Pan Yunzhou ficou atônito por um momento, observando Ding Songyan, que abria e fechava a boca sem nunca encontrar as palavras.
Ele achava que seu irmão júnior estava sendo muito descuidado com a situação. Se eles realmente encontrassem uma pessoa poderosa com planos para o bloco de despertar Huangliang, o outro lado poderia tomar o item e ainda matá-los depois.
Ao procurar praticantes não ortodoxos para testar a própria espada, o melhor era selecionar o alvo com antecedência e garantir que sua força estivesse dentro de um limite administrável. Atrair bandidos com um tesouro era uma questão completamente diferente. Quem poderia prever quem apareceria? E se fosse um mestre de terceiro grau Consumando a Transformação, ou até mesmo um Grande Mestre do Reino do Dharma?
Ding Songyan deixou sua mão esquerda cair naturalmente, alcançou sua mochila e pressionou um dedo contra o bloco de despertar.
O Irmão Sênior Pan o fizera perceber que seu tesouro não deveria ser tão falso. Embora sua autenticidade pudesse sempre ser explicada dizendo que relíquias divinas ocultavam seu próprio brilho, deixar uma parcela do original nelas poderia se provar útil em outro lugar também. Poderia ser útil algum dia, assim como ele usara a intenção da espada “Manifestando o Dao e sua Virtude” para transformar a falsidade em realidade e minar a confiança de Chen Jindong.
Com um toque de seu dedo, a Intenção da Espada dos Sonhos deslizou silenciosamente para o bloco de despertar.
O bloco de despertar assumiu silenciosamente uma qualidade onírica e ilusória.
Agora ele poderia lançá-la para atrair inimigos e desviar sua atenção, e se um adversário poderoso a apoderasse, ele poderia ativar secretamente a intenção da espada de dentro dela para perturbar sua mente e criar uma brecha.
Feito isso, Ding Songyan usou o disfarce de inclinar a cabeça para beber e visualizou o Coração de Chama em sua abertura ancestral, enviando o Qi Verdadeiro da Chama da Tocha circulando por seu corpo e ocultando a anomalia de pupila dupla em seus olhos.
Ele comia com tranquilidade e satisfação, enquanto Pan Yunzhou ficava cada vez mais ansioso, temendo que aquela noite terminasse em derramamento de sangue.
Este experiente artista marcial do mundo marcial não parava de olhar ao redor, tentando distinguir os virtuosos dos perversos entre os olhares furtivos e também os olhares descaradamente abertos que lhe eram dirigidos.
Eles estavam em uma estalagem, não dentro de uma cidade. Nem o chefe da estação, nem os soldados, nem o dono ou os garçons da estalagem conseguiriam memorizar tantos cartazes de procurados e retratos, muito menos designar alguém para fazer a verificação cruzada. Contanto que suas características distintivas não fossem muito chamativas, ou que não tivessem cometido algum crime grave recentemente na região, praticantes de atividades criminosas não convencionais podiam se hospedar em estalagens sem muito medo.
Quando os correios finalmente entregassem o registro de hóspedes conforme exigido, e o escritório do condado ou da prefeitura encontrasse uma correspondência com os anúncios de procurados, vários dias já teriam se passado, e o criminoso não convencional em questão já teria desaparecido sem deixar rastro.
Quem diria que tantos hereges e malfeitores se escondiam nesta mesma estalagem!
E algumas dessas caravanas de mercadores, perdidas no meio do nada, onde não havia ninguém para vigiá-las, eram conhecidas por atuarem como bandidos nas horas vagas.
Após se fartar de comida e bebida, Ding Songyan caminhou de volta para o quarto de canto deles no segundo andar.
Ele olhou de relance para a cama.
— Suportável. Podemos nos virar com o que temos.
— Vou ficar nos bancos. Só me dê um dos cobertores. — Pan Yunzhou chegou a considerar sentar-se numa cadeira e dormir com o sabre nos braços.
Dessa forma, se houvesse um ataque, ele poderia responder sem demora.
