Um vento frio passou, soltando um pouco da neve das árvores e dos telhados.
Ding Songyan ergueu uma sobrancelha e disse a Xie Fengchao com um sorriso: — Partindo tão cedo?
Ele já esperava por isso. Afinal, o Jovem Mestre Quinto Xie não era da Prefeitura de Dingjiang. Xie Fengchao entrou no pátio através da espessa camada de neve e deu uma risadinha.
— Já fiquei tempo suficiente em Dingjiang. A minha intenção era ficar apenas um mês, mas de alguma forma acabou se estendendo para três. Nenhum banquete dura para sempre; é hora de ir embora.
— Para onde você vai? — perguntou Ding Songyan.
Xie Fengchao deu um sorriso autodepreciativo.
— De volta à Capital da Chama. Sua Seita da Noite Radiante me humilhou profundamente e me fez perceber minhas próprias falhas. Desta vez, voltarei para casa para me isolar de verdade, trabalhar na minha forja de aberturas e na instalação de vísceras. Se nos encontrarmos novamente algum dia, espero que seja no Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus.
Ele se virou e fez um gesto com um sorriso em direção a Pan Yunzhou e aos outros.
— Já que é uma despedida, vamos todos nos reunir mais uma vez para apreciar a neve e as flores de ameixeira, e nos separar quando o ânimo tiver passado!
— Como você pôde me deixar de fora? — perguntou uma voz leve e agradável vinda de além do portão do pátio, carregada de risos.
Todos olharam para ver Zheng Zhuxi parada graciosamente no caminho de pedra, vestida com uma jaqueta acolchoada e uma saia grossa branca com estampas florais verdes. Ela tinha ouvido dizer que uma multidão inteira tinha vindo procurar seu irmão júnior e foi até lá.
— Então eu pediria à Irmã sênior para providenciar para que o refeitório enviasse comida — disse Ding Songyan com um sorriso.
Zheng Zhuxi riu da tranquilidade dele.
— É exatamente o que eu desejava; eu não teria ousado pedir.
Pouco depois do meio da tarde, com a luz do sol já se pondo, Ding Songyan e os outros permaneceram do lado de fora em vez de se recolherem para dentro, sentados ao redor da mesa de pedra no pátio. Diante deles, havia tigelas de vinho, amendoins crocantes salgados, cabeça de porco assada, línguas de pato cozidas no vapor e outras iguarias.
Zheng Zhuxi pegou o vinho de flor de ameixa espumante que havia trazido especialmente do salão de jantar, serviu uma tigela para cada pessoa e disse com um sorriso: — Uma paisagem nevada pede este vinho.
Como anfitrião do pátio, Ding Songyan ergueu sua tigela, olhou para todos ao redor e riu de coração.
— Na vida humana, a realização deve trazer alegria plena, tragam o vinho, não as taças.
“O irmão júnior está juntando versos novamente — ambos do mesmo poema, nada menos…” Zheng Zhuxi achou inexplicavelmente engraçado, mas o clima imediatamente se animou, e todos ergueram suas tigelas e gritaram, rindo: — Na vida humana, a realização deve trazer alegria plena!
Glug… Zheng Zhuxi bebeu de sua própria tigela de vinho de flor de ameixa espumado como neve. Era fresco e crocante, repleto de fragrância floral, com um leve toque adocicado no final e um calor suave que se espalhava por baixo.
Como se tratava de uma despedida, todos encontraram alguma desculpa para brindar ao Jovem Mestre Quinto Xie, e Xie Fengchao não recusou nenhum deles. Quando o vinho de flor de ameixa espumante acabou, ele passou para a Cerveja Doce de Fengquan que havia trazido e para a bebida destilada de sorgo de Guangning, fornecida por Xing Chang.
Sem que ninguém percebesse, o sol poente lançou sua luz vespertina sobre a terra branco-prateada, como se acendesse um vasto fogo de ouro e carmesim.
Xie Fengchao olhou fixamente para as faixas de neve que cobriam o pátio, então, animado pelo vinho, cerrou os dentes e disse a Zheng Zhuxi: — Heroína Zheng, eu gostaria de lutar com você.
— Numa luta até a morte, recuar quando as probabilidades estão contra você é perfeitamente razoável. Mas se você nem sequer se atreve a lutar, por medo de perder a honra, como você vai melhorar?
— Isso mesmo, antes de treinar o corpo, treine os nervos! — Xing Chang deu um tapa na coxa, seus olhos umbigo piscando, abrindo e fechando.
Zheng Zhuxi estava esperando que Xie Fengchao a desafiasse. Ela desembainhou sua espada com um sorriso, deixando a poça de água outonal brilhar sob a luz fria.
