Uma expressão de pavor cruzou o rosto de Acantha. A resposta vigorosa da Lâmina Brilhante ao mencionar os Caçadores foi algo que ela não esperava.
“Sim, Especialista Lâmina Brilhante”, disse ela. “Caçadores costumam ser comuns nas terras fronteiriças.” Com um leve tremor na voz, ela acrescentou: “Mas não há com que se preocupar. Eles não costumam atacar os magos das Shadow Flames. A menos que nós os desafiemos – mas ninguém foi burro a ponto de fazer isso em anos.”
Lâmina Brilhante ergueu uma sobrancelha. “Eles não têm como alvo os magos do Nono Vale? Mas eles estão atacando outros?”
Acantha assentiu com a cabeça. “Eles caçam todos os magos que não são da Sociedade das Shadow Flame . Pelo menos, é o que meus professores dizem…”.
“Então, o que você faz?” perguntou Lâmina Brilhante, com o rosto franzido enquanto olhava para a novata.
O rosto de Acantha ficou intrigado. Em um tom incerto, ela perguntou: “O que nós fazemos?”
“Nas terras fronteiriças. Onde não existem outros magos, o que vocês, noviços, fazem aqui? Seus Anciões não os enviam aqui apenas para acampar, não é mesmo?”
Com isso, começou a perceber nos olhos de Acantha. “Nós protegemos a região de bandidos e criaturas perigosas”, respondeu ela, com uma expressão de orgulho no rosto.
De repente, Arran compreendeu por que as fronteiras do Nono Vale são tão seguras para os novatos. Com apenas bandidos e bestas como inimigos, não existiam perigos reais para os magos.
“Entendo”, disse Lâmina Brilhante. “Muito bem, vamos voltar a andar”.
Ela se virou e não disse mais nada, embora Arran pudesse perceber uma ponta de insatisfação em seu olhar. Ele suspeitou que ela não acreditava que tal segurança era um bom treinamento para novatos.
Enquanto seguiam o caminho novamente, Acantha ficou visivelmente mais quieta do que antes, aparentemente com medo de chamar a atenção da Lâmina Brilhante mais uma vez. No entanto, essa breve calma de Arran não durou mais do que uma hora, depois disso ela voltou a tagarelar.
Eles viajaram por dois dias, Snow Cloud e Lâmina Brilhante permaneceram em silêncio enquanto Acantha tagarelava com Arran sobre o ano que passou nas terras fronteiriças. Isso não o incomodava muito – parte dela lembrava algumas das garotas que ele havia conhecido em Riverbend, com uma inocência que ele não via há muito tempo.
Então, para a surpresa de Arran, ocorreu uma mudança inesperada na paisagem. Anteriormente, havia uma área silvestre ao redor deles, mas agora eles chegaram em uma região cheia de terras agrícolas. Os campos de trigo e as pastagens cheias de gado estendiam-se ao norte até onde ele conseguia ver e até as montanhas a leste.
“Estamos perto agora!” disse Acantha, parecendo animada. “O caminho para o Vale está a menos de três dias daqui!”
Arran olhou em volta para as casas e fazendas que ocupavam os campos ao redor deles. “Há pessoas morando fora da entrada do Vale?” Ele ainda se lembrava muito bem do terreno baldio que havia na entrada do Sexto Vale, mas aqui a situação era completamente diferente.
“É claro”, respondeu Acantha. “Até aqui, existem apenas alguns vilarejos menores, mas tem mais gente morando perto da entrada. E na própria entrada, há uma cidade – Mountain Gate.” Ela olhou para Lâmina Brilhante e, quando viu que ela não olhava, sussurrou: “Você precisa visitar Mountain Gate quando seu professor não estiver com você. Eles têm o melhor vinho de morango e…”.
Arran escutou com a metade do ouvido quando Acantha continuou, sua atenção voltou para a área em volta deles. Não parecia com qualquer outra parte das terras fronteiriças que ele tivesse visto antes. Mesmo no Império, ele havia presenciado poucas regiões que fossem tão pacíficas e prósperas como essa.
Como Acantha havia dito, a população ficou ainda mais densa ao se aproximarem da entrada do Nono Vale, encontrando muitos vilarejos e até algumas pequenas cidades.
No entanto, a maior surpresa foi quando chegaram a Mountain Gate.
Arran já esperava ver uma cidade, mas não imaginava que fosse tão grande quanto essa. Em uma olhada rápida, ele podia dizer que ela era pelo menos o dobro do tamanho de Hillfort, se não maior, e as estradas próximas a ela estavam lotadas de comerciantes, viajantes e fazendeiros trazendo produtos para a cidade.