Ding Songyan não tinha objeções. Por que dividir a cama com um sujeito grosseiro se não precisava?
Viajar com a Irmã Sênior era muito melhor, pelo menos ela era bonita de se ver… Ele deu um dos cobertores para Pan Yunzhou, lavou-se rapidamente e deitou-se. Pan Yunzhou caminhou de um lado para o outro por um tempo, depois sentou-se em uma cadeira com seu sabre nos braços e um cobertor sobre si.
A chuva congelante havia parado lá fora, restando apenas o uivo de um vento frio enquanto a noite se aprofundava.
Na quarta vigília, a respiração de Pan Yunzhou havia se tornado lenta e regular. Ding Songyan já dormia profundamente há algum tempo.
Algum tempo depois, a porta se abriu silenciosamente e uma pessoa entrou.
A pessoa tinha quase 1,9 metros de altura, com um nariz grande e proeminente e um rosto que lembrava um galo. O dorso das mãos e as laterais do pescoço estavam cobertos por tufos de penas marrom-avermelhadas.
Ele tinha trinta e poucos anos e carregava um par de martelos dourados em forma de maça. Fechou rapidamente a porta de madeira, impedindo a entrada do vento frio e evitando perturbar os dois que dormiam.
Ao perceber que o quarto ainda estava silencioso, com todos os sons engolidos pela noite, o intruso diminuiu a distância até a cama em poucos passos rápidos, ergueu a mão direita e desferiu um golpe de martelo em direção à cabeça de Ding Songyan.
Ding!
Um clarão de luz fria desviou o martelo de manga dourada em forma de maça com um toque leve e preciso. Ding Songyan já havia saído da cama e desembainhado sua espada.
O intruso não demonstrou pânico. Abriu os braços e golpeou Ding Songyan com os dois martelos dourados em forma de maça, em golpes alternados como uma tempestade. Cada golpe agitava o ar e sacudia o espaço ao redor, carregando tanto uma força tremenda quanto a sensação de algo se intensificando silenciosamente.
Ding Songyan respondeu com uma espada de toques rápidos e precisos, movendo-se como um fantasma pelo estreito espaço entre a cama e a mesa quadrada, bloqueando ou esquivando-se de cada golpe de martelo. Mas o intruso não tinha pressa alguma.
Essa troca rápida e implacável durou não mais do que dez respirações, aproximadamente, antes que o intruso parasse abruptamente.
Ele ergueu os dois martelos acima da cabeça, e as correntes turbulentas que se agitavam no ar convergiram.
Sem fazer barulho, os dois martelos dourados em forma de maça caíram com estrondo. Foi como uma grande enchente rompendo uma represa e inundando tudo. A força era impressionante.
Este golpe carregava a força de um Grande Mestre!
O intruso era um desertor do exército do Grande Zhao, e cultivava a Arte Divina da Acumulação de Águas, registrada na Escritura da Acumulação de Águas. Essa arte permitia que ele reunisse tanto a força dos aliados quanto seu próprio ímpeto. Após um ataque sustentado, quando sua energia atingia o ápice, ele podia canalizar a força que se acumulava no espaço ao redor e desferir um golpe que transcendia seu reino.
Ele havia alcançado recentemente o Reino da Grande Evolução perfeito, então esse ataque carregava uma certa grandiosidade do Reino do Dharma.
A forma final da Arte Divina da Acumulação de Águas — Profundezas Insondáveis!
Os dois martelos dourados em forma de maça pressionaram Ding Songyan com um peso esmagador, bloqueando cada centímetro do espaço estreito. De repente, Ding Songyan trouxe a Sombra do Gelo em um ângulo e bloqueou o golpe por cima.
Os três colidiram, mas os dois martelos, no auge de sua força terrível, congelaram no ar, como se a espada longa de cristal transparente tivesse absorvido cada grama de seu poder e ímpeto.
A Sombra do Gelo deu um leve tremor, depois irrompeu com uma força aterradora, fazendo com que ambos os martelos voassem para trás.