— Por favor. — Ela estava apenas levemente tonta naquele momento, com um leve rubor nas bochechas. Ela havia bebido apenas uma xícara da Bebida Doce de Fengquan e uma da destilada de sorgo de Guangning, e o vinho de flor de ameixa espumante era mais parecido com cerveja de arroz, mais uma bebida refrescante do que uma bebida alcoólica propriamente dita.
Eles não escolheram um campo de treino separado, mas lutaram ali mesmo no pátio de Ding Songyan, desviando-se do pinheiro e do olmo, circulando a mesa e os bancos de pedra, movendo-se para cima e para baixo, avançando e girando. De tempos em tempos, um lampejo de luz de espada desviava um espinho de ferro; e outras vezes, uma faca de arremesso surgia do nada e voava por cima do muro em direção ao penhasco.
Ding Songyan e os outros permaneceram completamente tranquilos, comendo e bebendo enquanto observavam os dois brigarem bem ao lado deles.
— Meus amendoins. — Xing Chang abocanhou o prato de amendoins crocantes e salgados com uma velocidade impressionante e gritou.
Um instante depois, Xie Fengchao posicionou-se exatamente onde o prato estivera, usou a superfície para impulsionar-se para cima e desviou-se do Amanhecer da Estrela Voadora de Zheng Zhuxi.
Ding Songyan ergueu sua tigela de vinho e desviou habilmente de uma arma escondida que sua irmã sênior havia jogado em sua direção. Com a ajuda dos dois e de Pan Yunzhou, toda a disputa terminou sem que uma gota de vinho fosse derramada ou um único prato derrubado.
Uma figura surgiu de repente, e Zheng Zhuxi estava subitamente de volta ao lado de Ding Songyan, a espada retornando suavemente à bainha.
Ela sorriu para Xie Fengchao, que estava parado, imóvel, num canto do pátio.
— Obrigada pela partida.
Três meses atrás, ela estava bastante confiante de que poderia derrotar Xie Fengchao sem suas cinco armas ocultas características. Agora, ela havia forjado várias outras aberturas exteriores, concluído a instalação das vísceras do Pássaro Vermelho e o superado em nível de cultivo, sem mencionar o quão rapidamente sua esgrima havia avançado sob a pressão implacável de seu irmão júnior.
— Eu realmente não tinha chance — disse Xie Fengchao com um suspiro.
Ele havia entrado com um pouco de esperança, mas a distância entre eles era ainda maior do que ele imaginava.
É claro que, em uma luta até a morte, com suas cinco armas secretas em jogo, ele achava que ainda teria 30% de chance. Mas esse tipo de luta quase certamente terminaria com um deles morto.
Zheng Zhuxi sorriu levemente.
— Se não fosse pelo espaço confinado que o impedia de usar plenamente sua técnica de movimento, Jovem Mestre Quinto Xie, eu talvez não tivesse vencido.
Dada a técnica de movimento de Xie Fengchao, sem restrições espaciais, ela teria que confiar em sua resistência ou em fingir aberturas para atraí-lo para perto. A Forma Fantasma da Lua Crescente era mais lenta, mas um ataque repentino ainda poderia alcançá-lo, e uma vez que ela o trouxesse ao alcance de sua espada, não lhe daria outra chance de escapar.
— Ouvir isso me faz sentir consideravelmente melhor. — Xie Fengchao sorriu e voltou para o seu lugar. — Heroína Zheng, nesse aspecto você é muito mais gentil do que Ding Songyan.
Aquele sujeito nunca aprendeu o significado de ficar calado.
Zheng Zhuxi respondeu com seriedade, quase sem pensar: — O Irmão Ding só age assim porque realmente te considera um amigo. Com as pessoas que ele não respeita, ele é perfeitamente educado.
— Eu sei. — Xie Fengchao não se sentou novamente. Pegou a tigela de bebida de sorgo à sua frente e disse com um sorriso despreocupado: — Já tive minha luta e me despedi. Quando esta tigela acabar, o clima terá chegado ao fim!
Ele inclinou a cabeça para trás e bebeu um gole generoso da bebida, deixando um pouco escorrer pelo queixo.
Ding Songyan, Xing Chang e os outros se levantaram juntos, cada um esvaziando uma tigela.
— Excelente! — Xie Fengchao pousou sua tigela, virou-se e caminhou em direção ao portão do pátio. De costas para todos, acenou com a mão. — Não precisam se despedir. Se algum dia vierem à Capital da Chama, me procurem. Caso contrário, nos vemos no Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus!
