Durante a hora seguinte, Ves não fez nada além de se esconder. Ele subiu os conveses e se escondeu no compartimento mais inútil do navio, o observatório. Enquanto flashes distantes de luz explodiam na escuridão do espaço, Ves permaneceu imóvel enquanto se deitava sob um sofá, segurando Lucky em seus braços.
“Não sou um especialista em ataques de piratas, mas se os dramas que vi forem de alguma forma precisos, eles não deveriam lutar até a morte.”
O negócio pirata funcionava com os mesmos princípios de qualquer outra empresa. Eles investiram em mechas e piratas para conduzir ataques a navios e planetas. Eles ficaram por ali tempo suficiente para colher todas as frutas que estavam ao alcance antes de fugir quando os reforços inimigos chegassem.
Como o ACM impôs uma lei universal entre a humanidade para se unir e prestar ajuda em emergências, os piratas tinham um limite de tempo. O relógio tiquetaqueava enquanto as outras naves civis apanhadas na invasão se uniam e agrupavam suas escoltas em uma força formidável. Eles lentamente avançariam e pegariam qualquer navio isolado, aumentando sua ameaça ao se aproximarem de navios em dificuldades como o Santo Coração.
“Enquanto os piratas não conseguirem controlar o Santo Coração, a crise terminará.”
Afinal, perder aquelas caras armaduras de exoesqueleto junto com os mechas prejudicou seus resultados financeiros. O Santo Coração era apenas um transatlântico comum. O tipo de passageiros que ela carregava não era o tipo de pessoa mais rica. Os piratas rapidamente agarraram os mais ricos entre eles, deixando o resto para trás. Não valia a pena sacudir um passageiro com apenas dezenas de milhares de moedas de desconto.
Uma hora se passou silenciosamente enquanto as vibrações lá embaixo desapareciam. A luta havia parado. Ves não se atreveu a colocar a cabeça para fora ou deixar Lucky batedor à frente.
“Miau …” Lucky choramingou, seus olhos parecendo mais turvos do que antes.
“Essas garras de energia exigiram muito de você, certo?”
“Miau!”
“Não se preocupe, amigo, você foi bem. Com certeza comprarei uma célula de energia para recarregar você de novo.”
“Miau-miau!”
“Ah, então você também quer mastigar alguns minerais? Tudo bem, estarei à procura de algo raro assim que chegarmos ao Sistema Leemar.”
Uma grande série de vibrações fracas se seguiram. Se Ves adivinhou corretamente, os piratas desistiram de assumir o controle do navio. Os invasores, em vez disso, recuaram para seus ônibus de embarque e decolaram do navio.
O intercomunicador ganhou vida quando o congestionamento local diminuiu. O capitão inútil falou novamente. “Atenção passageiros, os piratas se retiraram do Santo Coração, mas não podemos garantir sua segurança ainda. Fiquem onde estão e não se movam enquanto meus homens varrem o convés.”
Mais alguns minutos se passaram antes que a entrada do observatório fosse aberta. Um trio de tripulantes com armaduras leves deu uma olhada lá dentro. Ves ergueu as mãos. “Eu sou um passageiro! Estou ferido!”
Assim que a tripulação assegurou o observatório, uma espaçonave se aproximou de seu lado. “Onde está o seu ferimento?”
“Minha roupa de vácuo selou o ferimento. Fui cortado por alguns estilhaços de uma cápsula explosiva. Ainda estou usando analgésicos.”
A mulher olhou para a pistola fumegante ao seu lado e estreitou os olhos. “Por favor, confirme sua identidade.”
“Ei, eu não sou um pirata. Eu roubei do pirata que matei.”
Mesmo assim, a tripulação tomou precauções. Eles amarraram seus braços com faixas e colocaram Lucky em uma gaiola reforçada. Alguns membros sobressalentes da tripulação encarregados de processar os feridos e prisioneiros o transferiram para uma parte segura da baia médica. Lá, ele recebeu um tratamento mais extenso para suas feridas de um medibot enquanto esperava para ser verificado.