Isso também carregava consigo uma certa dose do poder de um Grande Mestre.
Uma técnica da Arte da Espada das Estrelas Celestiais — Estrelas Giram, Constelações Mudam!
Foi simultaneamente uma manobra defensiva para desviar dos martelos e o início de um contra-ataque.
Com um som vibrante, o cristalino e onírico Sombra do Gelo disparou em direção ao inimigo, rápido como uma estrela cadente riscando o céu.
Pego de surpresa, o intruso mal conseguiu escapar. Ding Songyan avançou, cada golpe mais rápido que o anterior, prendendo-o no lugar com a força de um vendaval. Ele mal conseguia mover os pés, apenas brandindo seus dois martelos dourados em forma de maça para proteger o espaço à sua frente.
O clangor ressoava sem parar, e faíscas se espalhavam pelo ar como fios de chamas de velas tremeluzindo na escuridão.
Assim que o intruso começou a se aproximar novamente das Profundezas Insondáveis, um clarão de luz fria atravessou todas aquelas faíscas dispersas e iluminou o espaço entre a cama e a mesa.
A luz da espada irrompeu, vasta e majestosa — seu ímpeto completo.
O olhar do intruso endureceu. Ele golpeou o alto com um martelo e, com o outro, desferiu um movimento rápido e preciso, puxando a escuridão ao redor e atraindo a força abissal para si, para então derrubar ambos num golpe pesado, porém veloz, contra o “Acender a Tocha” de Ding Songyan.
A Sombra do Gelo moveu-se mais rápido do que o intruso poderia imaginar. Ela se esgueirou entre os dois martelos convergentes e tocou a garganta do intruso antes que pudessem se fechar.
“Um golpe de espada se aproximando do Reino do Dharma…” O coração do intruso vacilou. Sua garganta ficou gelada, e então irrompeu em uma dor lancinante.
Seus dois martelos, já marcados por espadas, chocaram-se com um baque surdo. A Sombra do Gelo já havia se desviado para o lado, cortando sua garganta e alargando o ferimento mesmo enquanto se afastava do golpe.
O intruso tropeçou e caiu para trás. Contudo, não estava morto, e ao cair, criou uma distância entre si e a espada de gelo cristalino. Os músculos da garganta trabalharam para fechar a ferida, e seu verdadeiro qi fluiu para o local numa tentativa de estancar o jorro de sangue.
Ele não pensou em mais nada. Largou um martelo, aproveitou o impulso e correu em direção à parede, com a intenção de quebrar a janela e fugir.
Então, outro clarão nítido e gélido da luz da espada surgiu diante dele. O intruso apoiou a mão no chão e impulsionou-se com as costas e o tronco, saltando com força no ar.
Um instante depois, a mesma luz nítida e gélida da espada reapareceu em sua visão, descendo do alto.
“Não…” Ele se contorceu freneticamente no ar, apenas para encontrar aquela mesma luz clara e gélida da espada à sua frente.
À sua frente e atrás dele, à esquerda e à direita, acima e abaixo — a luz da espada parecia estar em toda parte.
Thud!
Sombra do Gelo afundou no centro de sua testa.
Com os olhos arregalados de descrença, o intruso caiu no chão, sua vida se esvaindo rapidamente.
“A forma embrionária de Seis Direções como Uma ainda apresenta muitas falhas. Isso só funcionou porque o homem entrou em pânico e tudo o que ele queria era escapar. Se ele tivesse desferido um soco casual ou um golpe de martelo, teria descoberto que a luz da espada não passava de uma estrutura vazia e poderia ter sido bloqueada facilmente…” Ding Songyan desembainhou Sombra do Gelo e murmurou para si mesmo.
Gotas carmesins se acumularam ao longo da lâmina de cristal, pingando uma a uma sobre o corpo do agressor.
O olhar vago do intruso se voltou para Pan Yunzhou, adormecido na cadeira. Um pensamento estranho surgiu em sua mente que rapidamente escurecia.