E assim, sem mais nem menos, ele saiu do pátio, dirigindo-se para o portão da montanha da Seita da Noite Radiante, sob uma leve nevasca. O sol poente já havia se posto ao pé da montanha. O céu estava escuro agora, tingido apenas por um tênue brilho crepuscular.
Nesse instante, Xing Chang caminhou atrás dele.
— Eu não disse que não precisavam se despedir de mim? — A voz de Xie Fengchao ecoou com o vento.
Os olhos fixos no peito de Xing Chang lançaram um olhar perplexo para Xie Fengchao.
— Eu também estou descendo a montanha, de volta ao quartel.
Xie Fengchao ficou sem palavras. Murmurou um palavrão baixinho. Zheng Zhuxi e os outros, que tinham vindo se despedir deles no portão, estavam se esforçando para conter o riso.
Sem querer, o irmão Xing sempre dava um jeito de arruinar a elegante saída que o Jovem Mestre Quinto Xie havia planejado com tanto cuidado.
Doze respirações depois, quando as duas figuras estavam prestes a desaparecer da vista de Ding Songyan, Xie Fengchao se recuperou e irrompeu em uma canção repleta de emoção.
— Dez anos dedicados a polir esta espada, será que alguém guarda alguma queixa?
Zheng Zhuxi não conseguiu evitar levar a mão ao rosto, que já estava quente por causa do vinho.
“Este Quinto Xie adquiriu o hábito do Irmão Júnior de emendar versos aleatoriamente…”
Ding Songyan deu uma risadinha discreta, depois gritou em voz alta e clara: — Quinto Xie, você não quer as armas escondidas que espalhou por todo lado?
Xie Fengchao cambaleou, como se o vinho tivesse subitamente lhe subido à cabeça. Ele desceu a montanha rapidamente. Yang Shiduo e Xu Chang’an trocaram um olhar e depois se despediram de Ding Songyan.
— Fique mais alguns dias — disse Ding Songyan com um sorriso. — Posso orientar seu treinamento enquanto você estiver aqui.
Para evitar o Demônio Soberano, ele vinha apressando suas viagens à cidade da prefeitura ultimamente e escolheu o Condado de Jiangping para suas funções de apoio à patrulha, de modo que se encontrou com Xu Chang’an e Yang Shiduo não mais do que três vezes e lhes deu menos de duas horas de orientação no total.
— Com prazer. — Yang Shiduo não fez nenhum esforço para esconder sua alegria.
Xu Chang’an sentia o mesmo. Seu aprimoramento de abertura estava progredindo rapidamente e seu combate corpo a corpo havia melhorado a passos largos, o que o fazia apreciar cada vez mais o quão valiosas eram as artes e a orientação prática do Segundo Irmão Ding.
— Repasse para mim as técnicas de palma e o trabalho de pés da Arte Profunda Imaculada, — instruiu Ding Songyan a Xu Chang’an.
— Agora? — Xu Chang’an ficou surpreso. Eles tinham acabado de beber.
E estava escurecendo!
Ding Songyan disse com um sorriso: — Mexa um pouco o seu corpo, tire o vinho da cabeça. Uma pessoa comum não conseguiria fazer isso, mas você é um artista marcial que alcançou o Reino Humano.
Pan Yunzhou observou isso e se pronunciou.
— Irmão Ding, posso ficar e treinar com eles?
Ele queria ver como o Irmão Júnior Ding orientava Xu Chang’an e Yang Shiduo.
— Claro. — Ding Songyan voltou para a mesa de pedra, e Zheng Zhuxi sentou-se ao lado dele.
Em meio à neve que caía, à luz de uma lamparina a óleo, os dois ocasionalmente ofereciam conselhos a Xu Chang’an e Yang Shiduo, corrigindo suas técnicas. Quanto mais Pan Yunzhou ouvia de lado, mais sentia que estava aprendendo e mais percebia o quão à sua frente a Irmã Júnior Zheng e o Irmão Júnior Ding estavam em termos de conhecimento marcial.
Sem qualquer pudor, ele começou a percorrer o Sabre Divino do Sol e da Lua por conta própria e tomou a iniciativa de pedir orientação a Ding Songyan.
Ding Songyan já havia estudado o Sabre Divino do Sol e da Lua minuciosamente e falava sobre ele com perfeita clareza. Cada comentário ou esclarecia Pan Yunzhou de repente ou o deixava em pânico. Num momento particularmente satisfatório da conversa, Ding Songyan tentou alcançar o vinho restante sobre a mesa de pedra para se servir.
Beba quando tiver vontade.