“Heya Ves! Parece que você estourou sua primeira cereja!” Dietrich comemorou ao entrar no medbay junto com um oficial. “Eu não achei que você tivesse coragem de massacrar alguns daqueles piratas.”
“Sr. Larkinson, investigamos suas circunstâncias. Embora seja uma pena que os piratas tenham embaralhado todo o nosso equipamento de vigilância, pelo que reunimos até agora, você foi indispensável para repelir os piratas.”
“Graças aos céus. Você pode me tirar dessas amarras? Eu gostaria que meu gato fosse devolvido também.”
O oficial tossiu sem jeito. “Podemos libertá-lo da custódia, mas não podemos deixar seu animal de estimação mecânico correr solto. Não se preocupe, ele está guardado com segurança em nosso compartimento restrito de armazenamento. Você pode visitá-lo quando quiser.”
Ele percebeu que a tripulação descobriu que seu animal de estimação era o responsável pela maior parte das mortes. Ves nem mesmo escondeu seus rastros, o que foi um erro. Ele se virou para Dietrich quando as cordas caíram. Ele esfregou os pulsos e deixou a enfermaria junto com seu guarda.
“Você pode me dizer o que aconteceu lá fora? Eu com certeza senti falta da sua presença, você sabe.”
Dietrich fez uma pequena careta ao relembrar a luta no espaço. “Eu tive minha bunda chutada bastante. Esses mechas piratas são duros como pregos e eles vieram equipados para o combate espacial. Embora meu mecha ainda possa manobrar no espaço com seu sistema de vôo, eu não treinei muito em combate zero-g. “
“Você está vivo, pelo menos. Isso é o que importa. Qual é o dano?”
“Bem, eu consegui me manter funcional por tempo suficiente para irritar os piratas. Eles tiveram que redirecionar pelo menos um de seus mechas para me prender. Aquele bastardo louco continuou atirando lasers no meu doce Devastador. Seu chassi tem muitos buracos derretidos e perdi uma perna inteira. “
Ves imaginou o custo de consertar todos aqueles danos. A maior parte da armadura deve ser danificada além do resgate, o que não era uma boa notícia, já que costumava ser o componente mais caro para substituir.
“Ah, eu sei o que você está pensando, mas a linha espacial não é completamente cruel. Eles prometeram elogios para nós dois por nos levantarmos contra os piratas em vez de nos encolhermos debaixo da cama ou algo assim. Eu deveria receber um voucher que dá direito para um trabalho de reparo gratuito para meu mecha em qualquer base afiliada da Coalizão. “
“Isso é uma boa notícia.” Ves disse, surpreso que a Coalizão Sexta-Feira os poupou dos cols. Seu status de estrangeiros não lhes conferia muitos direitos.
Em suma, o comboio improvisado de navios partiu da orla do Sistema Tigres Gêmeo em um grande grupo. Somente mantendo-se juntos eles poderiam garantir sua segurança contra ataques oportunistas.
O Santo Coração junto com uma dúzia de outras naves civis transitaram em FTL para o mesmo destino. Apesar do ataque pirata, ainda era importante para eles chegarem a seu destino a tempo. Algumas cargas sensíveis tiveram que ser entregues no prazo para evitar penalidades.
O Santo Coração continuou viajando em direção a Leemar, a fim de realizar uma inspeção e reparos minuciosos. Eles levaram a maioria dos feridos e cativos em uma parada anterior e pegaram outros passageiros que não estavam dispostos a reservar outro voo. Assim, dois dias depois, o Santo Coração finalmente chegou ao Sistema Leemar, um dia atrasado.
O poderoso Sistema Leemar pertencia ao rico Grupo Carnegie. Embora eles não conseguissem se sobressair em termos de poder marcial, eles construíram relacionamentos fortes com o corpo de mercenários de elite que assumiu grande parte do fardo de defender seus territórios. Com o tempo, o Grupo Carnegie desviou-se da tendência da Coalizão de olhar para baixo de suas torres de marfim e começou a abrir ainda mais suas fronteiras para atrair estrangeiros talentosos.