“Lutamos com tanta ferocidade. Por que ele nunca acordou?”
Com essa pergunta em mente, o pescoço do intruso ficou frouxo e sua cabeça pendeu para o lado. Ele estava completamente morto. Ding Songyan fez uma rápida recapitulação da luta em sua mente, e então, sem perder tempo, recorreu à canalização espiritual.
Ele olhou para o fantasma trêmulo com rosto de galo.
— Qual é o seu nome e qual é a recompensa pela sua cabeça?
— Tang Du, com uma recompensa de 19.000 taéis — respondeu o fantasma, sinceramente.
“Nossa, isso é quase o dobro da recompensa pelo líder dos Três Ladrões da Cidade Xiao… seja lá qual for o nome dele… Então este é um terceiro grau Consumando a Transformação genuíno.” O interesse de Ding Songyan foi imediatamente despertado.
— O que você fez para acabar na lista de procurados?
— Eu era originalmente um comandante militar. A Escola de Resgate de Navios Virados me recrutou para tentar um motim com as tropas sob meu comando; falhou, e eu fugi do quartel e tenho estado escondido desde então. — O fantasma de Tang Du estava encharcado de sangue.
“A Seita do Navio Virado… meu grande benfeitor… Até mesmo o nome deles praticamente os anuncia como especialistas em derrubar regimes. Não é de admirar que sejam contados entre os Doze Inferiores dos Vinte e Um Caminhos Demoníacos…” Ding Songyan olhou para o fantasma, pensativo, e perguntou: — Você cultivou a Escritura daa Acumulação de Águas? E alcançou o Reino da Grande Evolução perfeito?
Suas anomalias físicas apresentavam forte semelhança com o Marechal de Condado Zhong Pinglan da Prefeitura de Qisong.
A linhagem por trás da Escritura de Acumualção de Águas provavelmente remonta a Fúxī, o Galo com Rosto Humano.
Fúxī: forma de um galo, mas um rosto humano, e seu grito era seu próprio nome. Ao consumi-lo: A pessoa se tornava aficionada por lutas, habilidosa na guerra e hábil em reunir a força de muitos.
— Eu vinha cultivando a Escritura da Acumulação de Águas, mas não havia alcançado a perfeição. Depois de desertar, eu não tinha as técnicas para a instalação de vísceras adicionais, nem um médico confiável para realizá-la e forjar novas aberturas. Não fiz nenhum progresso. Isso até dois meses atrás, quando a Escola do Navio Virado prometeu me transmitir sua Arte de Virar as Águas Reunidas. Essa arte divina engloba a Escritura da Acumulação de Águas e, por meio dela, eles me ajudaram a completar minha instalação final de vísceras. Disseram-me para viajar para a Capital da Chama antes do final do ano, após o que me ensinariam a arte completa. — A alma remanescente de Tang Du tremeu enquanto falava.
— O que eles queriam que você fizesse na Capital da Chama? — insistiu Ding Songyan.
Sua arte de cultivo vinha do exército imperial, então suas anomalias físicas seriam realmente fáceis de ignorar. O que restou da alma de Tang Du balançou a cabeça negativamente.
— Não sei.
Ding Songyan esfregou o queixo com a mão esquerda e pensou por um instante.
— Onde está a riqueza que você acumulou ao longo desses anos?
Ele estava tão concentrado em testar a técnica das Seis Direções como Uma que não conseguiu se conter e prender o homem em um estado de sonho.
E os ganhos ilícitos ainda poderiam ser bem aproveitados!
O que restava da alma de Tang Du tremia como palha em uma peneira.
— Entreguei à Escola do Navio Virado como pagamento pela instalação das vísceras.
“Ser herege é tão ruim assim? Nenhuma lealdade? Não paguei um centavo sequer pela forja da minha abertura e instalação de vísceras na Seita da Noite Radiante…” Ding Songyan murmurou para si mesmo, completamente desapontado.