‘Sinto muito, mas seu pedido é impossível de conceder’, disse o Espira após ouvir o que William tinha a dizer. ‘Mesmo que eu aceitasse, não ganharíamos nada com isso, além da hostilidade das outras criaturas da Floresta Encantada.’
‘E se eu acrescentar isso à equação?’ William mostrou algo ao Espira que fez seus olhos se arregalarem.
‘… Bem, com isso, então seu pedido não parece tão ruim assim’, admitiu o Espira. ‘No entanto, ainda não é o suficiente. Embora me conceda algumas vantagens, meu rebanho ainda teria que arriscar a vida, não é? Isso é algo que eu não posso aceitar.’
‘Verdade.’ William cruzou os braços sobre o peito. Ele entendia que o Guardião superprotetor realmente se importava com seu rebanho. Isso era algo que William admirava, e ele não queria tornar as coisas difíceis para a criatura.
‘Então, que tal mudarmos um pouco as condições?’ William propôs.
‘O que tem em mente, Pastor?’ o Espigão perguntou.
‘E se fizermos assim em vez disso…’
Contrariando o que os instrutores esperavam, a maioria dos candidatos não escolheu esperar até o último dia da competição. Alguns deles formaram grupos e começaram a caçar aqueles que tinham menos números.
Até mesmo Drake e Spencer tiveram dificuldades para enfrentá-los. Embora fossem mais fortes que os outros candidatos, lutar contra seis ao mesmo tempo ainda representava um grande desafio. Como não havia esperança de vitória, decidiram recuar de forma decisiva.
Ironicamente, os dois garotos se encontraram quando o sol estava prestes a se pôr. Ambos haviam jurado lutar entre si no momento em que seus caminhos se cruzassem, mas naquele momento, nenhum dos dois estava com ânimo para batalhas.
Ambos haviam sofrido alguns ferimentos devido à frente unida de alguns estudantes que formaram times. Havia até mesmo equipes que fizeram alianças entre si, o que tornava o massacre de seus rivais unilateral.
No fim, os dois decidiram formar um pacto de não agressão entre si, devido às circunstâncias atuais.
“Não achei que viveria pra ver o dia em que nós dois precisaríamos lutar lado a lado,” Spencer cuspiu no chão com irritação.
“Acha que eu quero isso também?” Drake resmungou. “Os fracotes realmente sabem como se unir. É muito irritante lidar com eles.”
“Então, o que deveríamos fazer? Do jeito que as coisas estão indo, não teremos chance, mesmo se nos juntarmos.”
“Vou pensar em alguma coisa. Por enquanto, vamos apenas descansar. Estou cansado de tanta corrida.”
Spencer assentiu com a cabeça. Eles não estavam em condições de lutar contra ninguém naquele momento. Depois de tomar algumas poções de cura, os ferimentos em seu corpo foram curados, mas o cansaço ainda permanecia.
Em algum lugar da floresta…
Uma linda garota de longos cabelos negros apoiava-se no galho de uma árvore enquanto observava os arredores. O arco e a flecha em suas mãos repousavam sobre seu colo. Assim que sentisse que algo estava errado, ela imediatamente assumiria sua postura de batalha e encaixaria a flecha no arco.
Seu nome era Priscilla. Ela era a arqueira que tentou matar William quando a competição havia acabado de começar. No dorso de sua mão, números vermelhos surgiram formando o número 30. Sim, ela havia matado 30 candidatos sozinha. Embora ainda estivesse longe de seu objetivo de cem, ela não tinha pressa em caçar mais.
No momento, ela estava apenas descansando e conservando suas forças. A noite havia acabado de cair, e seria perigoso demais se movimentar na escuridão.
Foi então que ela sentiu a floresta começar a vibrar. Imediatamente, levantou-se sobre o galho e estendeu seus sentidos para investigar o que estava acontecendo ao seu redor. O chão, as árvores, e até mesmo o vento pareciam tremer.
Priscilla sabia que aquilo não era um bom sinal, então escalou até o topo da árvore onde descansava e apagou sua presença. Tinha um pressentimento de que aquela seria uma noite longa e perigosa.
“Conrad, com isso, você está a um passo de se tornar o Monitor-Chefe,” elogiou um garoto de óculos o menino que estava sentado em um tronco diante da fogueira.