O Grupo desenvolveu o Sistema Leemar altamente defensável como seu coração intelectual. O Instituto de Tecnologia Leemar, juntamente com quatorze outras instituições educacionais, comprou vastas extensões de terras em um dos três planetas habitáveis do sistema estelar e se instalou.
Como um sistema que alimentou as futuras elites da Coalizão, o Grupo Carnegie tratou sua segurança com rigor. Oito bases estelares principais protegeram a borda do sistema estelar. Qualquer navio que voasse para o interior sem ser liberado encontraria retaliação imediata de navios perseguidores e posições ocultas de armas.
Quando os oficiais de segurança de rosto severo embarcaram no Santo Coração, eles entrevistaram algumas pessoas envolvidas no ataque pirata. Ves era naturalmente uma de suas pessoas de interesse.
“Então me diga, como você veio a possuir um animal de estimação mecânico com tal destreza?”
“É um presente do meu pai, eu acho. Ele provavelmente pensou que eu poderia usar algum seguro caso algum problema me encontrasse.” Ves disse a verdade, sabendo que o pessoal de segurança possuía todos os meios para farejar mentiras. “Se não é do meu pai, então é definitivamente da Institução de Tecnologia Filhos do Futuro, que me concedeu algumas licenças de produção antigas.”
O oficial de segurança descobriu o nome da instituição. Ele fez uma pausa quando descobriu que a instituição tinha suas raízes no temido Império Novo Rubarth. Seu questionamento diminuiu e, após uma entrevista superficial, eles retribuíram Lucky sem dizer uma palavra.
“Então essa é a conveniência de um fundo poderoso.” Ves sussurrou para si mesmo, parecendo um pouco estupefato com a facilidade com que saiu dos problemas. Não que ele estivesse preocupado em ser preso, mas os atrasos poderiam tê-lo impedido de participar das eliminatórias. Pena que o nebuloso ITFF era apenas uma concha vazia convenientemente criada pelo Sistema.
Felizmente, os zeladores encarregados da carga sensível recarregaram a energia de Lucky, então o gato voltou a ser seu eu vivo e curioso. O gato miou de alívio ao se reunir com seu dono.
“Tudo bem, vamos nos encontrar com Dietrich e nos preparar para desembarcar.”
Felizmente, as inspeções terminaram rapidamente e o navio recebeu permissão para entrar no sistema interno. Ela lentamente se dirigiu para Leemar-3, o planeta mais distante e habitável. Depois de entregar seus passageiros à estação espacial do planeta, o Santo Coração viajou em direção a Leemar-2. Quando a nave danificada finalmente atracou com a estação espacial orbital do planeta, Ves deixou a nave junto com Dietrich e seu mecha danificado.
“Tudo bem, podemos contratar uma das muitas oficinas mecânicas na superfície para consertar seu Devastador.” Ves disse enquanto os dois se aproximavam do terminal do ônibus espacial, onde diferentes veículos voavam constantemente para a superfície do planeta e voltavam.
“Hmm. Estou ansioso para ver como esses poncies de segunda categoria vão consertar meu bebê. Eu me sinto nua quando ela está sentada inutilmente em um recipiente.”
Ambos se uniram com o incidente e ficaram um pouco mais próximos. Pelo menos Dietrich não tratava Ves como se ele fosse um covarde.
O batismo de combate também mudou sutilmente a atitude do designer de mechas. Pela primeira vez, ele sentiu como se seu sangue Larkinson revivesse. Ele veio de uma linhagem de guerreiros distintos e embora ele não tenha herdado o potencial de seu pai para pilotar mechas, ele ainda possuía alguns dentes por conta própria. Pensar em como seu pai deve estar orgulhoso por ter lutado contra um ataque pirata ajudou a processar o trauma potencial de seu primeiro período de combate.
Assim, Ves embarcou em um ônibus espacial com Dietrich e viajou para Leemar-2 com confiança renovada. Ele enfrentou piratas e sobreviveu. Os designers mechas de elite e mimados contra os quais ele estava prestes a competir não pareciam mais tão formidáveis.