Ao ver Xu Chang’an paralisado, Ding Songyan perguntou com um sorriso: — Então, por que você está aqui?
Xu Chang’an lembrou-se de um dos motivos de sua visita e disse apressadamente: — Yang Shiduo está partindo para a Capital da Chama. Ele veio me ver há duas horas e me ofereceu uma bebida.
— A Capital da Chama é boa. Ele deveria ir. — Ding Songyan assentiu levemente e suspirou.
Xu Chang’an parecia completamente confuso.
— O que você quer dizer…?
— Yang Shiduo já veio se despedir. — Ding Songyan não se deu ao trabalho de explicar.
Xu Chang’an então percebeu. E esfregou as mãos com um sorriso malicioso.
— Irmão Ding, aperfeiçoei o Capítulo do Reino Humano da Arte Profunda Imaculada. A Arte Inferior Ilimitada pode levar mais um ano.
— É melhor você falar sem rodeios. — Ding Songyan percebeu imediatamente que o sujeito queria algo mais.
Xu Chang’an deu uma risadinha.
— Reuni os dois materiais para minha primeira abertura exterior, o Monte Fantasma. Yang Shiduo e eu encontramos a Grama Sombra do Cadáver nas valas comuns, enquanto eu comprei o Solo de Nove Fios.
— Irmão Ding, você não conhece o Médico Divino Shao? Poderia pedir a ele para forjar a abertura para mim?
— Por que procurar em outro lugar se estou bem aqui? Posso forjar para você sem revelar o método de forjamento da abertura. — Ding Songyan parecia ansioso para tentar.
Xu Chang’an ficou paralisado. Visivelmente perturbado, forçou um sorriso.
— Você não… não tem experiência? Além disso, você não possui nenhum dos instrumentos necessários.
— Não precisa se preocupar com o método de forjamento das aberturas. Nem todas as aberturas serão forjadas pelo Médico Divino Shao.
Ele não tinha nenhum desejo de se tornar cobaia do Irmão Ding. O Médico Divino Shao era mais seguro. Este era o primeiro passo crucial para o Reino da Grande Evolução, o início de sua transformação completa.
— Tudo bem. — Ding Songyan não insistiu. — Deixe a prata pronta.
Ele pegou a Sombra do Gelo e saiu do salão de entrada. Xu Chang’an o seguiu rapidamente, sem conseguir esconder sua alegria. Assim que chegaram à Clínica de Prolongamento da Vida na Rua Longxing, Ding Songyan viu o Médico Divino Shao, a quem não encontrava há muito tempo.
Os olhos do médico estavam tingidos de branco, como antes. Agora, sua boca também havia ficado um tanto branca e ligeiramente protuberante, enquanto sua pele amarelada apresentava um tom esverdeado.
— Parabéns por avançar mais um degrau, Sênior. — Ding Songyan sorriu e fez uma saudação com as mãos em concha.
Ele claramente havia instalado uma ou talvez até duas vísceras exteriores adicionais.
Ao mesmo tempo, a passagem correspondente do Legado Secreto das Montanhas e Mares surgiu na mente de Ding Songyan.
Qinggeng, com formato semelhante ao de uma pega, corpo azul-celeste, bico branco, olhos brancos e cauda branca. Ao consumi-lo: Devora portadores de doenças e afasta o qi pestilento.
O Médico Divino Shao balançou a cabeça com um sorriso.
— É melhor do que nada. Na minha idade, considero isso um pouco mais de tempo de vida. Você, por outro lado, está na Seita da Noite Radiante há apenas um ano e meio, Songyan, e já é um quinto grau Discernimento Profundo. Seu futuro é ilimitado.
Desde que cultivou o Sutra da Noite Iluminada por Tochas até o Reino do Dharma perfeito, Ding Songyan manteve esse estado em sua vida diária. Ele exibia a evidente anormalidade de pupilas duplas, reduzindo sua dependência da marca do Coração Celestial.
Após as saudações iniciais, ele examinou casualmente todos os presentes com suas Pupilas Estrela-Tocha e, em seguida, fez seu pedido. O Médico Divino Shao prontamente concordou e cobrou apenas três taéis pela tarefa.
Enquanto aguardava a forja da abertura de Xu Chang’an, Ding Songyan sentou-se em uma cadeira em um canto do primeiro andar e relembrou vários eventos passados.
“Conheci o Médico Divino Shao por intermédio do meu primo Qin Nuansheng, que não merecia esse reconhecimento. Fico me perguntando onde esse discípulo do Caminho da Sábia Separação está enganando as pessoas agora…”
“Os negócios da família Zhen deviam muito à Gangue dos Pequenos Barcos e à Seita do Navio Virado. A única parte infeliz era que o Médico Divino Shao havia perdido uma fonte de renda…”
“A Seita do Navio Virado… Certo, eles não pretendiam enviar Tang Du, que cultivava a Arte Divina da Acumulação de Águas, para a Capital da Chama? Será que também estão se preparando para a seleção da consorte?”