Sua mão agarrou o ar. Zheng Zhuxi já havia pegado o jarro e enchido uma tigela para si e outra para ele. Ao ver seu irmão júnior olhar para a tigela, ela disse, com as bochechas coradas e os olhos brilhando:
— Tomei minhas três taças há mais de uma hora. O efeito do vinho já passou… posso tomar mais três.
Desde que concluiu a instalação das vísceras do Pássaro Vermelho, seus olhos adquiriram uma leve característica de pupila dupla.
— Seu último ‘copo’ foi uma tigela cheia de destilado de sorgo? — Ding Songyan ergueu uma sobrancelha.
Zheng Zhuxi assentiu com seriedade, em voz suave.
— Sim, o brinde de despedida com o Quinto Xie.
Ding Songyan riu e não disse mais nada para impedi-la.
Ele bebeu da tigela que sua irmã sênior lhe servira, inalando o leve aroma cítrico que emanava dela junto com o vinho, enquanto observava Xu Chang’an, Yang Shiduo e Pan Yunzhou treinarem e lutarem entre si, seu olhar percorrendo a neve profunda no pátio e os flocos branco-jade flutuando no ar tênue acima. De repente, sentiu que transmigrar para cá talvez não tivesse sido tão ruim, afinal.
Pelo menos metade dos seus sonhos se tornaram realidade.
…
Passaram-se alguns dias. O fim do mês havia chegado.
Xu Chang’an iria para a casa de seu tio para celebrar o Ano Novo, e Yang Shiduo ficaria acordado para comemorar a chegada do Ano Novo com seu mestre e outros discípulos. Ambos se despediram e partiram.
Ding Songyan acompanhou-os a pé até a Cidade do Lago Alpino e observou-os partir sob o sol da tarde.
A Cidade do Lago Alpino estava repleta de lanternas e decorações. Havia barracas de pinturas em açúcar, de figuras de barro e de fogos de artifício por toda parte. Crianças com roupas novas corriam umas atrás das outras pelas ruas. As vielas estavam lotadas, e as pessoas se cumprimentavam com as mãos em concha e trocavam bênçãos ao se cruzarem.
Ding Songyan observou a cena animada por um tempo, depois se virou e voltou em direção ao portão da montanha. O caminho estava quase vazio agora, apenas os discípulos de vigia ainda em seus postos.
Ele mal havia chegado à linha divisória quando avistou Wan Guhong com uma mochila nas costas. Ding Songyan gritou com um sorriso.
— Irmão Sênior Wan, já está indo para casa?
Wan Guhong lançou-lhe um olhar de soslaio.
— É véspera de Ano Novo. Se eu não for embora agora, vou perder o jantar de reencontro.
Seu segundo irmão sênior não tinha paciência para conversa fiada. Passou por Ding Songyan e desceu a montanha apressadamente.
“A Terceira Irmã Sênior já retornou à cidade-sede. O Irmão Sênior e a Quarta Irmã Sênior já voltaram para casa há muito tempo… O marido da Mestre chegou, então a Mestre e a Irmã Sênior provavelmente já estão na Cidade do Lago Alpino…” pensou Ding Songyan enquanto retornava ao seu pátio, encontrando vários discípulos conhecidos pelo caminho. Alguns estavam indo para a Cidade do Lago Alpino, outros para a sede do condado ou para a cidade-sede. Eles se despediram e prometeram se encontrar novamente depois do Ano Novo.
Ao continuar caminhando, Ding Songyan percebeu que o portão da montanha estava estranhamente silencioso. Até a neve parecia ter sido deixada à própria sorte. A margem congelada do lago também estava vazia, sem as pessoas que normalmente passeavam ou brincavam por ali.
Ding Songyan parou em frente ao portão do pátio e, de repente, sentiu-se relutante em abri-lo.
Após um instante, quando estava prestes a entrar, algo se agitou em seu coração. Ele se virou.
Contra a imensidão branca da neve, Zheng Zhuxi caminhava em sua direção. Vestia um casaco acolchoado branco-claro e uma saia grossa com detalhes verdes, com um longo manto de pele branca como a neve sobre os ombros. Calçava botas de algodão branco com forro de pele e seus cabelos negros estavam presos frouxamente por um lenço de seda. Movia-se como um salgueiro balançando ao vento, seus traços delicados, sua pele tão imaculada quanto jade e gelo, como uma fada saída de outro mundo.
Seus olhos pareciam refletir a luz das estrelas. Ela sorriu, um sorriso claro e caloroso.
— Irmão Júnior, meu pai chegou. Minha mãe gostaria que você passasse o Ano Novo conosco.