Província de Du, Prefeitura de Changhua.
Zheng Zhuxi vestia-se de branco liso, com os cabelos negros presos por uma tira de tecido de cânhamo. Seu brilho era um tanto discreto, mas sua beleza parecia ainda mais pura e etérea.
— Senhorita, a Companhia Comercial Hongxin entregou outra carta — disse a governanta com um sorriso.
“A Companhia Comercial Hongxin?” Zheng Zhuxi, com a pele tão clara e delicada quanto jade branco, pareceu momentaneamente confusa.
Ela só havia recebido a carta do irmão júnior ontem. Como poderia haver outra hoje?
Então Zheng Zhuxi entendeu. Seu irmão júnior deve ter escrito novamente poucos dias depois de chegar à Capital da Chama.
A Província de Du ficava a leste da Província de Ming, da qual a Capital da Chama havia sido desmembrada. Cartas da Prefeitura de Dingjiang, na Província de Ning, para a Prefeitura de Changhua, na Província de Du, normalmente passavam pela capital. Se seu irmão júnior tivesse viajado para lá em uma aeronave, teria chegado bem antes de sua primeira carta. Escrever novamente alguns dias depois explicaria por que as duas cartas chegaram a ela em uma sucessão tão rápida.
Os cantos dos lábios de Zheng Zhuxi se curvaram num sorriso sem que ela percebesse. Ela aceitou a carta e agradeceu educadamente à governanta. Em seu caminho de volta para a sala de estar a leste, ela diminuiu o passo, abriu a carta e começou a lê-la à luz do dia.
Enquanto lia, pequenas covinhas apareceram em suas bochechas. Ela murmurou consigo mesma: “Será que o Irmão Júnior tem medo de que eu ouça boatos depois e pense mal dele? Será que ele escreveu isso com antecedência só para se explicar?”
“Se os clientes continuam importunando a Décima Segunda Senhora Luo, certamente ela não é tão comum quanto ele a descreve. Hum, ele só diz que ela tem um “rosto habitualmente inchado e uma figura um tanto rechonchuda”. Ele nunca diz como ela realmente é… O Irmão Júnior não mudou. Tudo o que ele diz é verdade, mas apenas metade da verdade. A Décima Segunda Senhora Luo deve ser bem bonita. E “um tanto rechonchuda” também pode significar voluptuosa…”
“Já não sou tão fácil de enganar como antes. Quando ele descobrir, vai se arrepender de ter me ensinado tão bem?”
“Ainda assim, fico feliz que ele tenha se dado ao trabalho de escrever esta carta. Ele está até começando a se importar com a própria reputação. E as artes de Ditai realmente combinam com ele. Vale a pena estudá-las…”
Zheng Zhuxi parou do lado de fora da sala de estar leste e leu atentamente toda a carta novamente. Só então a dobrou e entrou com cuidado.
Seis ou sete moças estavam sentadas nos sofás e cadeiras, todas primas solteiras dela.
As pessoas do mundo marcial geralmente observavam apenas três meses de luto. A família Zheng, enraizada na tradição confucionista, normalmente observava três anos. Zheng Zhuxi tinha a liberdade de seguir qualquer um dos costumes. Ela planejava permanecer de luto até que seu pai retornasse ao cargo, para então acompanhá-lo e ficar por mais seis meses ou um ano. Depois disso, ela partiria em sua jornada pelo mundo marcial, conheceria o mundo e buscaria o Reino do Dharma.
Na verdade, durante este último ano e mais de luto silencioso, ela também levou a Arte Inferior Ilimitada ao Reino da Grande Evolução perfeito. Frequentemente, seu coração se acalmava e sua mente se tornava clara e serena. Ela podia sentir vagamente movimentos de qi no vazio, mas algo ainda lhe escapava.
Seu progresso nas artes marciais não foi a única coisa que Zheng Zhuxi ganhou durante seu luto. Ela gradualmente se aproximou de suas primas da família Zheng. Elas não eram mais parentes apenas de nome.
Essa foi a estadia mais longa que ela passou em Changhua em toda a sua história. Quando era pequena, seu pai havia ocupado cargos em outros lugares. Mais tarde, ela morou com a mãe na Montanha do Lago Alpino. Ela raramente passava mais de meio mês em Changhua durante todo o ano, o que a deixava praticamente sem contato com suas primas.
Agora que estavam mais próximas, suas primas solteiras a visitavam com frequência para conversar e evitar que ela se sentisse muito sozinha.
Zheng Zhuxi tinha acabado de voltar para seu banquinho almofadado quando ouviu sua prima de quarto grau perguntar à Prima Mu: — Você e aquele homem vão começar a falar sobre casamento em breve, não é?
Zheng Zhuxi sabia da situação da Prima Mu. A família Mu pertencia a uma seita marcial e tinha muito menos regras do que os Zheng. Durante uma viagem pelas províncias e prefeituras vizinhas, a prima Mu conheceu um herói errante. Eles compartilharam muitas experiências e, mais tarde, descobriram que os pais dele eram antigos conhecidos do pai dela. Aos poucos, o relacionamento deles chegou ao ponto de discutirem casamento.
