No final de dezembro, leves flocos de neve caíam de um céu cinza pálido. Diversas cartas estavam diante de Ding Songyan, respostas que haviam chegado uma após a outra de seu círculo heterogêneo de amigos.
A carta de Su Qingli chegou primeiro, no final de setembro. Ela disse que sua família levou a questão da Semente Demoníaca muito a sério e agradeceu a ele pelos dois presentes de aniversário. Por fim, ela pediu a Ding Songyan que escrevesse novamente no início da primavera, pois ela viajaria de casa e passaria o inverno em outro lugar.
Ela também perguntou quando era o aniversário de Ding Songyan. Para sua surpresa, ele não sabia como responder. Deveria dizer a data de aniversário de sua vida anterior ou a do dia em que acordou neste corpo?
A segunda resposta veio de Ren Youyang. Aquele sujeito havia levantado várias questões sérias: Seria possível implantar uma Semente Demoníaca em uma divindade fantasma e fazer crescer um segundo rosto? Se alguém já tivesse duas cabeças unidas na parte de trás, outro rosto ainda poderia crescer ali…?
Depois de ler tudo aquilo, Ding Songyan só queria responder com uma palavra: “Vaza”.
Xie Fengchao e Xing Chang também responderam. Ambos lamentaram que, quando mataram He Luo, jamais imaginaram que a Semente Demoníaca pudesse ser tão terrível. Xing Chang observou especificamente que cultivadores de artes como o Registro Precioso Quebrador de Céus, que enfatizam a força de vontade, deveriam ser capazes de suprimir a influência da Semente Demoníaca após atingirem um certo nível e impedir o crescimento da segunda face. Ele julgou que esse nível seria o Reino da Grande Evolução perfeito, com base nas experiências do clã Xingtian com verdadeiros Duas-Caras ao longo dos últimos milênios.
Xie Fengchao maravilhou-se com a capacidade da Semente Demoníaca de se esconder. Ela poderia corromper silenciosamente muitas pessoas importantes e, se isso realmente acontecesse, outra catástrofe assolaria o mundo.
Ding Songyan não era tão pessimista assim.
Durante esse tempo, ele refletiu cuidadosamente sobre uma questão: por que o Demônio Soberano precisava usar a seleção de consorte para aproximar uma Semente Demoníaca do Imperador Jianwu? Por que não corromper e controlar silenciosamente aqueles que regularmente saíam do palácio para comprar suprimentos e realizar tarefas? Um palácio de tal tamanho jamais poderia se isolar completamente. Todas as necessidades da vida cotidiana dependiam do mundo exterior.
Após refletir bastante, Ding Songyan percebeu que essa abordagem jamais conseguiria alcançar algo significativo.
Pelo que ele sabia até então, compras e tarefas rotineiras eram realizadas por eunucos com alguma autoridade, mas pouco status. Eles não tinham contato com os eunucos-chefes mais importantes ou com as consortes mais favorecidas, muito menos com o próprio Imperador Jianwu. Além disso, alguém portador de uma Semente Demoníaca só podia transformar duas pessoas, enquanto um Duas-Caras transformado por uma Semente Demoníaca não podia corromper mais ninguém.
Assim, mesmo que um eunuco que saísse do palácio para fazer recados fosse secretamente implantado com uma Semente Demoníaca, ele só poderia influenciar um eunuco ou uma oficial feminina um nível acima dele. Mesmo que essas pessoas tivessem oportunidades de encontrar pessoas mais importantes, elas seriam incapazes de transformá-las em Duas-Caras.
Esse método poderia causar problemas e trazer desastres ao palácio proibido, mas jamais provocaria uma tempestade de grandes proporções. Só atingiria os assistentes, não um oficial, muito menos um imperador.
Se um demônio de Duas Caras se tornasse um consorte, no entanto, as coisas seriam completamente diferentes.
“Se o Imperador Jianwu se tornasse um Duas-Caras, o mundo mergulharia no caos. Permanece incerto o quão obediente um Duas-Caras transformado por uma Semente Demoníaca seria ao Demônio Soberano. Afinal, ele não carregaria mais uma Semente Demoníaca…”
“Ainda não há pistas sobre como resistir às Sementes Demoníacas ou encontrar novas maneiras de expô-las. Fuuu, matamos aqueles Duas-Caras muito rápido da última vez. Da próxima vez, precisamos manter um vivo e estudá-lo cuidadosamente…”
“Pesquisas como essa seriam bastante perigosas. Além de mim, protegido pelo Reino do Caos, e daqueles capazes de resistir à corrupção do Duas-Caras, qualquer pessoa envolvida estaria em sério perigo. Um momento de descuido, e o pesquisador poderia ser corrompido e se tornar um Duas-Caras…”
“Isso se assemelha a uma epidemia. Tan Guanchan sacrificou a transmissibilidade para melhorar o disfarce e o controle. Gostaria de saber qual foi o preço que ele pagou. Pensando bem, os Duas-Caras de Semente Demoníaca são mais adequados para trabalhos secretos do que os verdadeiros Duas-Caras. He Luo passou anos no Templo Dangkang sem jamais se revelar. Fu Yangquan mal havia chegado ao pátio de Liang Qian quando, lutando para conter sua malícia, revelou algo suspeito. A vasta experiência de Liang Qian no mundo marcial e sua vigilância constante certamente contribuíram para isso, mas a principal diferença era que um era mais obediente, enquanto o outro era mais autônomo.”
