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Retornar à Ilha do Naufrágio parecia estranho. Estava quase exatamente igual, mas também diferente.
Eles seguiram os vestígios da antiga estrada e chegaram ao topo da colina para ver o vale desolado abaixo. O destroço do que já fora um navio gracioso estava no centro, a árvore morta enroscada em seu mastro. Vinhas grossas cresceram a partir das brechas em seu casco e se espalharam para fora, algumas deitadas no chão, outras enterradas sob ele.
Aqui e ali, montes de destroços de madeira podiam ser vistos — esses eram os Bonecas Marinheiras, que ainda não tinham assumido sua forma humanoides após se transformarem para suportar o Esmagamento.
No entanto, o que mudou foi que não havia mais uma corrente do outro lado do vale. A Pedra Torcida havia sido destruída e desmoronado no Céu Abaixo, e agora, a Ilha do Naufrágio fazia fronteira direta com o Rasgo.
Sunny sentia como se o próprio ar estivesse ligeiramente diferente como resultado.
Ele apontou para os destroços de madeira e disse:
“Esses são os Bonecas Marinheiras. Em alguns minutos, eles assumirão sua forma usual, e depois que um deles nos notar, os outros também saberão de nossa presença. Eles se aglomerarão em vocês bem rápido.”
Os Guardiões do Fogo já haviam convocado suas armas e estavam preparados para a luta. Seus rostos exibiam calma, concentração fria ardendo em seus olhos.
Cassie assentiu.
“É isso, então. Nos veremos do outro lado.”
Sunny hesitou por um momento, depois olhou para os membros da coorte. Por hábito, ele havia querido dizer a ela para ter cuidado, mas então lembrou de quem ela era e de quem ele era, do que haviam passado juntos e de como tudo terminou.
O canto de sua boca se contraiu.
“…Deem o inferno a eles.”
Os Guardiões do Fogo sorriram. Um deles riu:
“Tenho quase certeza de que este lugar já é suficiente como um inferno… você também se mantenha seguro, Sunny.”
Ele suspirou, deu um passo para trás e desapareceu nas sombras. Seguramente oculto em seu abraço sombrio, Sunny observou os Guardiões do Fogo avançando em uma formação de batalha flexível. Alguns segundos depois, ele os seguiu, invisível.
Em breve, os montes de destroços estremeceram e começaram a se transformar em humanoides de madeira altos e ameaçadores, seus braços terminando com lâminas irregulares.
Os Guardiões do Fogo não esperaram o primeiro deles avançar, e partiram para o ataque.
Shakti, a ex-Artesã com um Aspecto centrado em plantas, puxou um arco pesado e lançou uma flecha. Ela acertou a abominação mais próxima na cabeça e ela explodiu de repente em fragmentos, criando uma nuvem de névoa gelada.
A criatura vacilou e virou-se para encará-los, um lado de seu corpo em frangalhos. Conforme avançava em direção aos humanos, uma fina crosta de gelo se formou em seus membros, desacelerando o boneco.
Antes que pudesse atacar com suas lâminas, outro Guardião do Fogo avançou rapidamente e trouxe a lâmina de um machado pesado em seu ombro, separando completamente um dos braços da abominação. Outro Guardião do Fogo apareceu ao lado dele, recebendo um golpe de retaliação em seu escudo. O jovem grunhiu, mas manteve sua posição.
Um momento depois, o Boneco Marinheiro estava morto, despedaçado pelo restante da coorte.
‘Não é um começo ruim…’
Mas isso era apenas o começo.
Em breve, os oito humanos estavam cercados por uma dúzia de Bestas Caídas, todas se erguendo sobre eles com determinação ameaçadora e sanguinária. As coisas estavam prestes a ficar ruins para os Guardiões do Fogo, mas naquele momento, Kaor — o Artesão especializado em carpintaria — congelou por um momento e estreitou os olhos. Imediatamente, uma mudança sutil aconteceu nas criaturas de madeira.
Embora não tenham sido realmente enfraquecidas, elas ficaram um pouco lentas e desajeitadas. Isso permitiu que os membros da coorte se defendessem contra o ataque das Criaturas dos Pesadelos um Rank acima do deles.
… Não foi fácil, no entanto.
Os Guardiões do Fogo mantiveram sua formação, mas por muito pouco. Os jovens armados com o machado pesado agora estavam usando sua Habilidade de Aspecto, que fazia a lâmina de sua arma brilhar com um brilho vermelho furioso. Ela penetrou na carne de madeira da abominação com muito mais profundidade do que deveria ser capaz.
Seu parceiro era como uma parede, recusando-se a dar um passo para trás. Ele bloqueava golpe após golpe com seu escudo pesado, atacando de vez em quando com uma lança curta para impedir que os inimigos simplesmente o esmagassem com seu tamanho e massa. Este era o curador da coorte, então sua fortitude e determinação vinham apenas de sua força física, não de qualquer tipo de Habilidade.
