Leemar-2 hospedou quatro instituições educacionais diferentes, todas ocupando um dos quatro maiores continentes do planeta. O Instituto de Tecnologia Leemar, ou ITL, ocupou o arquipélago oriental pontilhado com milhares de ilhas de tamanhos variados. Seu corpo docente renomado ocupou as ilhas principais, com o Corpo Docente de Desenvolvimento de Mecanismos assumindo a joia da coroa no centro.
Depois de viajar em um ônibus espacial comum para o espaçoporto do arquipélago oriental, Ves e Dietrich olharam em volta com olhos arregalados. A quantidade de riqueza e tecnologia em exibição surpreendeu os dois nativos da República Brilhante. Eles nunca ficaram cara a cara com esse nível de extravagância.
Em primeiro lugar, quase metade das pessoas no espaçoporto voou no ar. Seus pés nunca tocaram o chão, pois minúsculos módulos antigravitacionais embutidos em suas roupas os ergueram e os levaram para seus destinos com apenas um momento de pensamento. Se Ves não soubesse melhor, ele os confundiria com fadas celestiais.
As pessoas não eram as únicas que pairavam acima do solo. O imenso espaçoporto apresentava um projeto aberto com muitos planos e edifícios flutuantes, muitos dos quais ofereciam serviços caros que lembram aqueles oferecidos pela Tocha da Vanguarda. Somente com uma carteira farta alguém poderia usufruir dos abundantes serviços dessas lojas e clubes exclusivos.
No entanto, nem todos eram capazes de voar. Aqueles com roupas menos extravagantes simplesmente andavam com seus próprios dois pés, limitando-se às lojas mais baratas no andar térreo. Apenas alguns trabalhadores usando plataformas antigravitacionais ou pequenos veículos poderiam ter esperança de alcançar as estruturas flutuantes.
“Cara, não parece muito especial no drama, mas ver com seus próprios olhos é outra coisa.” Dietrich assobiou enquanto invejava aqueles cidadãos ricos de segunda classe flutuando no ar. “Qual é o preço de um conjunto de roupas antigravitacionais?”
Ves abriu seu comunicador e procurou na rede galáctica. “O conjunto mais barato tem cerca de dez mil cols, ou cerca de um milhão de créditos brilhantes.”
E isso só se referia a uma única roupa. Um cidadão abastado da Coalizão Sexta-Feira possuía no mínimo dezenas de equipamentos. Somente a imensa riqueza do estado garantiu que a maioria de seus cidadãos possuísse o luxo de esbanjar tanto dinheiro em roupas de alta tecnologia. Por serem produtos caros, as roupas também ofereciam outros sistemas, como regulação de temperatura e vedação a vácuo.
“Eu não posso pagar uma roupa, mas e você, Ves?”
Ele balançou sua cabeça. “Não vou jogar este jogo. Se eu comprar uma roupa, não posso continuar usando-a todos os dias, ou vou virar motivo de chacota. É melhor manter nossas identidades de terceira categoria e manter nossas despesas mínimo.”
Dietrich parecia desconfortável quando um par de cidadãos de elite da Coalizão passou por eles acima de suas cabeças. “Eles já estão zombando de nós como se fôssemos um par de sanguessugas sugadores de sangue. Somos apenas mais um bando de refugiados econômicos como o resto dos caminhantes aqui.”
Foi assim que o povo da Coalizão chamou as pessoas que deixaram suas casas de seus estados de terceira categoria. Os chamados ‘caminhantes’ nunca poderiam, em mil anos, comprar um conjunto de roupas antigravitacionais. Eles foram condenados a uma vida de andar com os pés e comprar nas lojas mais baratas.
“Se eu tiver que fazer uma escolha entre dinheiro ou dignidade, sempre escolherei a primeira.” Ves declarou. Afinal, ele já manchou sua carreira vendendo um mecha com um tapa-sexo, então quanto mais barato ele poderia ir? “Tenho certeza de que não importa muito quando se trata de chamar a atenção de um mestre. Eles não deveriam se preocupar muito com a formação de um designer de mecha, ou então não chamariam isso de competição aberta.”
Ves havia estudado os padrões das vezes anteriores em que o ITL conduzia a competição aberta. Embora os mestres que presidiam os eventos fossem, em sua maioria, designers de mecha vindos de outras partes da Coalizão, eles às vezes chocavam a multidão ao acolher um aluno de um estado de terceira categoria.
“Ainda assim, é raro o suficiente para que ter um bom histórico possa melhorar minhas chances.” Ele murmurou para si mesmo. Embora os mestres estivessem além das considerações comuns de riqueza e poder, isso não significava que os ignorassem inteiramente. Muitas vezes, receber um discípulo oferecia a eles uma boa oportunidade de negociar uma parceria ou um negócio de longo prazo.
Como um par de caminhantes, Ves e Dietrich foram forçados a seguir a multidão e passar por muitos checkpoints rigorosos. O ITL não apenas hospedou vários mestres eminentes, mas também empregou um grande número de professores e pesquisadores. Eles também ensinaram as elites presentes e futuras da Coalizão. Com uma concentração tão alta de capital humano, o pessoal de segurança do espaçoporto investigou minuciosamente cada chegada.