Ao considerar a Semente Demoníaca, Ding Songyan naturalmente se voltou para outra questão.
“Ao lidar com o Mestre, Tan Guanchan não poderia ter confiado apenas no desafio de Bai Zhaolin e em duas camadas adicionais de preparação nas sombras. Enquanto Fu Yangquan não fosse desmascarado, adiar o duelo mortal de Bai Zhaolin por alguns dias, ou até mesmo por mais de dez, não teria afetado o resultado. Mas e se a Mestre tivesse recusado o duelo mortal?”
“Considerando o caráter da Mestra, havia 90% de chance de ela aceitar, mas isso ainda deixava 10% de chance de dar errado. Costumo prever como as pessoas vão agir, mas nunca presumo que alguém se comportará exatamente como esperado. Sempre preparo um plano B.”
“Por exemplo, se Bai Zhaolin tivesse recusado meu duelo mortal e não me desse tempo para me recuperar, eu o teria atacado à força. Tan Guanchan jamais poderia ter apostado tudo na aceitação da luta até a morte de Bai Zhaolin…”
“Ou ele tinha outro acordo que garantiria a aceitação da Mestre, ou havia preparado um plano completamente diferente.”
Nos últimos meses, Ding Songyan seguiu essa linha de raciocínio enquanto investigava os membros da Seita da Noite Radiante. Mas muito tempo se passou, e o suposto plano B nunca se concretizou. Ao contrário do assassino do Caminho do Fantasma Yu e dos outros, que eventualmente tiveram que se aproximar da ilha no lago e inevitavelmente deixaram alguns rastros, ele não conseguiu fazer nenhuma descoberta nova. Ding Songyan sentia como se estivesse lutando contra o vazio.
Ding Songyan dedicou tanto esforço a isso não porque não conseguisse desistir, mas porque temia que o plano B do Demônio Soberano escondesse algum perigo dentro da Seita da Noite Radiante. Além disso, ele inevitavelmente cruzaria o caminho de Tan Guanchan no futuro. Ele esperava vislumbrar os hábitos de pensamento e ação do homem através de tais arranjos.
Conheça a si mesmo e ao seu inimigo, e você nunca precisará temer a derrota.
Ding Songyan havia agora cultivado a Escritura das Estrelas Celestiais até o Reino do Dharma perfeito, ao custo de três anos de sua vida. Embora cultivar o Sutra da Noite Iluminada por Tochas até esse nível significasse que sua Arte da Espada das Estrelas Celestiais e técnicas similares não seriam muito mais fracas, ainda havia uma pequena diferença. Além disso, Ding Songyan pretendia aperfeiçoar a Escritura das Estrelas Celestiais. Ele dificilmente poderia negligenciar seu cultivo.
No final de novembro, sua Arte da Espada das Estrelas Celestiais finalmente havia alcançado um nível de maestria inferior. Ele havia concluído o cultivo das artes marciais da Seita da Noite Radiante. Daqui em diante, concentraria-se em refiná-las e aperfeiçoá-las.
Ele também havia extraído os Capítulos da Grande Evolução do Capítulo do Cosmos do Céu e da Terra e a Escritura do Retorno à Quietude, mas ainda precisava encontrar candidatos adequados para cultivá-los e verificá-los.
Além de reduzir suas aberturas exteriores, Ding Songyan agora se concentrava em duas tarefas. A primeira era continuar aprimorando a Técnica de Faísca à Chama. No momento, ele só podia usar o Reino do Caos para realizá-la pessoalmente. Ele ainda não podia permitir que Zheng Zhuxi, que havia aperfeiçoado o Capítulo do Reino Humano da Arte Inferior Ilimitada, a cultivasse, muito menos os outros membros da Seita da Noite Radiante. Ele já tinha uma ideia para a primeira tarefa, mas a segunda permanecia muito além de seu alcance.
O segundo passo era estudar e praticar as diversas artes marciais reunidas pela Seita da Noite Radiante. Ele não buscava dominar todas elas. Seu único objetivo era compreendê-las, analisá-las e sintetizá-las, integrando seus princípios a tudo o que havia aprendido. Isso marcou seu primeiro passo verdadeiro em um caminho marcial que se nutria de inúmeras escolas.
O olhar de Ding Songyan percorreu os papéis sobre a mesa, e ele suspirou silenciosamente. Ainda não havia recebido nenhuma carta de sua irmã sênior. Ele já havia escrito para ela duas vezes, descrevendo principalmente eventos recentes na Seita da Noite Radiante, pequenos detalhes sobre discípulos conhecidos e insights de seu cultivo.
Depois de algum tempo, Yang Shiduo veio vê-lo.