“Ainda é cedo demais para dizer que já vencemos a batalha,” Conrad respondeu. “Só devemos baixar a guarda depois que o anúncio for feito.”
O garoto chamado Conrad tinha feições bastante marcantes. Seus olhos eram como os de um falcão, mas isso não prejudicava sua boa aparência. Seus cabelos castanho-avermelhados e olhos cor de avelã o tornavam um rapaz muito atraente. Nascido em uma família de marqueses, Conrad sabia desde cedo que precisava agarrar toda e qualquer oportunidade que o ajudasse a se tornar mais forte e subir de posto.
Seu primeiro passo era se tornar o Monitor-Chefe e usar sua posição para formar conexões com “parceiros lucrativos” que o ajudariam a subir nas fileiras da nobreza. Ele não estava satisfeito em ser o terceiro filho de sua família.
Ele queria suas próprias terras, autoridade e poder. Por isso, havia lapidado suas habilidades sociais e conseguido convencer aquelas pessoas a trabalharem sob seu comando. No dorso da mão direita de Conrad estava o número vinte.
Seus subordinados o ajudavam a dar o golpe final nos candidatos para que os pontos ficassem com ele. O número de pessoas em seu grupo era dez. No momento, eles eram a maior facção dentro da Floresta Encantada e os favoritos de alguns dos instrutores da Divisão Marcial.
Enquanto falava, um de seus subordinados se levantou e examinou os arredores.
“Você ouviu isso?” perguntou um garoto rechonchudo de cabelos castanho-escuros, mantendo-se alerta.
“Eu não ouvi nada,” respondeu o garoto de óculos. “Por quê? Há algo errado?”
“Ouvi estrondos distantes vindo do centro da floresta,” disse o garoto rechonchudo distraidamente. “Se meu pressentimento estiver certo, algo está acontecendo… e é algo grande.”
Todos no grupo de Conrad olharam para o garoto com expressões sérias. Eles não duvidavam de seu aviso, pois o garoto rechonchudo era um excelente batedor. Ele sempre era o primeiro a detectar a posição dos estudantes que haviam caçado mais cedo naquele dia.
“Você acha que isso representa uma ameaça para o nosso grupo?” Conrad perguntou. Seus olhos cor de avelã encaravam o garoto enquanto esperava pela resposta.
“Meu pressentimento me diz que sim,” respondeu o garoto. “Temo que precisemos aumentar o número de vigias noturnos, só por precaução.”
“Muito bem.” Conrad concordou. “Vamos seguir seu conselho.”
Conrad estava prestes a dizer mais alguma coisa quando ouviu um grito ao longe. O som de rugidos e uivos de feras o seguiu, e o grito se dissipou como um sonho fugaz.
Todo o grupo se levantou imediatamente e preparou suas armas.
“Dave, nos leve imediatamente para algum lugar que você considere seguro!” ordenou Conrad.
“Temo que já seja tarde demais.” O garoto rechonchudo lambeu os lábios enquanto observava os arredores. “Não existe mais nenhum lugar seguro dentro da Floresta Encantada.”
Outro grito estridente rasgou a noite, e todos os candidatos restantes sentiram os pelos da nuca se arrepiarem. Os gritos estavam se tornando mais frequentes, e cada um deles carregava medo e desespero.
Drake e Spencer corriam na direção oposta de onde vinham os gritos. Sabiam por instinto que aquelas pobres almas haviam encontrado uma tragédia — e que ela não tinha sido causada por mãos humanas.
“Já ouvi dizer que as Feras dentro da Floresta Encantada ocasionalmente atacavam os estudantes que apareciam por aqui,” disse Spencer enquanto continuava correndo. “Mas isso é algo inédito!”
Drake cerrou os dentes ao forçar as pernas para acompanhar o ritmo de Spencer. Ele era mais do tipo lutador, especializado em ataques fortes em vez de mobilidade, então estava tendo dificuldades com a corrida prolongada.
“Isso já não é mais um ataque que possamos lidar sozinhos,” respondeu Drake com uma expressão sombria. “Já pode ser comparado a uma Maré de Bestas!”
Assim que terminou de falar, uivos, rugidos e guinchos das criaturas da Floresta Encantada chegaram aos seus ouvidos. Outro grito ressoou na floresta, mas logo foi abafado como uma chama se apagando.
Esta noite não era uma noite comum. Pois era uma noite onde tudo estava prestes a chegar ao fim.