Um oficial de segurança de rosto severo balançou a cabeça enquanto ela estudava seu bloco de dados na frente de Ves. “Como seu animal de estimação mecânico é classificado como um bot de combate autônomo de Classe 2, não podemos permitir que ele entre no ITL sem restrições. Se você não estiver disposto a aceitar nossas restrições, pode deixá-lo ficar em nosso depósito de animais de estimação . “
“O que é necessário para trazer meu animal de estimação?”
“Teremos que amordaçar seu animal de estimação durante a sua estadia.” A policial abriu uma caixa e recuperou um colar sofisticado. “Este restritor pode imobilizar qualquer animal de estimação mecânico Classe 2 de um certo tamanho. Ele não fará nada além de rastrear seu animal de estimação, mas ativará uma tela de segurança no momento em que seu animal de estimação ativar qualquer arma letal.”
O restritor pode não ser agradável para Lucky, mas Ves dificilmente estava em condições de argumentar o contrário. Ele calmamente ficou parado enquanto o oficial prendia a coleira no pescoço de Lucky. O gato parecia carrancudo e traído, como se não pudesse acreditar que Ves iria rolar tão rapidamente.
“Tudo bem Sr. Larkinson, todo o resto está em ordem. Seu parceiro já está esperando por você lá fora.”
Como potentado e piloto mecânico ativo, Dietrich desfrutava de um nível de serviço maior, mesmo vindo de um estado de terceira categoria. Ele vagarosamente se sentou em um café ao ar livre, tomando um gole de cerveja. Ele engoliu o resto de sua bebida quando avistou Ves.
“Qual é o plano, chefe?”
Ves verificou mentalmente sua programação interna. “Estamos atrasados um dia. Eu esperava que pudéssemos ter tempo para explorar Leemar, mas só temos meio dia antes do início das eliminatórias. Isso levará três dias, enquanto o evento principal levará mais dois dias. devemos encontrar algum alojamento primeiro. “
Como forasteiros, a dupla só teve acesso a uma pequena área na periferia do território reivindicado pela ITL. A área externa atendia principalmente visitantes como ele, embora mesmo essa região diferenciasse entre caminhantes e cidadãos de verdade.
A diferenciação entre ricos e pobres era mais nítida do que Ves pensava. Ele testemunhou um óbvio imigrante usando uma plataforma flutuante para entrar em um dos enormes hotéis flutuantes. A máquina voadora não funcionou bem assim que se aproximou do hotel, fazendo com que o homem que estava nela gritasse e caísse.
O dispositivo reiniciou após alguns segundos, mas não foi capaz de interromper a queda totalmente. Ele se espatifou junto com o homem que o abordava, caindo logo em seguida. Ele soltou um gemido excruciante quando suas pernas se quebraram como gravetos.
As reações das pessoas ao redor do pobre coitado interessaram a Ves. Os caminhantes balançaram a cabeça e continuaram sua jornada sem pausa. Quanto aos cidadãos, alguns sorriam e aplaudiam como se estivessem curtindo um show, enquanto outros se comportavam como se pisassem em um cocô.
Felizmente para o homem, a Coalizão não era totalmente cruel. Dois robôs médicos flutuaram em sua direção e o colocaram em uma maca que o levou a um centro médico local para tratamento posterior. Quanto a como ele vai pagar por isso, bem, isso veio depois.
“Isso não tem nada a ver conosco.” Ves disse a Dietrich, que parecia chateado com algumas das reações insensíveis ao redor deles. “Embora sejamos cidadãos da República, estamos em solo estrangeiro agora. Temos que jogar de acordo com as regras estabelecidas pela Coalizão.”
Eles passaram algum tempo visitando as acomodações de aparência mais decente. Infelizmente, o concurso público atraiu milhares de designers de mecânicos, alguns dos quais vieram com parentes ou um séquito de seguidores. A maioria dos hotéis da região não tinha vagas. Quanto aos que o fizeram, cobraram uma quantidade absurda de cols por uma única noite.
“O quê ?! Cinquenta mil cols? Isso vai além de roubo! Isso é como cavar a sepultura do meu avô para roubar todas as suas joias!” Dietrich gritou enquanto batia com o punho no balcão.
“Minhas desculpas, senhor, mas nossa oferta ainda está de pé.” O robô parado do outro lado do balcão respondeu.
“Este bot não está programado para oferecer negócios.” Ves disse enquanto puxava seu guarda enfurecido para longe. O hotel parecia bastante degradado e mal conservado. Seu jardim estava coberto de ervas daninhas e insetos desagradáveis. Cobrar mais de mil cols por noite já era excessivo, quanto mais cinquenta mil, mas o que mais eles poderiam fazer? Eles chegaram tarde demais e todos os melhores hotéis estavam reservados.