— Hum. — Geralmente enérgica e espirituosa, a Prima Mu assentiu timidamente.
— O que você realmente sente por ele? Você nunca nos contou. — Eram todas jovens solteiras, naturalmente curiosas sobre essas coisas.
A Prima Mu baixou a cabeça e disse em voz quase inaudível: — Eu… eu penso nele com frequência e sonho com ele.
— Então você está profundamente apaixonada. — A prima de quarto grau, versada em todos os tipos de contos de fadas, sorriu radiante para ela.
Zheng Zhuxi ficou surpresa.
— Pensar nele e sonhar com ele frequentemente significa que você está profundamente apaixonada?
— Não necessariamente. — A Quarta Prima voltou seu olhar sorridente para a Prima Mu. — Deve haver outros sinais também. Vê-lo te deixa feliz, e quando ele está longe, você sente falta dele. Às vezes você fica feliz por ele, às vezes se preocupa com ele, e às vezes ele te deixa tão brava que você poderia mordê-lo. Tantas de suas alegrias e tristezas giram em torno dele. Não é verdade, Yunying?
Envergonhada, Mu Yunying a repreendeu, mas não negou o ocorrido. Zheng Zhuxi piscou. Sua expressão congelou lentamente, como se tivesse sido atingida por um raio.
A prima em quarto grau continuou a provocar: — Quando você imagina se casando com ele, o pensamento não te repele nem te deixa desconfortável. Você fica ansiosa por isso. Você se sente feliz e segura, e um pouco tímida.
Zheng Zhuxi imaginou. Um rubor repentino espalhou-se por suas bochechas de jade branco.
“Será que… será que eu realmente me apaixonei pelo Irmão Júnior Ding?”
“Mas…”
…
Em seu segundo dia de folga, Ding Songyan permaneceu no pátio lateral da propriedade, alternando entre a prática de artes marciais e a escrita de sua história.
Ele podia estar inventando bobagens, mas tomava cuidado para que não descambasse para a obscenidade. Um pouco de sensualidade ajudaria a história a se espalhar; sensualidade em excesso a tornaria imprópria para a sociedade respeitável e a impediria de se tornar tão popular quanto A Lenda da Serpente Branca. A moral pública ainda era bastante conservadora. Muitas pessoas liam contos eróticos em particular, mas as histórias que circulavam abertamente de boca em boca eram aquelas com tramas envolventes e romances emocionantes.
O vínculo do jade senciente com a árvore yao, Xiaoqian, um pacto entre madeira e pedra de uma vida passada; seu envolvimento com a grama escarlate do Lago de Jade ao longo de três vidas; seu casamento predestinado com a Princesa Leque de Ferro, uma união de ouro e jade — cada um teria seu próprio encanto.
Após concluir mais dois capítulos, Ding Songyan entrou no pátio e assumiu uma postura. Recordando a Espada da Luz Trovejante que Divide os Céus de Li Linquan, ele começou a praticar variações de seus movimentos.
“Então, essa é mais uma utilidade para entrar em sonhos. Se eu quiser ver alguém praticando artes marciais, mas não puder revelar minha identidade para desafiá-lo, posso fazer a mesma coisa… Eu poderia até guiá-los para me mostrarem toda a arte. Não incluiria os métodos para forjar aberturas e instalar vísceras, mas eu não preciso disso mesmo…”
“Não, não, não. Em que isso me diferenciaria de um canalha como Chen Jindong?”
“Preciso impor uma regra a mim mesmo: em sonhos, só treino. Não roubo as artes de ninguém. A menos que sejam hereges malignos, é claro. Qualquer um tem o direito de condenar essas pessoas à morte. O código de honra do mundo marcial não se aplica!”
“Pensando bem, ainda preciso dominar uma arte que seja excelente em furtividade. Essa é uma área em que preciso melhorar…”
Nesse instante, Ding Songyan viu Fan Chunlin, com cabeça de leopardo, retornar.
“Bem… a Escola Ordem das Sombras dele é bastante boa em ocultação e furtividade…” Enquanto esse pensamento passava pela mente de Ding Songyan, Fan Chunlin disse com um largo sorriso: — Irmão Ding, o Mordomo Peng quer nos ver. Ele disse que já decidiram nossas recompensas pelo incidente na Casa de Jogos Gancho de Prata.
“A administração do estado resolve as coisas rapidamente…” Ding Songyan esperava ter que esperar de 10 a 14 dias.
Ele seguiu Fan Chunlin até o pequeno salão ao lado do escritório externo, onde o Mordomo Peng Jushan os aguardava, com o rosto, semelhante ao de um galo, incomumente avermelhado.