Ding Songyan guardou as cartas e olhou em direção à porta. Seu olhar pousou no pequeno frasco de orvalho de rosas na mão de Yang Shiduo.
— O que é isso? — perguntou ele a Yang Shiduo, que vestia roupas novas em tom vermelho escuro.
A alegria era visível no rosto de Yang Shiduo, de pele escura.
— Melhorei muito ao longo do último ano. Meu mestre tem uma ótima opinião sobre mim e planeja me levar à Capital da Chama para conhecer seu irmão júnior. Ele pedirá ao Mestre Tio que me encontre uma boa posição para que eu possa economizar o que preciso para a instalação de vísceras.
Ao longo do último ano, usando o dinheiro da venda do pátio de sua família, vários subsídios de seu mestre e os trabalhos que realizou, Yang Shiduo forjou sete aberturas exteriores. Agora, ele apresentava algumas sutis anomalias físicas.
Na Seita da Noite Radiante, ele teria uma classificação um pouco acima da média. Mas para o Mestre do Salão Liu, ele era um gênio inigualável em sua linhagem por três gerações.
O Mestre Liu decidiu levar Yang Shiduo à Capital da Chama e procurar o mais bem-sucedido de seus discípulos, na esperança de que esse homem pudesse abrir um caminho melhor para o seu discípulo. Quanto mais forte seu discípulo se tornasse, mais confortáveis seriam seus próprios anos posteriores!
— Se o problema for só o dinheiro, posso te emprestar sem juros, — ofereceu Ding Songyan após pensar um pouco.
Ele tinha uma grande quantia de dinheiro sem ter onde gastá-la. Yang Shiduo balançou a cabeça com um sorriso.
— Não se trata apenas de dinheiro, mas também de oportunidade.
— No próximo ano, Sua Majestade completará dez anos no trono, e provavelmente haverá um Exame da Orquídea. Quero participar e ver se consigo uma classificação alta o suficiente para mudar para a Arte Divina da Fortaleza Inexpugnável.
— A Capital da Chama possui inúmeros artistas marciais de todos os estilos. Aqui na cidade-sede da prefeitura, todos já se conhecem muito bem. Treinar mais não traria muitos benefícios. Ir para a Capital da Chama mais cedo será a oportunidade perfeita para me aprimorar.
Ao longo do último ano, Yang Shiduo conquistou gradualmente uma reputação invicta entre os templos marciais da Prefeitura de Dingjiang. Era por isso que os trabalhos que encontrava eram tão bem remunerados.
“É verdade. Só lutando contra diferentes artistas marciais posso testar minhas ideias sobre artes marciais…” Ding Songyan não disse mais nada e apenas sorriu.
— Você precisa mesmo ir embora durante o Ano Novo?
— O Ano Novo é a melhor época para fazer visitas e criar laços. — Yang Shiduo pareceu um tanto constrangido ao repetir as palavras de sua mestre.
O Mestre Liu sabia que seu discípulo passava muito tempo com Xu Chang’an e Ding Songyan, e acreditava que essa era a principal razão para seu rápido progresso. Afinal, Zheng Zhuxi e Ding Songyan estavam sempre juntos, então era inevitável que oferecessem alguns conselhos.
Ding Songyan entendeu.
— Você vai embora hoje?
— Hum. Estou viajando com uma caravana de mercadores e servindo como guarda ao longo do caminho. — Yang Shiduo conversou com ele até que um servo trouxe duas tigelas de vinho.
Ele rompeu o lacre de barro do jarro de vinho e encheu sua tigela até a borda.
— Ding Songyan, sempre me lembrarei de sua orientação e apoio ao longo do último ano. — Yang Shiduo fez-lhe uma saudação profundamente formal, depois ergueu solenemente a tigela de vinho e a esvaziou em vários goles.
Em seguida, ele se serviu de outra tigela e fez uma saudação militar novamente.
— Você foi mentor e amigo ao mesmo tempo. Jamais me esquecerei disso.
Após esvaziar a segunda tigela, Yang Shiduo a encheu novamente. Um sorriso surgiu em seu rosto.
— Esta tigela é para você, por nunca ter me menosprezado e por me tratar verdadeiramente como um amigo.
Ding Songyan não se preocupou com formalidades. Finalmente, pegou sua própria tigela e brindou com ela na de Yang Shiduo, sorrindo.
— Cuidado na estrada. Até nos encontrarmos novamente no mundo marcial.
— Até nos encontrarmos novamente no mundo marcial. — Com um semblante tranquilo, Yang Shiduo esvaziou sua tigela.
Ele pousou a tigela e deixou o jarro de vinho para trás. Depois, entrou no pátio e caminhou pela neve que caía. Ding Songyan saiu lentamente da sala principal. No instante em que chegou ao hall de entrada, viu Xu Chang’an chegar.
— Você também vai embora? — Ding Songyan ergueu uma sobrancelha.
Xu Chang’an ficou paralisado.
— Para onde eu iria?
“Eu não sou natural da Prefeitura de Dingjiang?”