“Parece que o Caminho do Mal Acumulado não é o único a visar a seleção da consorte. A Seita do Navio Virado também quer participar disso, e talvez não sejam os únicos. Será que esses hereges vão conspirar uns contra os outros?”
“A Capital da Chama é ótima. Preciso ir lá.”
Os pensamentos de Ding Songyan divagaram até que Xu Chang’an abriu a porta de madeira que separava os cômodos interno e externo e saiu, agradecendo-lhe.
Essa foi apenas sua primeira forja de abertura, e ele permaneceu no início do Reino da Grande Evolução, portanto nenhuma anormalidade física era aparente ainda.
Após sair da Clínica de Prolongamento da Vida, Xu Chang’an caminhava como se o vento carregasse seus passos. O sorriso nunca deixou seu rosto. Quando Ding Songyan não disse nada, ele não conseguiu se conter e falou.
— Irmão Ding, há dois anos, eu jamais imaginei que poderia entrar no Reino da Grande Evolução e me tornar um ladrão chefe como meu mestre. Teria acordado rindo de um sonho assim. Só consegui chegar onde estou hoje graças a você.
— Não negligencie a Arte Inferior Ilimitada — respondeu Ding Songyan, impassível. — Agora você pode vender os capítulos de Fortalecimento Corporal, Cultivo de Qi e Refinamento da Aberturas da Arte Profunda Imaculada aos seus irmãos mais velhos. Eles não conseguirão aperfeiçoá-los em menos de um ano. Até lá, você já terá forjado diversas outras aberturas exteriores e poderá lidar com eles facilmente.
Sentindo as mudanças em seu corpo após a forja da abertura, Xu Chang’an respondeu com considerável confiança: — Não tenho mais medo deles. Naturalmente, juntar dinheiro suficiente para a forja da abertura é a prioridade.
Ao retornar para a Rua Baoping, Xu Chang’an disse a Ding Songyan, sem conseguir esconder sua alegria: — Irmão Ding, preciso ir para a casa do meu tio mais velho para o Ano Novo. É aqui que nos despedimos.
— Você não costuma ir pouco antes da véspera de Ano Novo? — perguntou Ding Songyan casualmente.
Xu Chang’an tossiu baixinho e disse com certo desconforto: — Bem, agora entrei no Reino da Grande Evolução.
Antes de alcançar o Reino da Grande Evolução, qualquer um que não fosse o herdeiro direto de uma seita ou grande clã só conseguia sobreviver com dificuldades no mundo marcial. Ao atingi-lo, o indivíduo se tornava um verdadeiro artista marcial. Em um lugar como a Prefeitura de Dingjiang, isso certamente lhe renderia maior respeito.
— Entendo. — Ding Songyan acenou com a mão, dispensando Xu Chang’an.
Naturalmente, ele queria mostrar seu sucesso em casa.
Após se despedir de Xu Chang’an, Ding Songyan sentou-se por um tempo no pátio deserto. Como ainda era cedo, ele pegou seu cavalo no portão oeste e retornou à Montanha do Lago Alpino.
Quando chegou à Cidade do Lago Alpino, a neve estava mais pesada e o céu escuro e plúmbeo. A cidade, no entanto, estava decorada com lanternas e serpentinas. Gongos, tambores e fogos de artifício soavam de tempos em tempos.
Após observar a cena animada por um instante, Ding Songyan estava prestes a entrar quando viu Pan Yunzhou emergir da cidade. Vestido com roupas pretas justas, ele carregava uma mochila de viagem, tinha um sabre na cintura e conduzia um cavalo.
— Para onde você vai? — perguntou Ding Songyan com um sorriso.
Ciente da situação do Irmão Júnior Ding, Pan Yunzhou conteve sua alegria.
— Vou para casa passar o Ano Novo. Já faz alguns anos que não passo o Ano Novo em casa. Voltei no ano passado, mas foi às pressas.
Durante o velório de Tao Wenshu, Pan Yunzhou permaneceu em vigília para retribuir a gentileza da Mestre da Seita Tao. Mas ele era hábil em perceber o ambiente. Não se aproximou de Ding Songyan e dos outros discípulos pessoais. Após expressar suas condolências, retirou-se discretamente para um canto discreto, em vez de falar sem parar.
— Deve-se voltar para casa para o Ano Novo. — Ding Songyan assentiu levemente.
Ele pensou e disse: — Irmão Pan, se bem me lembro, só falta instalar a Tartaruga Negra, certo?
Pan Yunzhou havia percorrido o mundo marcial por anos e passado por sua provação. Sua determinação era clara: ele estava disposto a sacrificar sua vida pelo futuro da família Pan. Seu estado de espírito já era suficiente, e ele havia concluído três instalações de vísceras este ano.
— Também forjei todas as aberturas exteriores ao redor da Tartaruga Negra. Quando retornar à montanha no início da primavera, poderei concluir a instalação de suas vísceras. Então viajarei novamente pelo mundo marcial em busca do Reino do Dharma. — Comparado ao homem preocupado e sombrio que chegara à Seita da Noite Radiante, Pan Yunzhou agora parecia radiante e inconscientemente demonstrava maior confiança. — A esperança pode ser pequena, mas ainda preciso tentar.