“Vamos perguntar aos locais.” Ves disse enquanto olhava para trás e se certificava de que seus porta-bagagens flutuantes ainda estavam lá. “Talvez eles tenham uma sugestão que não é mencionada na rede galáctica.”
Pena que a multidão mal olhou para eles. Suas roupas, sotaques e comportamento os marcaram como recém-chegados sem importância. Ninguém perdeu tempo tentando ajudar outros imigrantes. Quanto aos que pouparam tempo, não deram nenhuma resposta a não ser pagar a taxa exorbitante.
“O que você esperava? Cinquenta mil desenhistas mecânicos sem noção participam da competição todos os anos. É claro que os preços estão nas alturas!”
Embora Ves soubesse que muitos designers de mecânicos vieram a Leemar para perseguir seus sonhos, ele não esperava que o ITL estivesse tão mal preparado para o fluxo de visitantes.
“Eles não se importam. Aqueles com recursos podem pagar qualquer quantia de cols. Quanto ao resto, eles têm que se defender sozinhos.” Ves descobriu.
O Instituto de Tecnologia Leemar atraiu incontáveis aspirantes a cada ano. Eles só queriam receber o melhor. Eles poderiam ter construído muito mais acomodações com a quantidade de terra que possuíam, mas deixaram a maior parte em seu estado virgem, como se desdenhassem mimar pobres vagabundos como Ves.
“Não devemos ser o único grupo que está atrasado e não quer pagar as taxas de hotel estúpidas.” Dietrich comentou enquanto olhava ao redor. “Não há moradores de rua por aí. Eles deveriam ter encontrado um lugar para ficar.”
Ele perguntou ao redor e finalmente recebeu uma pista.
“Verifique as docas do sul.” Um caminhante meio bêbado disse enquanto bebia uma garrafa de cerveja que Dietrich comprou em uma pequena loja. “Tem barcos lá. Não aqueles ônibus elegantes, mas barcos de verdade que flutuam na água e outras coisas. Você pode encontrar um lugar para dormir ali.”
Intrigados, os dois caminharam pelas ruas e passaram por estruturas cada vez mais decrépitas até que finalmente chegaram a um enorme cais cheio de barcos enferrujados.
Ves pareceu chocado quando viu esses castelos flutuantes frágeis. A maioria deles foi construída com componentes mecânicos de sucata! Os barcos mais bonitos eram feitos de placas lisas de armadura, enquanto os barcos menos abastados usavam tudo o que tinham à mão, como membros ou mesmo peças da estrutura interna. Era uma visão eclética.
“Oi! Por aqui! Temos vagas no nosso barco! É muito barato, só cinco mil cols por pessoa! Café da manhã incluso!”
O pregoeiro que chamou a dupla sentou-se em uma cadeira feita com o dedo de um mecha dobrado em uma forma peculiar. Ele se sentou na frente de um dos barcos de aparência mais aleatória, mas agora tanto Ves quanto Dietrich só queriam superar essa provação sem perder muito dinheiro. Eles curiosamente se aproximaram do jovem cujo sorriso foi ficando cada vez mais largo com a perspectiva de convidados.
“Saudações senhores à Belladonna, meu orgulho e alegria neste belo arquipélago! Meu nome é Klaus Blayne. Posso perguntar se vocês dois estão juntos?” O magrinho perguntou.
“Estamos.” Ves respondeu enquanto olhava curiosamente para o barco deformado. Como ele poderia permanecer flutuando?
“Para um quarto individual com um beliche duplo, isso custará dez mil cols, por favor.”
Enquanto Dietrich transferia os créditos por meio de seu comunicador, Ves franzia o rosto e tentava imaginar por que uma instituição rica como o ITL tolerava esses destroços flutuantes.
Ao notar a perplexidade de seus convidados, Klaus sorriu tristemente. “Ah, você é novo aqui, certo?”
“Isso mesmo. Eu não posso deixar de me perguntar, mas … por que os barcos?”
“É assim que o Instituto de Tecnologia Leemar funciona. Estudantes externos como nós não ficam em um hotel flutuante chique. Não. O ITL quer que trabalhemos para isso. A menos que possamos pagar nossas próprias roupas antigravitacionais, não podemos tem permissão para ficar em qualquer acomodação em terra. Temos que construir nossas próprias casas flutuantes. “
Essa regra parecia cruel e artificial, como se seu único propósito fosse rebaixar os imigrantes de Estados de terceira categoria.
No entanto, o que mais esses alunos poderiam fazer? Eles colocaram todas as suas esperanças em estudar na Leemar e, se conseguissem passar nos rigorosos requisitos de entrada, já teriam um pé na porta. Voltar sem tentar lutar era desgraçar seu espírito e as pessoas que os apoiavam. Era por isso que alunos como Klaus insistiam em construir seus próprios dormitórios flutuantes enferrujados.
Ves teve uma premonição desagradável de que o concurso aberto poderia não ser tão aberto, afinal. Se o ITL tratou alguns de seus alunos dessa maneira, como tratará os designers de mecha externos sem apoiá-los como ele?