“Estamos chegando a Mountain Gate”, disse Acantha de forma um tanto desnecessária. “Tenho que encontrar algumas pessoas na cidade, mas se você quiser, posso levá-lo…”
“Vamos seguir direto para o Vale”, interrompeu a Lâmina Brilhante. “Obrigado por sua ajuda.” O tom de sua voz mostrou que ela queria que Acantha fosse embora, e sem demora.
“Tudo bem”, disse Acantha. “Foi um prazer conhecê-los, talvez possamos nos ver novamente.” Ela deu um sorriso para Arran e depois saiu, sumindo na multidão em questão de instantes.
Por alguns minutos, seu pequeno grupo seguiu em silêncio. Então, Lâmina Brilhante falou. “Não estou gostando disso.”
“Nem eu”, concordou Snow Cloud. “Há algo de estranho nisso. É aquela garota…”
“Ela não era tão ruim”, disse Arran. “Ela era muito amigável e nos ajudou a mostrar o caminho.”
Snow Cloud lançou um olhar irritado para ele. “Talvez você esteja cego pelo sorriso bonito, mas deve ter percebido que havia alguma coisa estranha nela. Ela era praticamente como… uma plebeia”. Ela acentuou as últimas palavras, com o desgosto claro em sua voz.
Mesmo que Arran não gostasse de julgar a garota de maneira muito severa, ele teve que admitir que Snow Cloud estava certa. Ele não viu Acantha usar magia, mas, pelo seu comportamento, ela se parecia mais com uma jovem garota da aldeia ao invés da maga habilidosa que uma novata deveria ser.
“Acho que você tem razão”, admitiu ele com relutância.
“Ela tem”, disse LâminaBrilhante. “E eu pretendo descobrir o mais rápido possível sobre o que está acontecendo aqui. Nada disso é normal – não são as fazendas na fronteira, não é o novato absurdamente fraco, e certamente não são os caçadores amigáveis”. Ela balançou a cabeça. “Mas, primeiro, precisamos nos instalar no Vale”.
Eles circularam ao redor de Mountain Gate, descobrindo a trilha para o Nono Vale sem muita dificuldade. Assim como nas outras estradas da região, ela era repleta de carroças de mercadores e fazendeiros, um fluxo constante de tráfego nos dois sentidos.
O movimento fez com que seu progresso fosse lento, e eles demoraram a maior parte do dia para chegar ao portão do Vale.
Quando finalmente o alcançaram, Arran se sentiu quase aliviado por ver que, pelo menos, era o mesmo que no Sexto Vale – uma passagem longa e estreita com muralhas íngremes dos dois lados que levavam a um portão enorme, com uma enorme muralha pairando sobre ele.
Logo surgiu outra diferença. Onde os guardas do Sexto Vale examinavam cuidadosamente cada viajante, aqui, os guardas apenas acenavam para que todos passassem, no máximo aconselhando os viajantes que estavam passando a não se demorarem no portão.
Até mesmo Arran e seus dois companheiros, os três eram claramente magos, e mal recebiam um único olhar, muito menos um segundo.
Esse desrespeito à segurança fez com que Arran erguesse uma sobrancelha, mas ele percebeu que os guardas não tinham muita escolha – inspecionar todos os que chegavam faria com que a longa fila de carrinhos e pessoas na trilha abaixo fosse rapidamente interrompida.
Lâmina Brilhante, por sua vez, olhava a cena com um desagrado que mal podia ser disfarçado, e Arran chegou a suspeitar que ela causaria um escândalo por pura frustração com a displicência dos guardas. No entanto, ela seguiu em frente rapidamente, lançando um olhar furioso para os guardas enquanto eles passavam para o Nono Vale.
“Inaceitável”, ela murmurou em voz baixa quando já haviam passado pelos guardas. “Completamente inaceitável.”
Ainda assim, mais um choque os esperava quando atingiram o penhasco que descia para o vale. Imediatamente, eles viram que o Nono Vale era muito mais populoso do que o Sexto Vale. No cenário que se estendia diante deles, Arran contou no mínimo seis cidades, e ele entendeu que havia muitas mais à frente.
“Há tantas pessoas aqui”, disse ele, muito mais para si mesmo do que para os outros.
Ao lado dele, Snow Cloud concordou com a cabeça, com os olhos arregalados de espanto. “Não é nada parecido com o Sexto Vale…”
“Não estou gostando disso”, disse Lâmina Brilhante mais uma vez. “Vou levar vocês dois a uma pousada na cidade mais próxima e depois vou descobrir o que aconteceu aqui. Esperem que eu volte e não atraiam nenhuma atenção.”