— Vocês dois lidaram muito bem com o caso da Casa de Jogos Gancho de Prata. Reconheceram a oportunidade, agiram com decisão e eliminaram uma séria ameaça oculta à propriedade… — Após alguns elogios, o Mordomo Peng apresentou uma pilha de notas e duas garrafas de porcelana azul. — Sua Alteza demonstrou interesse pessoal e concedeu a cada um de vocês mil taéis de prata e uma Pílula da Vida. Esta pílula é um remédio milagroso. Ela não pode ressuscitar os mortos, regenerar carne em ossos nus ou libertar alguém das garras da Deusa Houtu, mas pode reduzir ferimentos graves e comuns a ferimentos leves.
“A propriedade é realmente generosa…” Ding Songyan aprovou silenciosamente.
Ele e Fan Chunlin agradeceram ao príncipe e ao Mordomo Peng, mas Peng Jushan os deteve antes que pudessem partir.
— Só mais uma coisa. Vou ter que incomodá-lo novamente para auxiliar o Departamento de Proibição Marcial — disse o mordomo com um sorriso. — Não precisa se preocupar com o serviço de portão amanhã.
— Por favor, prossiga, Mordomo Peng — disse Fan Chunlin, intrigado.
Peng Jushan acenou levemente com a cabeça.
— Graças ao retrato nítido da Srta. Zhang, o Departamento de Proibição Marcial finalmente encontrou uma pista sobre o vendedor de objetos funerários, depois de enviar seus agentes para todos os cantos em busca de informações.
— Ele frequenta o Mercado do Tesouro. Alguém o viu lá ontem mesmo. Este homem pode estar ligado ao caso da Casa de Jogos Gancho de Prata, e suas respectivas habilidades são ideais para localizá-lo. Já que vocês estão cuidando do assunto, podem muito bem concluí-lo.
O Mercado do Tesouro, no sul da cidade, era um dos mercados mais famosos da Capital da Chama. Ao lado de mercadorias de todas as províncias da Grande Zhao, encontravam-se produtos dos três reinos do norte, de Ba e até mesmo de Tiandu, Heshi, Fanye e outras terras nas fronteiras da Terra Desolada. Tesouros de todos os tipos enchiam suas barracas em deslumbrante profusão.
“O Departamento de Proibição Marcial é realmente capaz. Eles já fizeram progressos…” Ding Songyan queria descobrir pessoalmente o que havia acontecido com os objetos enterrados. Com um ar de solenidade e retidão, ele juntou as mãos em concha.
— Era isso que eu sempre desejei, embora não tivesse coragem de pedir.
Fan Chunlin também aceitou a missão, embora com um toque de decepção.
Ele esperava que a senhorita Zhang encontrasse a pista. Assim, ele estaria ajudando a Lança da Fênix Carmesim, e não o Departamento de Proibição Marcial. Ele e Ding Songyan partiram imediatamente, passando pela Rua Cauda de Tigre e pela Rua Pingnan antes de chegarem ao Mercado do Tesouro, às margens do Rio Xiaming.
O mercado ocupava duas ou três ruas principais e os becos que as ligavam. As pessoas circulavam em aglomeração, quase ombro a ombro.
— Abram caminho! Abram caminho! — Aos gritos, a multidão se abriu. O ruído de cascos se aproximou rapidamente.
Ding Songyan olhou em volta, mas não viu nenhum cavaleiro, apenas dois homens vestidos de guardas passando em alta velocidade.
Ambos usavam roupas justas com as barras das calças dobradas. Pelos castanhos cobriam suas pernas abaixo dos joelhos. Não usavam sapatos: seus pés tinham o formato de cascos de cavalo, com ferraduras pregadas.
Seus cascos corriam com um estrondo rápido, mais rápido que cavalos.
— Dingling… — Ding Songyan percebeu que, quanto mais se aproximava do Mercado do Tesouro, mais pessoas de outras espécies ele via.
O Reino de Dingling ficava na orla norte da Terra Desolada antes de ser anexado pelo Reino de Feng. Seu povo, uma das Cem Espécies, tinha pelos abaixo dos joelhos e cascos de cavalo adaptados para galopar. Eles podiam percorrer quinhentos quilômetros durante o dia e quatrocentos durante a noite, e possuíam uma vantagem natural no cultivo de certas artes de movimento sobrenaturais.
“Outras pessoas fazem pedicure. Elas cortam os cascos…” Ding Songyan desviou o olhar. Seguindo as instruções do diretor do Departamento de Proibição Marcial, ele e Fan Chunlin começaram a revistar os estabelecimentos comerciais nas ruas e vielas próximas, um por um, sob o pretexto de perseguir um fugitivo.
Eles continuaram suas buscas de loja em loja. Ao cair da noite, entraram em uma que vendia ingredientes medicinais dos reinos do norte. Em meio aos aromas medicinais que preenchiam a loja, os olhos de Ding Songyan se estreitaram de repente.
Algo sinistro reagiu ao Banimento de Demônios e à Proteção contra o Mal, causando uma sutil perturbação em seu Reino do Caos!
Não estava à sua esquerda nem à sua direita, à sua frente nem atrás dele, nem acima.
A sensação estava 5,3 metros abaixo do nível do mar!