mas agora, aparentemente, não havia outra escolha.
“Talvez eu possa ter uma solução”, disse ele em voz baixa.
Um dos magos o olhou com desprezo. “Isso não é um assunto para uma criança…”
“Quieto!” O Ancião Naran o interrompeu. Então, ele olhou para Arran de modo curioso. “Essa sua solução, o que é?”
Arran hesitou brevemente. “Não posso discutir isso com os outros por perto”, disse ele após um momento.
“Todos vocês saiam da sala”, disse o homem gigante imediatamente, indicando aos outros magos que saíssem. “Mas não saiam do forte – qualquer um que tentar sair do forte será considerado traidor.”
Alguns magos reunidos se olharam com insatisfação, mas nenhum deles se atreveu a falar contra o Ancião Naran e se apressaram em fazer o que ele disse.
Em poucos instantes, a sala estava vazia, exceto por Arran, Snow Cloud e o Ancião Naran, que olhou para Arran atentamente.
“A sala está protegida”, disse ele. “Você pode falar livremente.”
Arran acenou brevemente com a cabeça. Então, ele começou a falar.