— Você deveria. — Ding Songyan olhou em volta. — Não temos vinho hoje. Quando você voltar para a montanha e se preparar para retornar ao mundo marcial, beberemos até nos fartarmos.
— Tudo bem. — Pan Yunzhou montou em seu cavalo e fez uma saudação de despedida.
Enquanto o som dos cascos ecoava e a neve caía em grandes flocos, sua figura foi rapidamente obscurecida e desapareceu na distância.
Ding Songyan caminhou até a Cidade do Lago Alpino sob a neve que caía. Alguns transeuntes abriram seus guarda-chuvas, outros não se importaram, e outros ainda aproveitaram a oportunidade para brincar na neve.
Novos enfeites de porta, novos dísticos e roupas novas enchiam a cidade com sinais da aproximação do Ano Novo. Enquanto Ding Songyan vagava sem rumo, de repente avistou dois rostos um tanto familiares.
“Os irmãos Lü?” Intrigado, ele se aproximou deles.
Antes que ele pudesse falar, a delicada Lü Huaijin exclamou, encantada: — Jovem Herói Ding!
— Jovem Herói Ding! — O jovem, mas de traços marcantes, Lü Woyu estava visivelmente animado.
O pai deles havia sido morto por Chen Jindong durante o incidente na Seita Huangliang, e foi assim que eles conheceram Ding Songyan e Zheng Zhuxi.
— Você não é… Você não é da província de Guangning? O que a trouxe à Cidade do Lago Alpino? — perguntou Ding Songyan, divertida.
Os olhos de Lü Huaijin brilharam.
— Queremos nos juntar à Seita da Noite Radiante. Quero me tornar alguém como a Heroína Zheng!
— Quero me tornar alguém como você, Jovem Herói Ding! — disse Lü Woyu, olhando para Ding Songyan em suas roupas pretas justas, com o cabelo preso simplesmente com uma tira de pano.
Ding Songyan fez uma pausa.
— Você não passou no processo de recrutamento?
Ele havia examinado todos os discípulos recém-admitidos com as Pupilas Estrela-Tocha e não havia visto os irmãos Lü entre eles.
Com esse pensamento, Ding Songyan ativou secretamente as Pupilas da Estrela-Vela.
— Não. — Lü Huaijin parecia um tanto desanimado. — Disseram que meu talento era comum e que eu não tinha base, enquanto Woyu é muito jovem, com apenas quatorze anos. Planejamos morar na Cidade do Lago Alpino por um ano e praticar algumas artes marciais, depois tentar novamente no ano que vem. Se ainda assim falharmos, desistiremos.
Como Ding Songyan permaneceu em silêncio, a garota acrescentou apressadamente: — Temos dinheiro suficiente. O Marechal Zhong nos deu uma parte considerável da propriedade de Chen Jindong.
Ding Songyan estava considerando outra coisa. Após refletir um pouco, perguntou: — Um ramo da Seita da Noite Radiante ainda precisa de discípulos. Vocês não cultivariam a Escritura das Estrelas Celestiais nem o Sutra da Noite Iluminada por Tochas, mas duas artes diferentes que também levam diretamente ao Reino do Dharma. Vocês teriam interesse em se juntar a nós?
— Não precisaríamos passar no exame de recrutamento? — perguntou Lü Huaijin, em tom de dúvida.
Se o Jovem Jerói Ding não estivesse ali diante dela, ela teria suspeitado de um golpe.
— Não. Esta filial foi criada recentemente e precisa urgentemente de pessoas. No entanto, as duas artes que você pratica podem apresentar alguns problemas. Seu progresso pode ser excessivamente lento ou até mesmo estagnar completamente. Esses problemas podem ser resolvidos, porém. Contanto que você relate sua situação honestamente, eles podem ser solucionados rapidamente. — Ding Songyan não escondeu as possíveis consequências.
Para quem não entende do assunto, essas palavras soavam perfeitamente normais. No entanto, qualquer artista marcial com algum conhecimento ficaria horrorizado.
O que significava “as artes marciais possivelmente apresentavam problemas, mas que podiam ser corrigidos rapidamente”? Que tipo de patriarca fundador era ele?
Ding Songyan prosseguiu: — Se você se juntar a nós, será tratado como qualquer outro novo discípulo da Seita da Noite Radiante. Você viverá nos mesmos pequenos prédios, usará as mesmas roupas, comerá no mesmo refeitório e utilizará os mesmos campos de treinamento.
— A única diferença é que eu serei o principal responsável por ensinar e orientar vocês.
Ding Songyan certamente não cuidaria de todos os aspectos pessoalmente. Reduzir suas influências externas continuava sendo sua tarefa mais importante. Ele planejava que o Mestre da Seita Sun, o Mestre Tio Yan e o Mestre Tio-Avô Wang se revezassem para ajudá-lo a instruí-los.
Lü Huaijin hesitou.
Ela considerou a reputação da Seita da Noite Radiante e o fato de que este ramo ainda os manteria dentro da seita. Então, perguntou hesitante: — Jovem Herói Ding, quais artes cultivaríamos principalmente?