Havia outra Guardiã do Fogo que usava um escudo, uma jovem com cabelos loiros sujos e um Aspecto que permitia que ela exercesse força brutal a cada golpe de sua espada. Ela lutava em conjunto com um jovem que empunhava duas grandes espadas… em suas quatro mãos. O segundo par aparecia quando ele ativava sua própria Habilidade de Aspecto. Esses dois eram bastante devastadores juntos.
Shakti continuava a disparar seu arco, alternando entre flechas de Memória e flechas comuns, que eram feitas por Kaor. Seu arco era poderoso o suficiente, e sua mira precisa o suficiente, para causar danos graves às Bonecas Marinheiras que avançavam. O carpinteiro mesmo sustentava o estranho hex que colocou nas abominações e a protegia com um cajado de madeira em suas mãos, com o rosto sério e cheio de determinação.
Outro Guardião do Fogo possuía um Aspecto que lhe permitia presentear seus companheiros com um aumento de resistência e resistência, além de tornar um deles muito mais resistente. Ele empunhava uma espada curva e cobria as costas de Cassie.
…E então, havia Cassie ela mesma. Que havia se revelado talvez a mais mortal de todos.
Ela empunhava a Dançarina Silenciosa em uma mão e uma longa adaga na outra, usando-a para desviar golpes e lançar ataques rápidos e inesperados de vez em quando. A garota delicada não era a mais forte, nem a mais rápida dos Guardiões do Fogo. No entanto, ela lutava com graça confiante e uma visão mortal que lembrava a de um verdadeiro mestre.
Se fosse qualquer outra pessoa, Sunny teria assumido que eles haviam atingido o auge da habilidade e agora eram capazes não apenas de seguir perfeitamente, mas também de controlar o fluxo da batalha… isso o lembrava de como Nephis lutava, de como ela estava profundamente sintonizada com as leis subjacentes que governavam o combate.
Claro, a diferença era que, enquanto Estrela da Mudança era capaz de prever e manipular o ritmo da batalha devido ao seu conhecimento, talento e habilidade… Cassie realmente podia perceber alguns momentos no futuro.
O que a tornava uma presença assustadora no campo de batalha.
Enquanto Sunny observava, uma Boneca Marinheira alta ergueu uma de suas lâminas e a trouxe em direção à garota cega, mirando cortar seu corpo ao meio. No entanto, Cassie simplesmente se moveu ligeiramente para o lado um segundo antes da lâmina cortá-la, e investiu com sua adaga. Ao mesmo tempo, a Dançarina Silenciosa voou de sua mão e disparou pelo ar.
A adaga perfurou o peito da criatura, enquanto a espada jogava sua segunda lâmina a alguns centímetros de distância, continuando em frente e rasgando o pescoço de outra abominação.
Em questão de segundos, duas Bestas Caídas caíram, gravemente feridas, e logo caíram mortas no chão.
…Ainda assim, Sunny reconheceu a verdade por trás da aparência superficial. Sim, Cassie tinha uma vantagem incrível devido ao seu Aspecto único e poderoso. Mas não qualquer um teria sido capaz de fazer uso disso.
Na verdade, quase ninguém poderia ter feito o que ela fez.
Na confusão de uma batalha — especialmente uma batalha entre os Despertos e as Criaturas dos Pesadelos, onde uma fração de segundo poderia significar a diferença entre a vida e a morte — já era imensamente difícil perceber, compreender e reagir às ações do inimigo a tempo.
Deve ter sido muito mais difícil, então, perceber tanto o presente quanto o futuro, compreender não apenas um, mas dois estados da batalha, e agir rapidamente em resposta para alcançar o resultado… sem mencionar que Cassie estava fazendo tudo isso enquanto era cega. A tensão mental e o fardo disso tudo… Sunny nem conseguia imaginar.
O que ele sabia, no entanto, era que era impossível realizar tal feito sem uma coisa crucial.
Clareza.
…Parecia que Cassie não havia ouvido as lições que Nephis havia ensinado a eles à toa. Ela era a outra pupila de Estrela da Mudança, afinal.
Em breve, os Guardiões do Fogo tinham lidado com a primeira onda das Bonecas Marinheiras. Mas a segunda, maior, já estava se aproximando.
Antes que eles pudessem alcançá-los, no entanto, Cassie pegou a Dançarina Silenciosa do ar, virou-se para sua coorte e gritou:
“Preparem-se!”
Então, ela cobriu a boca e o nariz com uma mão, virou a espada para baixo… e a cravou profundamente na terra.
Um momento depois, o chão tremeu.